ครั้งสุดท้ายที่ James Harden ทำคะแนนได้ 45 คะแนนในเกมเพลย์ออฟ มันเป็นปี 2558. ฮุสตัน ร็อคเก็ตส์ของเขา ไม่แพ้ใครเลยสามเกมในรอบชิงชนะเลิศของ Western Conference กำลังชนะเกมเหย้าอย่างภาคภูมิในการเผชิญหน้ากับแชมป์ Golden State Warriors ในไม่ช้า
ในคืนวันจันทร์ Harden จับคู่เพลย์ออฟอาชีพนั้นในเกมที่สำคัญกว่ามาก
โจเอล เอ็มบิอิด ดาวเด่นแห่งทีมฟิลาเดลเฟีย 76ers และแชมป์ทำคะแนน NBA ได้รับบาดเจ็บที่หัวเข่า ฮาร์เดนทำคะแนนได้ 45 คะแนนอีกครั้ง และทำให้ทีมซิกซ์เซอร์เป็นผู้นำหนึ่งเกมต่อใครเหนือทีมเซลติกส์ที่มีอันดับสูงกว่าอย่างคาดไม่ถึง 119-115ที่ TD Garden ในบอสตัน
แต้มที่ 43, 44 และ 45 เป็นแต้มที่ใหญ่ที่สุด โดยมาจาก 3 พอยน์เตอร์ที่ไร้เลือดในขณะที่อัล ฮอร์ฟอร์ดปกป้องอย่างใกล้ชิดเพื่อให้ 76ers นำ 117-115 โดยเหลือเวลาอีกเพียงแปดวินาที ในการเล่นครั้งต่อไป มาร์คัส สมาร์ทของเซลติกส์ขว้างบอลออกไปใต้ตะกร้าที่มีการจราจรติดขัด และการโยนโทษ 2 ครั้งก็จบเกมสำหรับฟิลาเดลเฟีย
“ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะวางบอลสองลูกหรือไม่” ฮาร์เดนพูดถึงความเป็นไปได้ของสองทีมในการยิงไปข้างหน้า. “มันเป็นหนึ่งต่อหนึ่ง ฉันก็เลยมองหา ฉันแค่ เอาล่ะ นี่คือสิ่งที่ฉันทำงานทุกวัน ถ่ายภาพที่ดีที่สุดเท่าที่มีไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ยกขึ้นและยิงมัน”
ฮาร์เดนทำ 17 ตะกร้าจาก 30 นัดทั้งสองฤดูกาล เขาทำ 3 พอยน์เตอร์ได้ 7 ครั้งจาก 14 นัด ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของฤดูกาลทั้งคู่ นอกจากนี้เขายังมีหกแอสซิสต์สูงสุดในทีมอีกด้วย
จากการครอบครองครั้งแรก ฮาร์เดน วัย 33 ปี คว้าแต้มฟิลาเดลเฟียด้วยการกระโดดสูง 10 ฟุต
“อะไรก็ตามที่พวกเขาให้ผม ผมก็ลุกขึ้นและยิง” ฮาร์เดนกล่าวหลังจบเกม “ไม่ว่าจะเป็นเลข 3 ไม่ว่าจะเป็นโฟลเตอร์ ไม่ว่าจะเป็นจัมเปอร์ระดับกลางก็ตาม”
ถามว่าทำไมไม่มีดับเบิ้ลทีมนัดที่แล้ว โจ มาซซูลา โค้ชทีมเซลติกส์กล่าวว่า: “นั่นเป็นหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดของเรา เขาทำช็อตใหญ่”
Paul Reed มี 13 รีบาวด์ที่ตรงกลางของ Embiid เขามีคะแนนสูงสุดในอาชีพการงาน 15 ในเกมที่ 4 ของการกวาด Nets รอบแรกของ Sixers ซึ่งเป็นเกมที่ Embiid พลาดเช่นกัน
ในเกมคืนวันจันทร์ Celtics ได้รับการสนับสนุนไม่เพียง แต่ในซีรีส์เท่านั้น แต่ยังได้รับตำแหน่ง NBA พวกเขาเป็นทีมเต็ง 9.5 แต้มที่จะชนะเกมที่ 1 ในบ้านโดยไม่มีเอ็มบีอิด
เซลติกส์เล่นได้ค่อนข้างดีในวันจันทร์ โดยตี 58.7 เปอร์เซ็นต์ของการยิง และแซงหน้า 76ers ไป 10 ครั้ง แต่ดูเหมือนพวกเขาจะหยุดฮาร์เดนไม่ได้เลย
“เรามีโอกาสที่จะกลับมา” Mazzulla กล่าวสั้น ๆ
หลังจากคว้าแชมป์สามรายการและรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่ากับทีมฮุสตัน ร็อกเก็ตส์ ฮาร์เดนได้สร้างมรดกที่น่าประทับใจ แต่มันก็มัวหมองอยู่บ้างกับการทำแท้งและอาการบาดเจ็บรบกวนสองฤดูกาลกับตาข่าย เมื่อเขาแลกกับ 76ers ในช่วงต้นปี 2022 จุดสนใจส่วนใหญ่อยู่ที่ Sixers ในการกำจัด Ben Simmons แทนที่จะเป็นการซื้อกิจการของ Harden
ฮาร์เดนเหมาะสมกับผู้หมวดเอ็มบีอิดในฟิลาเดลเฟีย เขาเป็นผู้นำในลีกโดยแอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลนี้ด้วย 10.7 และเฉลี่ย 21 คะแนน
Embiid ยิงไปรอบ ๆ แต่ไม่ได้วิ่งในวันจันทร์ในการฝึกซ้อม โค้ช Doc Rivers กล่าวว่าเขาไม่รู้ว่า Embiid จะเล่นในเกมที่ 2 ในวันพุธหรือไม่
อย่างน้อยหนึ่งเกม ขอบคุณฮาร์เดนเป็นส่วนใหญ่ Sixers ไม่ต้องการเขา
