MIAMI — เจฟฟ์ แม็กนีล ผู้เล่นเบสสองและผู้เล่นเอาท์ฟิลเดอร์ของเดอะเม็ตส์ เป็นนักหวดฝีมือเยี่ยมที่มีความสามารถในการปะทะที่ยอดเยี่ยม เขาคว้าแชมป์ลีกแห่งชาติปี 2022 ด้วยค่าเฉลี่ย .326 จาก 148 เกม ค่าเฉลี่ยตลอดห้าฤดูกาลในเมเจอร์ลีกของเขาคือ .307 ในช่วงฤดูหนาว เม็ตส์ให้รางวัลแก่แม็คนีลวัย 30 ปีด้วยการต่อสัญญา 4 ปี มูลค่า 50 ล้านดอลลาร์
ถึงกระนั้น ก่อนฤดูกาลที่เดอะเม็ตส์มีความคาดหวังสูงอย่างเหลือเชื่อ แม็คนีลแทบไม่ได้ลงเล่นเลย ในฐานะสมาชิกของบัญชีรายชื่อ World Baseball Classic ที่เรียงซ้อนกันของสหรัฐอเมริกา ซึ่งรวมถึงสตาร์คนอื่นๆ ที่สามารถจัดการกับตำแหน่งของเขา เช่น Mookie Betts และ Tim Anderson — McNeil ได้บันทึกการปรากฏตัวเพียง 11 ครั้งในระหว่างทัวร์นาเมนต์สองสัปดาห์ มีผู้เล่นสหรัฐเพียงสามคนที่มีน้อยกว่า
“เห็นได้ชัดว่าคุณหวังว่าคุณจะได้เล่นมากกว่านี้” แมคนีลกล่าวขณะยืนอยู่ในที่ดังสนั่นเมื่อวันอาทิตย์ ก่อนที่สหรัฐฯ จะโค่นคิวบา 14-2 เพื่อผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศในวันอังคารกับเม็กซิโกหรือญี่ปุ่น แต่แมคนีลไม่ได้บ่นเมื่อเขาพูดคำเหล่านั้น
“นั่นเป็นเพียงความยอดเยี่ยมของทีมนี้” เขากล่าวต่อโดยอ้างถึง Anderson ซึ่งเป็นทีมชอร์ตสต็อปของ Chicago White Sox ที่ย้ายไปฐานที่สองสำหรับทัวร์นาเมนต์ “เรากำลังเล่นเบสบอลที่ดีในตอนนี้ และเรากำลังเผชิญหน้ากับการขว้างลูกด้วยมือซ้ายบ่อยครั้งเช่นกัน TA ทำได้ดีมากที่นั่น ดังนั้นคอยเป็นกำลังใจให้เขา ประสบการณ์โดยรวมนั้นยอดเยี่ยมมาก”
ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือสิ่งที่ทำให้ McNeil มีมุมมองตลอด WBC แน่นอนว่าเขาอาจไม่ได้เล่นมากเท่าที่เขาคุ้นเคยหรือที่ Mets อาจต้องการ แต่ McNeil กล่าวว่าเขายังคงเรียนรู้จากเวลาของเขาในเกมที่เต็มไปด้วยความกดดันซึ่ง เขาถูกล้อมรอบด้วยดวงดาว
“เกมทั้งหมดเหล่านี้ โดยเฉพาะเกมเม็กซิโกและเวเนซุเอลา เป็นสิ่งที่ผมคิดว่า World Series น่าจะเป็นแบบนี้ด้วยบรรยากาศแบบนั้น” เขากล่าว “คุณเห็นมันและคุ้นเคยกับการเล่นแบบนั้น และผมคิดว่ามันช่วยได้”
มีสถานการณ์พื้นฐานในการยอมรับการไม่เข้าร่วมโดยไม่ได้รับอนุญาตจากสโมสร MLB ของคุณเพื่อเข้าร่วมใน WBC โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศที่มีดารามากมาย: คุณจะได้เป็นตัวแทนประเทศของคุณ แต่คุณอาจเสียเวลาเล่น สำหรับผู้เล่นจากสถานที่ต่างๆ เช่น สาธารณรัฐโดมินิกัน ญี่ปุ่น เปอร์โตริโก หรือเวเนซุเอลา ซึ่ง WBC มีความสำคัญมากกว่าในสหรัฐอเมริกา และการจัดอันดับทางทีวีบางครั้งก็ทำลายสถิติ ซึ่งมักไม่ใช่เรื่องง่ายๆ
ในขณะที่สหรัฐอเมริกาดึงดูดผู้เล่นตำแหน่งดาราหลายคน แต่ก็ต่อสู้กับเหยือกระดับบนสุด หลายคนอ้างถึงความกังวลเกี่ยวกับการบาดเจ็บหรือจำนวนผู้เสียชีวิตจากการเพิ่มขึ้นเร็วกว่าปกติก่อนฤดูกาลปกติหกเดือน ผู้เล่นบางคนที่สนใจ เช่น Clayton Kershaw of the Dodgers ไม่สามารถรับการฝึกปรือที่จำเป็นได้ ที่จะเข้าร่วม. (ผู้เล่นจะต้องได้รับการคุ้มครองโดยประกันเพื่อเข้าร่วม)
ความกลัวบางทีมที่แสดงออกมาได้รับการยืนยัน บางส่วนเมื่อ Edwin Díaz สตาร์ที่ใกล้ชิดกับเดอะเม็ตส์ ได้รับบาดเจ็บที่เข่าในช่วงปิดฤดูกาลขณะฉลองชัยชนะครั้งหนึ่งของเปอร์โตริโก จากนั้น Jose Altuve ผู้เล่นเบสอันดับ 2 ของทีม Houston Astros ก็นิ้วหัวแม่มือหักเมื่อเขาถูกขว้างระหว่างเกมที่เวเนซุเอลาพบกับสหรัฐอเมริกาเมื่อวันเสาร์
แม้จะมีปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด แต่ McNeil ก็อยากลงเล่น ในความเป็นจริง, เขาตามหาผู้จัดการ Mark DeRosa เพื่อแสดงความสนใจและถูกขอให้เข้าร่วมเมื่อ Trevor Story เบสคนที่สองของ Boston Red Sox เข้ารับการผ่าตัดข้อศอกในเดือนมกราคม McNeil ต้องเปลี่ยนการเตรียมตัวตามปกติสำหรับฤดูกาล แต่เขายืนยันว่าเขามีความสุข
“ฉันจะสบายดี” เขากล่าว จากนั้นชี้ไปที่พรีซีซันปี 2022 ที่สั้นลงด้วยการหยุดงาน “เรามีสามสัปดาห์ของการฝึกซ้อมในฤดูใบไม้ผลิเมื่อปีที่แล้ว และฉันได้แชมป์การตีลูก ฉันไม่ต้องการเวลามากขนาดนั้น” เมื่อเขากลับมาที่เดอะเม็ตส์ เขากล่าวว่า เขาอาจจะไปที่สนามหลังบ้านที่โรงฝึกฤดูใบไม้ผลิของพวกเขาในพอร์ต เซนต์ลูซี รัฐฟลอริดา และรับไม้ตีเพิ่มเติมในเกมจำลองหรือเกมลีกรอง
โดยรวมแล้ว McNeil ก็เหมือนกับเพื่อนร่วมทีมหลายคนของเขาที่เข้าร่วม WBC พบว่าทัวร์นาเมนต์นี้ให้รางวัล ผู้เข้าร่วมครั้งแรกเช่นเหยือกน้ำ Adam Wainwright, Mike Trout ผู้เล่นนอกบ้านและ Betts ได้พรั่งพรูเกี่ยวกับงานนี้ Betts ดูมีพลังอีกครั้ง ในขณะที่ Wainwright และ Trout กล่าวว่านี่เป็นประสบการณ์การเล่นเบสบอลที่สนุกที่สุดในอาชีพของพวกเขา
“ฉันรู้ว่าการไปที่นั่นจะต้องเป็นช่วงเวลาที่สนุก แต่ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามันจะสนุกขนาดนี้” Trout กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Betts เสริมว่า “ฉันขอแนะนำให้ผู้ที่รับชม เข้าร่วม มาเล่นให้กับ Team USA เพราะมันสนุกมาก”
ผู้เล่นสองคนชื่นชอบการเดินทาง WBC ในปี 2017 ของพวกเขามากจนลงทะเบียนเพื่อกลับมา: Paul Goldschmidt เบสคนแรกของ St. Louis Cardinals ที่ได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าสูงสุดของ National League ปี 2022 และเพื่อนร่วมทีม All-Star ตลอดกาลของเขา Nolan Arenado เบสคนที่สาม . ผู้เล่นยังกล่าวอีกว่าการได้ใช้เวลากับคู่แข่งที่เปลี่ยนมาเป็นเพื่อนร่วมทีมหรือเลือกสมองของผู้เล่นที่โดดเด่นอื่น ๆ นั้นได้ผล
“ดูกิจวัตรของพวกเขาและดูว่าพวกเขาทำธุรกิจอย่างไร คุณเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงดีที่สุดในเกมนี้ และฉันก็สนุกกับส่วนนั้นมาก” อารีนาโดพูดถึงการอยู่ใกล้ Trout และ Betts ผู้ได้รับรางวัล MVP สี่รางวัลและ 16 All- การปรากฏตัวของดาวระหว่างพวกเขา
แต่ไม่ใช่แค่ผู้เล่นเท่านั้น ทีมโค้ชของสหรัฐอเมริกาเต็มไปด้วยอดีตดาวดัง รวมถึง Andy Pettitte นักเหยือกที่ชนะ World Series 5 สมัย และ Ken Griffey Jr. กองกลาง Hall of Fame ดังนั้นในขณะที่ McNeil ปรากฏตัวเพียง 19 ครั้งในเกมฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิหกเกมกับ The Mets ก่อนเขา ออกจาก WBC – และน้อยลงตั้งแต่นั้นมา – เขาบอกว่าเขาให้ความสำคัญกับการทำงานกับ Griffey ซึ่งทำหน้าที่เป็นโค้ชการตีของทีม
McNeil กล่าวว่าเขาได้พูดคุยกับ Griffey เกี่ยวกับสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ในวงสวิงของเขา และหลังจากนั้นก็รู้สึกว่า “ดีมาก” ระหว่างการซ้อมตีลูกและในกรงตีลูก “เราจะดูว่าพวกเขาแปลเป็นเกมหรือไม่” เขากล่าวเสริม
หากสหรัฐอเมริกาได้รับตำแหน่งที่สองในทัวร์นาเมนต์สี่ปีนี้ บางทีผู้เล่นจำนวนมากขึ้นจะเต็มใจที่จะกระโดดแม้จะมีข้อเสียที่อาจเกิดขึ้น
มีผู้เล่นจำนวนมากที่หวังว่าพวกเขาจะได้เล่น Arenado กล่าว “นี่เป็นทัวร์นาเมนต์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ไม่มีเหตุผลใดที่ดาราในเกมของเราไม่ควรเล่นในเรื่องนี้ ฉันขอบคุณที่เรามี Mike Trout, Mookie Betts ใบหน้าของเกมของเราที่กำลังเล่นสิ่งนี้ หากคุณกำลังทุ่ม 96 ถึง 100 ในการฝึกซ้อมในฤดูใบไม้ผลิ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่คุณไม่สามารถทำที่นี่และเป็นตัวแทนของประเทศของคุณได้”
