ก่อนที่ Julie Ertz จะให้กำเนิด Madden ลูกชายของเธอเมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว เธอรู้ว่ามันจะเป็นความท้าทายในการกลับไปฟิตร่างกายและฟอร์มที่จำเป็นสำหรับเธอ หากเธอต้องการลงเล่นในฟุตบอลโลกหญิงครั้งที่สาม
การตั้งครรภ์และการคลอดบุตร ไม่เหมือนการบาดเจ็บจากการเล่นกีฬา ไม่มีกำหนดเวลาที่น่าเชื่อถือสำหรับการกลับมา ไม่มีคู่มือที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถแนะนำผู้เล่นให้กลับมาจากเหตุการณ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิตได้ ที่สำคัญกว่านั้น Ertz ซึ่งอายุ 30 ปีตอนที่ Madden เกิด ต้องการวัดความก้าวหน้าของเธออย่างรอบคอบก่อนที่จะให้สัญญากับทีมชาติ เพื่อดึงสิ่งนั้นออกมาโดยไม่ดึงดูดความสนใจ Ertz จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือ
กลุ่มชายวัยรุ่นรับสาย
Ertz อยู่ในฟีนิกซ์ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเธอและ Zach สามีของเธอเล่นงานให้กับ Arizona Cardinals เธอติดต่อกับโค้ชสองคนที่รู้จักเธอดีที่สุด: Paul Taylor และ Matt Midkiff ผู้ซึ่งช่วยแนะนำการพัฒนาของเธอตั้งแต่วัยรุ่นอัจฉริยะไปจนถึงวิทยาลัยอเมริกันล้วน Taylor และ Midkiff เชื่อมต่อ Ertz กับ Phoenix Rising ซึ่งเป็นสโมสร United Soccer League ที่มีโปรแกรม Major League Soccer Academy Ertz เตรียมที่จะเริ่มต้นการฝึกซ้อมกับทีมอายุต่ำกว่า 19 ปีของสโมสรในเดือนกุมภาพันธ์
เมื่อ Taylor แจ้งให้เด็กๆ ในทีมทราบว่า Julie Ertz จะมาฝึกซ้อม ผู้เล่นหลายคนก็ทักทายข่าวนี้ด้วยสายตาว่างเปล่า
“ตอนแรก ฉันรู้สึกทึ่ง” เบิร์นส์ วัย 17 ปีกล่าว “ฉันไม่คิดว่าเพื่อนร่วมทีมหลายคนจะรู้ว่าเธอเป็นใคร แต่ฉันเป็นคนเดียวที่แบบว่า ‘โอ้พระเจ้า นี่มันบ้าไปแล้ว’”
เบิร์นส์ ผู้มุ่งมั่นที่จะเล่นที่มหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย กล่าวว่า พี่สาวของเขาซึ่งเล่นฟุตบอลระดับวิทยาลัยเหมือนกัน ทำให้เขาดูฟุตบอลหญิงตั้งแต่อายุยังน้อย เขารู้จักผู้เล่น เขารู้ประวัติและจุดเด่นของพวกเขา ถึงกระนั้น เขากล่าวว่าเขาใช้เวลา 15 นาทีในการรวบรวมความกล้าเพื่อแนะนำตัวเองกับ Ertz ในการฝึกซ้อมครั้งแรกของเธอ ใช้เวลาน้อยลงในการรู้สึกว่าเธอเป็นคนที่เหนือกว่า
“แม้ในวันแรกของการฝึกซ้อมที่เราได้อยู่กับเธอ เธอก็ยังอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดจากพวกเราทั้งหมด” เบิร์นส์กล่าว “เธอจะวิ่งเร็วเป็นพิเศษหลังซ้อม เธอจะทำสิ่งเล็กน้อยเหล่านี้เพื่อให้ดีขึ้นเล็กน้อย และมันแสดงให้ฉันเห็นว่าหากต้องการก้าวไปสู่ระดับมืออาชีพ ฉันต้องทำสิ่งพิเศษเหล่านั้นเช่นกัน”
Taylor กล่าวว่า Ertz ตั้งมาตรฐานสูงสำหรับตัวเองในการสนทนาครั้งแรก ถ้าเธอจะกลับมา เธอบอกเขาว่าเธอไม่ต้องการกลับมาเป็นผู้เล่นที่เธอเคยเป็นมาก่อน เธอต้องการที่จะดีกว่าที่ใครๆ จำได้ ดีกว่าที่เธอจะจำได้
“ฉันรู้ความคาดหวังและมาตรฐานที่ทีมนี้มี” Ertz กล่าว “และฉันก็ไม่อยากเข้าค่ายใดๆ ถ้าฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองสามารถแข่งขันได้จริงๆ”
สำหรับ Ertz แรงจูงใจนั้นมาจากความรู้ที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับทีมชาติและบทบาทที่เธอจะต้องเล่นเพื่อมีส่วนร่วมในการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้ ในช่วงเวลาที่เธอกลับไปฝึกซ้อม เบ็คกี เซาเออร์บรุนน์ กัปตันทีมชาติและแกนหลักในแนวรับกำลังต่อสู้กับอาการบาดเจ็บที่เท้า (เซาเออร์บรุนน์ถูกคัดออกจากรายชื่อฟุตบอลโลกในที่สุด) แซม มิววิส กองกลางผู้มีบทบาทสำคัญในทีมคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกปี 2019 กำลังอดทนต่อความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยอาการบาดเจ็บที่หัวเข่า (มิวส์อาจไม่ได้เล่นฟุตบอลชั้นยอดอีกต่อไป)
หากไม่มีพวกเขา Ertz รู้ดีว่าทีมสหรัฐฯ ต้องการประสบการณ์และความเป็นผู้นำในแนวหลัง มันต้องการให้เธอเป็นกาวที่ยึดกระดูกสันหลังของทีมไว้ด้วยกัน
แต่เมื่อถึงเดือนกุมภาพันธ์ เวลาก็เดินไปเรื่อยๆ เมื่อโค้ชชาวสหรัฐฯ วลาตโก อันโดนอฟสกี้ออกรายชื่อค่ายฝึกสำหรับการแข่งขัน SheBelieves Cup การขาดงานของ Ertz ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ Andonovski เตือนว่า “เวลาของเธอกำลังจะหมดลง”
เมื่อความกดดันเพิ่มขึ้น Ertz ยังคงมุ่งมั่นที่จะดำเนินการอย่างช้าๆ เธอรู้ว่าเธอต้องไปให้ถึงประสิทธิภาพสูงสุดอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็รู้ว่าเธอไม่สามารถเร่งรัดได้
ภายในเดือนมีนาคม ทีมงานของทีมชาติได้เห็น Ertz เล่นกับ Phoenix Rising อย่างดุเดือดและจากไปอย่างประทับใจ การพูดคุยถึงการกลับมาเล่นฟุตบอลโลกของเธอเริ่มแพร่สะพัดภายในทีม Kelley O’Hara ผู้พิทักษ์ซึ่งเล่นกับ Ertz มา 10 ปีกล่าวว่าเธอพยายามควบคุมความตื่นเต้นเมื่อเริ่มมีความเป็นไปได้ที่ Ertz จะกลับมาทันเวลา
“ฉันเริ่มส่งข้อความหาเธอ” โอฮาร่าพูดพร้อมเลียนแบบการพิมพ์ด้วยท่าทางตื่นเต้นด้วยนิ้วของเธอ “อย่าพยายามสร้างแรงกดดันมากเกินไป และไม่พยายาม มันทำให้การตัดสินใจของเธอเปลี่ยนไป แต่เธอยอดเยี่ยมและเป็นเพื่อนร่วมทีมที่น่าเหลือเชื่อ โดยเฉพาะในทัวร์นาเมนต์แบบนี้”
ปลายเดือนมีนาคม Andonovski เรียก Ertz เข้าแคมป์ฝึกซ้อมครั้งแรกของเธอนับตั้งแต่โอลิมปิกที่โตเกียวในปี 2021 ในเดือนเมษายน Ertz กลับไปเล่นฟุตบอลสโมสรโดยเซ็นสัญญากับ เมืองเทวดา ของลีกฟุตบอลหญิงแห่งชาติ เพิ่มภาระงานและความฟิตของเธออย่างช้าๆ Ertz แสดงให้ Andonovski เห็นว่าเพียงพอแล้วที่เขาเสนอรายชื่อผู้เล่น 23 คนสำหรับฟุตบอลโลก วันต่อมา ในเกมสุดท้ายของเธอก่อนที่เธอจะออกจากสโมสรไปร่วมทีมชาติเพื่อฝึกซ้อม เธอลงเล่น 97 นาที การกลับมาของเธอเสร็จสมบูรณ์
“มีการแข่งขันสูง ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณต้องการ” Ertz กล่าวถึงสองเดือนที่เธอทำงานกับ Angel City “มันเป็นสภาพแวดล้อมที่จะสามารถเติบโตได้”
ตอนนี้งานที่ใหญ่กว่ารออยู่ เธอและเพื่อนร่วมทีมสหรัฐจะเปิดการแข่งขันฟุตบอลโลกในคืนวันศุกร์ (เวลาตะวันออก) ที่เมืองโอ๊คแลนด์ ประเทศนิวซีแลนด์ Madden Ertz และพ่อของเขาจะยืนเชียร์อยู่บนอัฒจันทร์ Julie Ertz น่าจะอยู่ตรงกลางสนาม ในที่ที่เธออยากจะอยู่ ตรงจุดที่ทีมของเธอต้องการเธอ
