หนึ่งวันหลังจากฤดูกาลของ Los Angeles Lakers จบลงด้วยการกวาดเรียบ Rob Pelinka ผู้จัดการทั่วไปกล่าวกับผู้สื่อข่าวว่าทีมตั้งใจที่จะ “รักษาแกนหลักของเยาวชนไว้ด้วยกัน”
คำพูดนี้ไม่ได้รอดพ้นจากคำบอกกล่าวของไคล์ คุซมา กองหน้าวอชิงตัน วิซาร์ดส์ ซึ่งทีมเลเกอร์สร่างขึ้นในปี 2560
“เคยได้ยินมาก่อน” Kuzma เขียนบน Twitter ในวันอังคาร โดยเพิ่มอิโมจิร้องไห้ 4 ตัวในโพสต์
Kuzma ใช้เวลา NBA ฤดูกาลแรกกับทีม Lakers โดยเล่นเคียงข้าง Lonzo Ball, Julius Randle และ Brandon Ingram รวมถึงผู้เล่นอายุน้อยคนอื่นๆ ที่มีบทบาทสำคัญในทีมอื่นๆ
พวกเขาทั้งหมดถูกส่งออกไปหรือไม่ก็ปล่อยให้ทำหน้าที่จัดหาผู้เล่นดาวเด่นที่ Lakers หวังว่าจะสามารถส่งมอบการแข่งขันชิงแชมป์ได้ทันที ในเดือนกรกฎาคม 2019 หลังจากที่ Lakers พลาดรอบตัดเชือก Kuzma รอดจากการซื้อขายของ Anthony Davis ซึ่งส่ง Ball, Ingram และ Josh Hart ไปที่ New Orleans Pelicans เพื่อแลกกับ Davis Lakers คว้าแชมป์ในฤดูกาลหน้า แต่อีกหนึ่งปีต่อมา หลังจากแพ้ในรอบแรกของรอบตัดเชือก Lakers ได้แลกเปลี่ยน Kuzma กับ Washington ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงสำหรับ Russell Westbrook โดยหวังว่าเขาจะช่วยให้พวกเขาคว้าแชมป์รายการต่อไปได้
เมื่อเข้าสู่ช่วงนอกฤดูกาลนี้ Lakers ต้องเผชิญกับคำถามที่ว่าพวกเขาสามารถหรือควรอดทน ในแง่หนึ่ง พวกเขาเพิ่งถูกกวาดล้างในรอบชิงชนะเลิศของ Western Conference โดยทีมเดนเวอร์ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการสร้างที่มั่นคงสามารถตอบแทนได้เพียงใด ในทางกลับกัน Lakers ถูกขับเคลื่อนโดย LeBron James วัย 38 ปี ซึ่งต้องการชัยชนะในตอนนี้
มันเป็นความตึงเครียดที่จะดึง Lakers เมื่อพวกเขาตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป
“เราภูมิใจอย่างมากในกลุ่มนี้ เห็นได้ชัดว่าได้เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของ Western Conference” Pelinka กล่าวเมื่อวันอังคารในการแถลงข่าวเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล โดยเขากล่าวว่าเป้าหมายของทีมคือการทำงานเพื่อชิงแชมป์เสมอ “หลังจากเส้นตายการค้าเรามีหนึ่งในสถิติสูงสุดในลีก การรักษาความต่อเนื่องนั้นจะสำคัญมาก ในที่สุดเราก็ตกรอบโดยทีมที่มีความต่อเนื่องที่ยอดเยี่ยม”
Lakers มีมูลค่าการซื้อขายจำนวนมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ผลงานของพวกเขาในปีนี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาอาจมีรากฐานที่จะสร้างได้ Darvin Ham หัวหน้าโค้ชปีแรกของพวกเขาเริ่มพบการหมุนเวียนที่ได้ผล ซึ่งช่วยให้ Lakers เปลี่ยนจากสถิติที่แย่ที่สุดใน NBA ไปสู่รอบชิงชนะเลิศของการประชุม
“มันแค่ผ่านไปหนึ่งปีแล้ว” แฮมกล่าว เขากล่าวถึงการได้รับการสนับสนุนจาก Pelinka และ Jeanie Buss เจ้าของทีม Lakers จากนั้นกล่าวเสริมว่า: “การผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านั้นในช่วงต้น คุณรู้ไหม เราไม่ได้รับการสนับสนุนนั้น เราอาจไม่สามารถมาถึงจุดนี้ได้ ”
รายชื่อของพวกเขามีสัญญา หลังจากเส้นตายการค้า Lakers แข่งขันได้ดีแม้ว่าพวกเขาจะมีเวลาน้อย ผู้พิทักษ์ Austin Reaves เหมาะสมอย่างยิ่งกับ James และ Davis และ Rui Hachimura ที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนในเดือนมกราคม Dennis Schröder เป็นเกมรับที่สำคัญมาก Lonnie Walker, Jarred Vanderbilt และ D’Angelo Russell ก็มีช่วงเวลาแห่งความสำเร็จเช่นกันในช่วงหลังฤดูกาล ตัวอย่างเช่น Walker ช่วย Lakers ด้วยก 15 คะแนนในไตรมาสที่สี่ กับโกลเด้นสเตทในเกมที่ 4 ของรอบสอง
ทีม Lakers ไม่ได้สร้างขึ้นมาเพื่อเยาวชนในฤดูกาลนี้ ดังนั้นจึงต้องใช้การเดาเล็กน้อยเพื่อหาว่า Pelinka หมายถึงอะไรโดย “แกนหลักรุ่นเยาว์” ของทีม แต่รีฟส์น่าจะเป็นส่วนสำคัญของสิ่งนั้น
รีฟส์และฮาจิมูระคือ ตัวแทนอิสระที่ถูกจำกัด ปีนี้; Russell, Walker และ Schröder เป็นตัวแทนอิสระที่ไม่มีข้อจำกัด
“เราไม่รู้ว่าเรามีทีมอะไรในปีหน้า” เดวิสกล่าว “แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ไม่ว่าใครก็ตามที่เรามาเข้าแคมป์ฝึกซ้อมด้วยความคิดที่จะสร้างเคมีนั้น สร้างรากฐานนั้น ผมและเลอบรอนเป็นผู้กำหนดทิศทาง พยายามที่จะกลับมาที่นี่และไปให้ไกลกว่านั้น”
เนื่องจากเวลาที่พวกเขาอยู่ด้วยกันมีน้อย จึงยากที่จะบอกว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน
เมื่อ James เข้าร่วมทีม Lakers ในฐานะตัวแทนอิสระในปี 2018 เพื่อนร่วมทีมบางคนของเขามีอายุใกล้เคียงกับลูกชายคนโตของเขามากกว่าเขา เขาบอกว่าเขารู้ว่าการเป็นส่วนหนึ่งของทีมนั้นต้องใช้ความอดทน และเขาบอกว่าเขาพร้อมที่จะรอ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนุกกับช่วงเวลานี้
Lakers พลาดรอบตัดเชือกในฤดูกาล 2018-19 ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ James และ Ball ได้รับบาดเจ็บสาหัส กลางฤดูกาล James เริ่มพูดเป็นนัยว่าเขาต้องการให้ Lakers ได้รับ Davis จาก Pelicans ฤดูร้อนนั้น Lakers เสร็จสิ้นการค้า
“ครับ” เจมส์ บอกกับลอสแองเจลีสไทมส์ เมื่อถามว่าดีใจไหมที่ไม่ต้องทนอีกต่อไป “เพราะปีที่แล้วฉันอดทน และคุณเห็นไหมว่ามันทำให้ฉันอยู่ที่ไหน”
เขาแสดงความใจร้อนเหมือนกันเล็กน้อยในวันจันทร์หลังจากที่นักเก็ตส์คว้าซีรีส์ของพวกเขา โดยบอกว่าเขาไม่ได้ “เล่นเพื่ออะไรนอกจากการคว้าแชมป์ ณ จุดนี้ในอาชีพของฉัน”
เจมส์ส่อเค้ารีไทร์หลังอยู่มา 20 ซีซั่น
“เราจะได้เห็นกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป” เจมส์กล่าว “ฉันไม่รู้. ฉันไม่รู้. ฉันมีเรื่องต้องคิดเยอะมาก พูดตามตรง ฉันมีเรื่องต้องคิดเยอะมาก พูดตามตรง สำหรับผมโดยส่วนตัวแล้ว การก้าวไปข้างหน้ากับเกมบาสเก็ตบอล ผมมีเรื่องต้องคิดอีกมาก”
ภายหลังจึงตรัสบอกไว้ชัดแจ้ง อีเอสพีเอ็น และ รายงาน Bleacher ว่าเขากำลังพิจารณาที่จะเกษียณ
“เลอบรอนทุ่มเทให้กับเกมบาสเก็ตบอลมากพอๆ กับทุกคนที่เคยเล่นมา” เปลิงกากล่าว “เมื่อคุณทำเช่นนั้น คุณจะได้รับสิทธิ์ในการตัดสินใจว่าคุณจะให้มากกว่านี้หรือไม่”
บางคนมองว่าคำพูดของเจมส์เป็นสัญญาณว่าเขาอ่อนล้าจากสี่เดือนที่ผ่านมา เมื่อเขาใช้ความพยายามอย่างหนักในการเล่นผ่านเส้นเอ็นที่เท้าฉีกขาด หรือบางทีคาร์เมโล แอนโธนี เพื่อนของเขาที่ประกาศเลิกเล่นในสัปดาห์นี้ทำให้เขาสงสัยว่า เขาก็ควรจะเช่นกัน
เป็นไปได้ว่าเขาพยายามกดดันทีมเลเกอร์สเพื่อให้เขามีรายชื่อที่สามารถคว้าแชมป์ในปีหน้าได้ บางทีอาจด้วยการหาทางคว้าตัวอดีตเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่าง Kyrie Irving ซึ่งเป็นพอยต์การ์ดที่มีข้อขัดแย้งซึ่งเคยเข้าร่วมเกมที่ 4 ของ Western การประชุมรอบชิงชนะเลิศ แม้จะมีกฎเพดานเงินเดือนใหม่ที่เข้มงวดก็ตาม เออร์วิงมีพรสวรรค์อย่างน่าอัศจรรย์ แต่เขาพยายามสร้างความแตกต่างให้กับทีมตั้งแต่เขาช่วยเจมส์คว้าแชมป์ในคลีฟแลนด์ในปี 2559
Lakers ไม่คุ้นเคยกับความพึงพอใจที่ล่าช้าเหมือนทีมอื่น ๆ ส่วนใหญ่ การรอคอยระหว่างการได้ดาวเด่นเพื่อคว้าชัยชนะและชัยชนะนั้นใช้เวลาไม่นานนักเมื่อมันได้ผล
ทีม Lakers ดราฟต์ Magic Johnson ด้วยตัวเลือกรวมอันดับ 1 ในปี 1979 และคว้าแชมป์ในฤดูกาลหน้าใหม่ จากนั้นอีกสี่รายการในทศวรรษหน้า
ต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้ผลตอบแทนจากการเซ็นสัญญาคนสำคัญในฤดูร้อนปี 1996 — Shaquille O’Neal (ฟรีเอเย่นต์) และ Kobe Bryant (ข้อตกลงหลังร่าง) — แต่พวกเขาไม่เคยพลาดรอบตัดเชือกก่อนที่จะคว้าแชมป์สามรายการติดต่อกัน .
พวกเขาเพิ่มโป กาซอล เข้าทีมของไบรอันท์ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2551 แพ้ในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอในอีกสี่เดือนต่อมา จากนั้นจึงคว้าแชมป์ติดต่อกัน
และเดวิสก็เหมือนกับจอห์นสันที่ช่วยให้ทีมเลเกอร์สคว้าแชมป์ทันที มันเป็นเพียงปีที่สองของเจมส์ในลอสแองเจลิส
ในทางกลับกัน นักเก็ตใช้เวลาหลายปีในการสร้างทีมนี้
พวกเขารอขณะที่พอยต์การ์ด จามาล เมอร์เรย์ รับมือกับการพักฟื้นที่ยาวนานซึ่งมาพร้อมกับการฉีกขาดของเอ็นไขว้หน้า อาการบาดเจ็บของเมอร์เรย์เกิดขึ้นในเดือนเมษายน พ.ศ. 2564 หลังจากที่นักเก็ตสร้างรายชื่อที่ดูเหมือนจะสามารถคว้าแชมป์ได้ การฟื้นตัวของเขาทำให้ระยะเวลาดังกล่าวล่าช้าออกไป
พวกเขาสามารถรอได้เนื่องจาก Nikola Jokic ดาราชั้นนำของพวกเขายังอยู่ในวัย 20 ปี
รางวัลสำหรับความอดทนของพวกเขาคือทีมที่ดูเงียบสงบในช่วงเวลาที่ท้าทาย ซึ่งผู้เล่นประสานกันอย่างสมบูรณ์ ผู้มาใหม่ในฤดูกาลนี้เข้าใจวัฒนธรรมทันที
แต่เจมส์อายุมากกว่าโยคิช 10 ปี และนั่นถือเป็นความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร ไม่มีดาวดวงใดที่เล่นได้ดีเท่าเขาในวัยของเขา เขาอาจไม่ถึงจุดสูงสุดของตัวเอง แต่เขาก็ยังเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในเกม ในคืนที่เดนเวอร์จบฤดูกาล เขามี 40 คะแนน ซึ่งมากกว่าทุกคนในทั้งสองทีม
James ไม่ต้องการรอ แต่การแก้ไขอย่างรวดเร็วไม่ได้ผลเสมอไป ดูการแลกเปลี่ยนสำหรับ Westbrook ที่ส่ง Kuzma ไปวอชิงตัน Lakers พลาดรอบตัดเชือกในฤดูกาลแรกของเวสต์บรูก จากนั้นจึงแลกตัวเขาในฤดูกาลนี้กับผู้เล่นอายุน้อยที่ช่วยทีมแต่ไม่สามารถชนะได้ทั้งหมด
จากสิ่งที่ Lakers สร้างขึ้นในปีนี้ พวกเขาจะไม่เริ่มต้นจากศูนย์หากพวกเขาเลือกที่จะอยู่บนเส้นทางปัจจุบัน แต่อาจใช้เวลามากกว่าที่เจมส์จะจากไป
