กว่า 150 ปีที่ผ่านมา เบสบอลได้ขายความเป็นอมตะของกีฬา เกมวันนี้จะใช้เวลานานแค่ไหน? ใช้เวลานานเท่าใดก็ตาม แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ ผู้ดูแลกีฬาในระดับสูงสุดอย่างเมเจอร์ลีกเบสบอล ดูเหมือนจะไม่สบายใจว่าเกมของพวกเขาอาจต้องได้รับการบันทึก
ในท้ายที่สุด เบสบอล ซึ่งเป็นเกมที่จำหน่ายโดยส่วนใหญ่เกี่ยวกับประเพณีและความตึงเครียด จู่ๆ ก็เข้าร่วมกับกีฬาหลักอื่นๆ โดยเปลี่ยนจังหวะจากจังหวะที่มีมานับศตวรรษไปสู่อนาคตที่ครั้งหนึ่งเคยคิดไม่ถึง: เริ่มต้นปีนี้ กีฬาจะปล่อยให้นาฬิกากำหนด จังหวะของการกระทำ
ในเดือนกันยายน เมื่อกล่าวถึงการสร้างนาฬิกาขว้างพร้อมกับชุดของกฎใหม่อื่น ๆ ผู้บัญชาการ Rob Manfred กล่าวว่าเป้าหมายคือ “นำรูปแบบการเล่นเบสบอลที่ดีที่สุดกลับมา”
สำหรับแฟนเบสบอล หลายคนหวนคิดถึงวันเวลาของเกมที่สั้นลง ค่าเฉลี่ยบอลที่สูงขึ้น และฐานที่ถูกขโมยไปมากขึ้น การเปลี่ยนแปลงนี้อาจให้ความรู้สึกเหมือนย้อนเวลากลับไป แต่สำหรับโค้ชการขว้างที่พยายามเตรียมผู้เล่นให้พร้อม การเปลี่ยนแปลงในเกมถือเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ MLB และการก้าวกระโดดครั้งใหญ่สู่อนาคตที่ไม่รู้จัก
“ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ก็ตาม มันไม่สำคัญหรอก” คาร์ล วิลลิส โค้ชการขว้างของ Cleveland Guardians กล่าว “หน้าที่ของเราคือช่วยเหยือกน้ำของเราทำการปรับเปลี่ยนเหล่านั้น”
นาฬิกาพิทช์จะเปิดตัวในฤดูกาลปกติในวันที่ 30 มีนาคม และผู้นำในการฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิได้สร้างโรงงานแห่งความคิดขึ้นภายในพนักงานขว้างทุกคน ผู้เล่นและโค้ชกำลังตั้งทฤษฎี ตั้งสมมุติฐาน และวางแผนสำหรับผลกระทบที่ดูเหมือนกระเพื่อมทุกอย่างที่การเปลี่ยนแปลงสามารถกระตุ้นได้ พวกเขากำลังรวบรวมข่าวกรองจากโค้ชและผู้เล่นในลีกย่อยซึ่งเคยใช้นาฬิกาสนามในอดีต และพวกเขากำลังปล่อยใจไปกับนักประดิษฐ์ที่อยู่ภายในขณะที่พวกเขาพยายามฝึกฝนวิธีที่จะทำให้เหยือกน้ำของพวกเขาเร็วขึ้น
Tommy Hottovy โค้ชการขว้างของ Chicago Cubs ระบุว่าผู้ขว้างลูกคนใดของเขามีจังหวะตามธรรมชาติในฤดูกาลที่แล้วซึ่งอยู่นอกขีดจำกัด 15 วินาทีที่อนุญาตระหว่างการขว้าง (20 วินาทีเมื่อนักวิ่งอยู่บนฐาน) Pete Maki จาก Minnesota Twins เริ่มตั้งค่าตัวจับเวลาในวันแรกของการฝึกฤดูใบไม้ผลิ Kyle Snyder จาก Tampa Bay Rays ซื้อนาฬิกาจับเวลามากกว่าที่เขาจำได้และเชิญผู้ตัดสินระดับรองซึ่งมีประสบการณ์เกี่ยวกับนาฬิกามาช่วยแนะนำทีมของเขาระหว่างการซ้อมตีลูกสด
แต่โค้ชการทอยจะติดอยู่กับคำถามมากมายที่จะลอยอยู่ในอากาศจนกว่าจะมีการเล่นเกมจริง ตัวอย่างเช่น พิชเชอร์ที่สลัดการขว้างมากเกินไปอาจจบลงด้วยการใช้เวลามากเกินไป ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะจำลองในเกมการฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิที่ไม่มีอะไรมาขวางกั้น “เหยือกน้ำและมือปราบมารอยู่ในเรื่องเดียวกันเสมอ” มากิกล่าว “ไม่ใช่ว่ามันไม่สำคัญและตอนนี้มันก็เป็นเช่นนั้น แต่ตอนนี้มีจุดสนใจมากขึ้น”
โค้ชคนอื่นๆ กังวลว่าเหยือกโล่งอกอาจต้องปรับปรุงสภาพร่างกาย โดยเน้นไปที่การออกกำลังกายแบบคาร์ดิโอและหลอดเลือดมากขึ้น นั่นอาจดูไร้สาระเล็กน้อยสำหรับกลุ่มนักกีฬาที่ปกติทำงานประมาณ 10 นาทีต่อเกม แต่ผู้ผ่อนปรนจะต้องลุกจากสนามสู่สนาม วอร์มอัพ และเตรียมพร้อมเผชิญการปะทะครั้งแรกทั้งหมดภายใน 1 นาที 45 วินาที — ต้องชนะการแข่งขันกับเวลาอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อเข้าสู่เกม
ในสนามกีฬาเช่น Comerica Park ของดีทรอยต์และ Coors Field ของเดนเวอร์ ที่ซึ่งวัวอยู่นอกกำแพงสนามกลาง หน้าต่างสั้น ๆ นั้นจะเป็นคำถามที่ยิ่งใหญ่ แม้ว่านาฬิกาจะไม่เริ่มจนกว่าจะถึงแทร็กเตือน
การตั้งค่าทั้งหมดก็เพียงพอแล้วสำหรับผู้จัดการของ Mets Buck Showalter ไตร่ตรอง หากทีมเบสบอลอาจต้องรื้อเกวียนใหม่เพื่อส่งเหยือกน้ำไปยังเนินดินจากแท่นจำลอง
การเน้นเรื่องความฟิตอาจจำเป็นด้วยเหตุผลอื่นนอกเหนือจากการให้ยาบรรเทาทุกข์ไปที่เนินดินให้ตรงเวลา
“ฉันได้ยินจากโค้ช Triple-A ว่าผู้ชายสามารถหายใจไม่ออกเมื่อพวกเขาเริ่มทำอินนิ่งนาน เพราะไม่มีโอกาสมากนักที่จะออกตัว เก็บตัว และตั้งสติ” วิลลิสกล่าว “สิ่งสุดท้ายที่เราทุกคนต้องการคือการทำให้ผู้ชายเสี่ยงทางร่างกาย และเมื่อผู้ชายเหนื่อยล้า นั่นคือตอนที่พวกเขาตกอยู่ในอันตราย เห็นได้ชัดว่าเราทุกคนมาที่นี่เพื่อชนะ และการทำเช่นนั้นคุณจะต้องรักษาสุขภาพให้แข็งแรง”
เนื่องจากอุปกรณ์ PitchCom สามารถตั้งโปรแกรมให้พูดได้เกือบทุกอย่าง โค้ชบางคนจึงจินตนาการถึงวิธีที่พวกเขาสามารถช่วยเหลือกฎใหม่ได้ ด้วยนาฬิกาที่เดินเร็ว นักวิ่งบนฐาน การเข้าชมเนินจำกัด อนุญาตให้มีพิทช์เพียงสองครั้งเท่านั้น และการพิทช์ขนาดใหญ่กำลังจะมาถึง โค้ชการขว้างอาจพิจารณาเพิ่มข้อความอื่นใน PitchCom — อาจเป็นการเตือนพิชเชอร์ว่าอย่าก้าวออกจากยางอีกหรือเป็น ตระหนักถึงผู้ตีที่ต้องการตอม่อ
ขึ้นอยู่กับโค้ชการขว้างที่คุณถาม นาฬิกาการขว้างและข้อจำกัดในการเข้าชมเนินอาจเปลี่ยนแปลงหน้าที่การงานของโค้ชอย่างสิ้นเชิง
“ฉันคิดว่ามันจะเร่งความเร็วนาฬิกาภายในในดังสนั่น” Hottovy กล่าวเมื่อพูดคุยถึงสิ่งที่จะทำงานระหว่างเขากับผู้จัดการ David Ross “เมื่อก่อนนี้ ถ้าฉันกับรอสซี่กำลังพูดถึงการเคลื่อนไหวที่เป็นไปได้ คุณจะต้องไปที่เนินดินและทำทุกอย่างที่ช่วยให้ผู้ปลดปล่อยของคุณอบอุ่นขึ้น ตอนนี้คุณจะไม่มีเวลานั้น เวลาที่ใช้ในการโทรออกและรับสายอาจใช้เวลาสองถึงสามนาที แต่สองถึงสามนาทีในเกมตอนนี้คือเก้าถึง 10 ครั้ง
“คุณจะต้องอยู่เหนือเกมด้วยการเตรียมตัว” เขากล่าว
โค้ชการขว้างยังยุ่งอยู่กับการฝึกฝนศิลปะในการจับนักวิ่ง เป็นที่คาดเดากันอย่างกว้างขวางว่าการจำกัดความพยายามในการกำจัดอาจนำไปสู่การระเบิดในฐานที่ถูกขโมย ดังนั้น สไนเดอร์และคนอื่นๆ จึงพยายามลดเวลาลีดเลกของพิชเชอร์ให้สั้นลง ห่างไกลจากการเปลี่ยนแปลงง่ายๆ กับผู้เล่นมากประสบการณ์ที่พัฒนาฝีมือมาหลายทศวรรษ โดยหวังว่าจะช่วยให้ส่งบอลไปยังโฮมเพลทได้ไวขึ้น พวกเขายังหวังว่าจะใช้ช่วงเวลาอันมีค่าเหล่านั้นที่ได้รับจาก PitchCom เพื่อครองบอลให้นานขึ้นอีกเล็กน้อยและยุ่งเหยิงกับจังหวะของเบสรันเนอร์
รอน วิลโลน ซึ่งผ่านงานทั้งหมดนี้เมื่อปีที่แล้วในฐานะโค้ชการทอยลีกระดับรองของ Cubs กล่าวว่าเดือนแรกเป็นการปรับตัวครั้งใหญ่ แต่เมื่อทีมผ่านมันไปได้ นาฬิกาก็กลายเป็นปัจจัยที่ไม่สำคัญ
“คุณต้องปรับตัว” วิลโลนกล่าว “กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว แต่นาฬิกาสนามสร้างได้ และคุณแค่ต้องคิดให้ออก”
โค้ชการขว้างดูเหมือนจะคาดหวังช่วงเวลาสำคัญเมื่อผู้ขว้าง ผู้ตี ผู้ตี โค้ชและผู้ตัดสินเริ่มคุ้นเคยกับแนวคิดใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในกีฬาแบบเก่า แต่ในขณะที่มีนักอนุรักษนิยมเบสบอลที่ช่ำชองบางคนมองข้ามกฎใหม่ โค้ชส่วนใหญ่ก็พร้อมที่จะเปลี่ยนตามช่วงเวลา
“ฉันไม่คิดว่านี่จะเป็นวันสิ้นโลก” สไนเดอร์กล่าว “เราทำงานในวงการบันเทิงนะ เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เราคาดหวังในระดับหนึ่ง นี่จะเป็นผลดีต่อแฟนๆ และดีต่อทีมเบสบอลด้วย”
และบางทีหากสิ่งต่าง ๆ ดำเนินไปได้ด้วยดี นาฬิกาอาจนำความเร่งด่วนมาสู่เกมที่เคยถูกกล่าวหาว่าขาดมันในอดีต
“แรงกดดันด้านเวลาเป็นแรงกระตุ้น” มากิกล่าว “ใครไม่ทำงานได้ดีกับแรงกดดันด้านเวลา? เมื่อฉันมีกำหนดเวลา ฉันทำงานได้ดีจริงๆ”
