NEWARK — Ryan Graves กองหลังที่แข็งแกร่งของ New Jersey Devils เป็นหนึ่งในผู้เล่นหลายคนที่รู้สึกว่าเกมคืนวันพฤหัสบดีที่พบกับ Rangers มีความเข้มข้นของเพลย์ออฟ — และด้วยเหตุผลที่ดี
เหลืออีกเพียง 7 เกมในฤดูกาลปกติ เดวิลส์นำหน้าเรนเจอร์สอยู่ 4 แต้ม หากการแข่งขันรอบตัดเชือกเริ่มต้นในวันนี้ คู่ปรับเก่าเหล่านั้นจะถูกจับคู่ในรอบแรก ซึ่งเป็นการจับคู่ที่พลิกล็อกที่จะเปิดฤดูกาลด้วยความสนุกสนาน ถ้าจะให้เป็นจริง การจับคู่อาจทำให้เกมวันพฤหัสบดีซึ่งปีศาจชนะ 2-1 รู้สึกเหมือนเล่นสเก็ตตอนเช้าเมื่อเปรียบเทียบ
“ยังไม่มี Bad Blood อยู่เลย” Graves กล่าว “เรายังไม่ได้อยู่ในเกมที่ 3 ของซีรีส์นี้”
สำหรับบางคน มันทั้งสนุกและประหม่าที่จะคิดว่าการจับคู่ดังกล่าวจะเป็นอย่างไร ทั้งสองทีมเผชิญหน้ากันมาแล้ว 6 ครั้งในรอบตัดเชือก รวมถึงซีรีส์ที่น่าสนใจสำหรับทุกวัย รอบชิงชนะเลิศการประชุมปี 1994 ซึ่งเรนเจอร์สชนะ ประตูต่อเวลาในเกมที่ 7 ของ Stephane Matteauเป็นหนึ่งในซีรีส์ที่น่าจดจำที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่แฟนเดวิลส์ได้แก้แค้นด้วยการเห็นทีมของพวกเขาคว้าถ้วยสแตนลีย์ถึงสามถ้วยให้กับเรนเจอร์สในช่วงเวลานั้น และล่าสุดด้วยการเอาชนะเรนเจอร์สแบบตัวต่อตัวในรอบชิงชนะเลิศการประชุมปี 2012 ซึ่งเดอะเดวิลส์ ชนะประตูช่วงต่อเวลาของ Adam Henrique ในเกมที่ 6
หากทั้งสองทีมพบกันอีกครั้งในปีนี้ มันจะเป็นการต่อสู้ระหว่างสองทีมที่สูสีและมีคุณภาพ
The Rangers ซึ่งเพิ่งแลกกับ Patrick Kane และ Vladimir Tarasenko ซึ่งเป็นคู่หูแนวรุกที่มีพลังสูง แต่ละคนมีประวัติการคว้าแชมป์ Stanley Cup มีลูกยิงที่อันตรายกระจายไปทั่วน้ำแข็งและ Igor Shesterkin ผู้รักษาประตูระดับโลก พวกเขากำลังมองหาการปรับปรุงในปีที่แล้วเพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศการประชุมภาคตะวันออก
The Devils ต้องการสานต่อฤดูกาลที่ประสบความสำเร็จอย่างน่าประหลาดใจด้วยการใช้ประโยชน์จากความเร็วและพรสวรรค์รุ่นเยาว์ทั้งหมดที่บรรลุผลสำเร็จก่อนกำหนดเล็กน้อย พวกเขามีผู้รักษาประตู Vitek Vanecek ซึ่งเป็นแหล่งความมั่นใจและความมั่นคง
“ทีมที่ดีจริงๆ กำลังจะตกรอบตั้งแต่รอบแรก” โจ อาลอย วัย 24 ปี แฟนเดวิลส์ที่ทำงานให้กับกรมราชทัณฑ์คอนเนตทิคัตกล่าว
Aloi ขับรถสามชั่วโมงไปยังเกมวันพฤหัสบดีที่ Prudential Center กับ CJ Teto วัย 22 ปี เพื่อนของเขาและอดีตเพื่อนร่วมทีมในทีมฮอกกี้ของ East Haven High School ในคอนเนตทิคัต Aloi สวมเสื้อ Devils ตัวโปรด ส่วน Teto สวมชุด Rangers blue พวกเขาบรรยายถึงการต่อสู้ที่เผชิญตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดูทีมของพวกเขาเล่น เวลาส่วนใหญ่อยู่ในโทรทัศน์ในห้องใต้ดินของ Aloi บางครั้งพวกเขาก็ไปเล่นเกมด้วย
Aloi ยอมรับว่าประหม่าเกี่ยวกับการแข่งขันรอบรองชนะเลิศกับทีม Rangers แต่ Teto ผู้จัดการร้านเครื่องกีฬาใน Cheshire รัฐคอนเนตทิคัต แสดงความกล้าหาญมากขึ้น
“ผมไม่กังวลเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการเพิ่มเติมที่เราทำ” เตโต้ กล่าว “แต่มันจะเป็นการต่อสู้อย่างแน่นอน”
The Rangers มุ่งหน้าสู่เกมกับ Sabers ในวันศุกร์ ได้รับโมเมนตัมในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาและเก็บชัยชนะได้ 1 นัดจากการไปถึง 100 คะแนนเป็นปีที่สองติดต่อกัน นั่นเกิดขึ้นหลังจากสี่ปีที่ท่าเทียบเรือหลังฤดูกาลเดียวของทีมคือเมื่อมันถูกกวาดล้างโดย Carolina Hurricanes สามเกมในรอบคัดเลือกเฉพาะกิจของช่วงหลังฤดูกาลที่มีการระบาดใหญ่ในปี 2020 นิวยอร์กเริ่มต้นฤดูกาลนี้อย่างช้าๆ ในขณะที่เดวิลส์ออกสตาร์ทอย่างเร้าใจ แต่กลับต้องถอยกลับไปหาเรนเจอร์ที่กำลังรุกคืบ
เรนเจอร์สเข้าสู่เกมวันพฤหัสบดีโดยชนะเก้าจาก 11 นัดก่อนหน้าโดยแพ้ต่อเวลาหนึ่งนัด ปีศาจชนะเพียงสองครั้งในแปดเกมก่อนหน้านี้ ช่องว่างแคบลงมาก เรนเจอร์สามารถเสมอกับปีศาจเพื่อชิงอันดับสองในดิวิชันนครหลวงได้ ปีศาจรู้สึกถึงความร้อนและตอบสนอง
“มันเป็นเกมที่ยาก” อดัม ฟ็อกซ์ ปราการหลังเรนเจอร์สกล่าว “นี่เป็นเกมใหญ่สำหรับเรา แต่การเล่นกับทีมอย่างบัฟฟาโล 2 แต้มนั้นสำคัญพอๆ กัน”
เนื่องจากนัยยะของเพลย์ออฟและเหย้าไอซ์ในเกมวันพฤหัสบดี ทั้งสองทีมต้องสู้กันอย่างหนักหลังจากได้ 2 แต้ม และผู้เล่นเดวิลส์บางคนระบุว่าพวกเขาต้องการสร้างสีสันให้กับซีรีส์ที่กำลังจะมาถึงกับเรนเจอร์ส
“นั่นเป็นทีมที่ดี” เกรฟส์กล่าว “พวกเขาเพิ่มชิ้นส่วนเมื่อเส้นตาย ชิ้นใหญ่ และตอนนี้ดีกว่าที่เราเล่นมาทั้งปี มันแสดงให้เห็นมากมายว่าเราสามารถเอาชนะ 2-1 เกมกับทีมแบบนั้นได้”
ผลลัพธ์ที่ได้สร้างความไม่แน่นอนมากขึ้นในอันดับ และอาจส่งผลต่อโอกาสที่ยั่วเย้าของการจับคู่เรนเจอร์-เดวิลส์ในรอบแรก เฮอริเคนเป็นที่หนึ่งในกลุ่มเมโทรโพลิแทน แต่พวกเขาแพ้ให้กับดีทรอยต์เมื่อวันพฤหัสบดี และตอนนี้ปีศาจตามหลังพวกเขาเพียง 1 แต้มเท่านั้น แคโรไลนามีเกมพิเศษอยู่ในมือ หากปีศาจทำได้ดีกว่าแคโรไลนาและชนะในดิวิชั่น เรนเจอร์สจะเล่นเฮอริเคนในรอบแรก หากเกิดเรื่องบ้าๆ ขึ้นมา เรนเจอร์สก็ยังสามารถคว้าแชมป์ดิวิชั่นนี้ได้
เกรฟส์ลงเล่น 25 เกมในช่วงหลังฤดูกาลกับโคโลราโด อวาลันช์ ก่อนที่เขาจะแลกกับปีศาจในปี 2021 แม้ว่าเดอะเดวิลส์ ได้เข้ารอบตัดเชือกเพียงครั้งเดียวในปี 2018 นับตั้งแต่เอาชนะเรนเจอร์สในปี 2012 ก่อนจะแพ้ลอสแองเจลิส คิงส์ในนัดชิงถ้วยสแตนลีย์ แต่ทีมนี้แตกต่างจากทีมนิวเจอร์ซีย์หลายทีมที่ผ่านมา
“พวกเขามีทักษะมากมาย มีพรสวรรค์มากมาย” เจอราร์ด กัลแลนต์ โค้ชของเรนเจอร์สกล่าว “พวกเขาเป็นทีมที่ดีจริงๆ ฉันหมายความว่า แน่นอน พวกเขามี 102 คะแนน แต่พวกเขาก็ก้าวไปอีกขั้น เช่นเดียวกับผู้เล่นอายุน้อยของเรา พวกเขาเป็นกลุ่มที่มีความมั่นใจ”
สำหรับเดอะเดวิลส์ มันเป็นชัยชนะครั้งที่สามในสี่เกมที่พบกับเรนเจอร์สในฤดูกาลนี้ สองคนต้องต่อเวลาและมีเพียงเกมเดียว ชัยชนะ 5-3 ของเดวิลส์ในเดือนพฤศจิกายน ตัดสินด้วยมากกว่าหนึ่งประตู
เช่นเคย เมื่อเรนเจอร์สอยู่ที่พรูเด็นเชียล เซ็นเตอร์ พวกเขามีผู้สนับสนุนมากมายในอาคาร และเมื่อคริส ไครเดอร์เอาชนะวาเนเซ็กด้วยเป้าหมายเดียวของเรนเจอร์ส ก็ฟังราวกับว่าทีมเหย้าเพิ่งทำประตูได้
ไม่เป็นไรสำหรับ Vanecek เขาได้รับชัยชนะและกลายเป็นผู้รักษาประตู Devils คนเดียวนอกเหนือจาก Hall of Famer Martin Brodeur ที่ชนะ 30 เกมในฤดูกาลเดียวสำหรับ Devils (Brodeur ทำได้ 14 ครั้ง) Vanecek ยืนอยู่บนรอยพับของเขาระหว่างการหยุดเล่น สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา
“วันนี้ผมเห็นเสื้อสีน้ำเงินเยอะมาก” เขากล่าว “มันไม่สนุกเลย แต่ก็ยังดีกว่าสำหรับแฟนๆ ทุกคน”
หากเดวิลส์เผชิญหน้ากับเรนเจอร์สในรอบตัดเชือก เขาควรชินกับมันจะดีกว่า
