HEERENVEEN, เนเธอร์แลนด์ — Jordan Stolz นักสเก็ตความเร็วชาวอเมริกันวัย 18 ปีซึ่งเป็นหนึ่งในนักกีฬาที่เก่งที่สุดในวงการนี้อยู่แล้ว สุดสัปดาห์นี้จะลงแข่งขันต่อหน้าแฟน ๆ ชาวดัตช์ที่กรี๊ดกร๊าด 12,500 คนในการแข่งขันสปีดสเก็ตชิงแชมป์โลกครั้งแรกของเขา
เกือบทั้งหมดจะเป็นกำลังใจให้เขาแพ้
แฟน ๆ จะเชียร์เพื่อนร่วมชาติของพวกเขา ใช่ แต่พวกเขาจะหวังว่า Stolz จะไม่แสดงศักยภาพของเขาในการครองกีฬาในทศวรรษหน้าในทันที ในการแข่งขันชิงแชมป์เหล่านี้ Stolz อยู่ในดินแดนของเนเธอร์แลนด์อย่างแท้จริงและโดยเปรียบเทียบ
จนถึงฤดูกาลนี้ เขาแทบจะไม่ได้ลงแข่งต่อหน้าฝูงชนจำนวนมากกว่าสองสามโหลเลย เนื่องจากการระบาดของไวรัสโคโรนาและการที่สปีดสเก็ตติ้งไม่เป็นที่นิยมในสหรัฐอเมริกา ในการให้สัมภาษณ์ในสัปดาห์นี้บนอัฒจันทร์ของ Thialf โบสถ์สปีดสเก็ตที่มีชื่อเสียงของเนเธอร์แลนด์ Stolz รู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง
“โดยทั่วไปแล้วการเล่นสเก็ตในสนามกีฬาที่ว่างเปล่านั้นค่อนข้างน่าเบื่อนิดหน่อย” Stolz กล่าว “ดังนั้น เมื่อมีฝูงชน มันขยายอย่างแน่นอน” เขากล่าวเสริมว่า: “หากพวกเขาต้องการให้ผมชน ก็หวังว่ามันจะไม่เกิดขึ้น”
Bob Corby โค้ชของเขาฟังดูหวิวในเชิงบวกเกี่ยวกับความเป็นไปได้ “เขาพร้อมที่จะเป็นตัวร้ายหรือยัง” Corby ถามในอีเมล “โอ้ใช่! เขาพร้อมสำหรับสิ่งนั้นอย่างแน่นอน!” นอกจากนี้ Corby ยังกล่าวว่า “เขาชอบเอาชนะชาวดัตช์!”
นักสเกตความเร็วชาวดัตช์ได้รับเหรียญรางวัลมากที่สุดในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกแต่ละครั้ง นับตั้งแต่การแข่งขัน Nagano Games ปี 1998 และประเทศนี้สนับสนุนทีมมืออาชีพหลายทีม เนเธอร์แลนด์ซึ่งมีประชากรเกือบ 18 ล้านคน มีสนามแข่งสปีดสเก็ตในร่มเต็มรูปแบบถึงแปดสนาม สหรัฐอเมริกามีสอง
นักสเก็ตชาวดัตช์ที่ดีที่สุดยอมรับอย่างเปิดเผยว่า Stolz เป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดสำหรับพวกเขา โทมัส โครล แชมป์โอลิมปิกที่ต้องดิ้นรนในฤดูกาลนี้ ระบุให้สโตลซ์ พร้อมด้วยเพื่อนร่วมชาติของโครล ไฮน์ ออตเตอร์สเปียร์ และเคล์ด นุยส์ เป็นทีมเต็งในการแข่งขัน 1,000 เมตร และ 1,500 เมตร
“ฉันหวังว่าจะบอกว่าฉันเป็นตัวเก็งอันดับต้น ๆ แต่ฉันต้องพูดตามความเป็นจริง” Krol กล่าว “รายการโปรดสูงสุดใน 1,000 คือไฮน์และจอร์แดน และในรุ่น 1,500 Kjeld และ Jordan ก็เช่นกัน”
แม้ว่าชาวดัตช์ต้องการเอาชนะ Stolz มากเพียงใด พวกเขาก็ยังปกป้องเขาในขณะที่เขาเติบโตขึ้นตามศักยภาพของเขา
การแข่งขันที่น่าทึ่งที่สุดของฤดูกาลของ Stolz เกิดขึ้นเมื่อสองสัปดาห์ก่อนในโปแลนด์ สุดสัปดาห์ที่ผ่านมาหลังจากที่เขาเล่นสเก็ตด้วยระยะทาง 20,000 เมตรในการแข่งขันแปดรายการเพื่อครองแชมป์โลกรุ่นเยาว์ ในระยะ 1,500 เมตร เขาจับคู่กับ นุอิส เจ้าของสถิติโลกและป้องกันแชมป์โอลิมปิก 2 สมัยในรายการนี้
นุยส์นำโด่งนำเข้าสู่ 200 เมตรสุดท้าย แต่สโตลซ์ขี่เข้าเส้นได้สมบูรณ์แบบผ่านโค้งสุดท้ายและหนังสติ๊กพุ่งไปข้างหน้า ดูเหมือนจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นในช่วงทางตรงสุดท้าย ขณะที่นุยส์จางลงอย่างเห็นได้ชัด
“ผมคิดว่า: เขามาถึงด้วยขาที่อ่อนล้า” นุอิส บอกกับ NOS โฆษกแห่งชาติเนเธอร์แลนด์ หลังจบการแข่งขัน “แล้วคุณก็โดนตบ”
เขาเตือนคู่แข่งว่า “ในการแข่งขันชิงแชมป์โลก เขาจะต้องดีกว่าวันนี้” นุอิส กล่าว
ปฏิสัมพันธ์ที่โดดเด่นยิ่งขึ้นระหว่างคนทั้งสองเกิดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน ระหว่างการแข่งขันฟุตบอลโลกที่เมืองฮีเรนวีน
ได้รับแจ้งระหว่างการสัมภาษณ์กับ NOS Stolz กล่าวว่า ไม่มี “โอกาสเกิน 10 เปอร์เซ็นต์” ที่เขาจะทำลายสถิติของ Nuis ในระยะ 1,500 เมตร หัวข้อข่าวในบทความเกี่ยวกับการสัมภาษณ์กล่าวว่า Stolz “ความฝัน” ในการทำลายสถิติ
เขาไม่ได้เข้าใกล้โดยจบอันดับที่เก้า หลังจบการแข่งขัน Nuis ตำหนิ NOS ที่พาดหัวข่าว “ผมไม่ชอบเอาคำพูดใส่ปากเด็กอายุ 18 ปี” เขากล่าว
Nuis กล่าวว่าการป้องกัน Stolz ของเขามาจากการต่อสู้ดิ้นรนในอาชีพการงานของเขาเอง เมื่อเขาเริ่มประสบความสำเร็จและผู้คนเริ่มคาดหวังว่าเขาจะชนะการแข่งขันชิงแชมป์โลก “ทุกคนพูดว่า ‘อ่า แน่นอนว่าคุณจะต้องชนะ’ นั่นเป็นสิ่งที่ยากที่สุดที่จะพูดกับนักกีฬาว่า ‘มันจะง่าย’ มันไม่เคยง่าย จอร์แดน หรือเมื่อฉันเล่นสเก็ตเก่ง เราทำให้มันดูเหมือนง่าย แต่มันไม่ใช่เลย”
ความกดดันที่จะชนะนั้นยิ่งใหญ่และอาจทำให้ร่างกายทรุดโทรมได้ นุอิสกล่าวว่าเขาเริ่มทำ “การฝึกจิต” เพื่อรับมือกับความคาดหวัง Krol กล่าวว่าเขาใช้นักจิตวิทยาการกีฬาหลังจากที่เขาได้รับเหรียญแชมป์โลก แต่เริ่มถือว่าทุกการแข่งขันเป็นเหมือนการลงประชามติว่าเขาจะสามารถสร้างและชนะการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกได้หรือไม่
ปีที่แล้ว Stolz ในวัย 17 ปี ผ่านเข้ารอบโอลิมปิกที่ปักกิ่ง แม้ว่าผลงานที่ดีที่สุดของเขาคืออันดับที่ 13 “การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกเป็นสัตว์ร้ายตัวใหม่” โจอี้ แมนเทีย ผู้ซึ่งได้รับเหรียญทองแดงจากการไล่ล่าของทีมสหรัฐอเมริกาในเกมเหล่านั้นกล่าว “คุณเห็นนักกีฬาที่ยอดเยี่ยมมากมายในครั้งแรกของพวกเขา เป็นประสบการณ์ที่สำคัญในครั้งแรก”
หลายเดือนต่อมา Stolz พุ่งตรงสู่จุดสูงสุดของสปีดสเก็ต เขาชนะการแข่งขันฟุตบอลโลก 4 ครั้ง ซึ่งมากที่สุดของผู้ชายคนใดคนหนึ่ง และเก็บเหรียญมาได้ทั้งหมด 9 เหรียญ เขาจบฤดูกาลในห้าอันดับแรกในระยะ 500 เมตร 1,000 เมตร และ 1,500 เมตร แม้จะแข่งขันในฟุตบอลโลกเพียง 5 จาก 6 ครั้ง
การแข่งขันฟุตบอลโลกที่เขาพลาดนั้นขัดแย้งกับการแข่งขันชิงแชมป์โลกรุ่นเยาว์เมื่อเดือนที่แล้วที่เมืองอินเซล ประเทศเยอรมนี ซึ่ง Stolz ชนะการแข่งขันที่สปีดสเก็ตเรียกว่า “ออลราวด์” โดยเก็บเหรียญทองได้ 4 เหรียญและเหรียญทองแดง 2 เหรียญ
การแข่งขันสี่เดือนที่น่าทึ่งเหล่านี้มีผู้ทรงคุณวุฒิด้านสปีดสเก็ตทำนายความสำเร็จในอนาคตของ Stolz ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะจินตนาการ
“หากเขายังคงเดินทางต่อไป เขาจะทำลายสถิติโลกระยะสั้นสองสามรายการ หากไม่ใช่ทั้งสามรายการ” Mantia กล่าว “ฉันคิดว่าเขามีโอกาสได้รับเหรียญใน 5 รายการในโอลิมปิกครั้งต่อไป”
หากการคาดคะเนสถิติโลก — เขามีสถิติโลกรุ่นจูเนียร์ถึง 2 รายการและสถิติระดับชาติของอเมริกาในระยะ 500 เมตร ซึ่งเขาจะลงแข่งในสุดสัปดาห์นี้ด้วย — ยังไม่ยิ่งใหญ่พอ Stolz กำลังถูกเปรียบเทียบอย่างจริงจังว่าอาจจะเป็นนักสเกตความเร็วที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา
“ผมไม่กล้าพูดเพราะมันเป็นการเปรียบเทียบครั้งใหญ่ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาดูเหมือนเอริค ไฮเดนในยุคปัจจุบัน” เจอราร์ด เคมเกอร์ส ผู้ชนะเลิศเหรียญโอลิมปิกซึ่งเป็นโค้ชทั้งทีมชาติสหรัฐอเมริกาและเนเธอร์แลนด์กล่าว
เห็นได้ชัดว่าไม่ยุติธรรมและไม่ยุติธรรมที่จะเปรียบเทียบเด็กอายุ 18 ปีที่ชนะการแข่งขันฟุตบอลโลกเพียงไม่กี่รายการกับไฮเดนซึ่งคว้าแชมป์โลกครั้งแรกเมื่ออายุ 18 ปีและคว้าเหรียญทองทั้งห้าในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกปี 1980 เมื่อเขา อายุ 21 ปี
ขวา?
“ไม่ ฉันไม่คิดว่ามันยุติธรรมที่จะเปรียบเทียบพวกเขา” Corby โค้ชของ Stolz กล่าว “มันยากที่จะไม่เปรียบเทียบพวกเขาเพราะอายุของเขา”
ความคล้ายคลึงกันระหว่างคนทั้งสองเป็นเรื่องลึกลับ ทั้งคู่มาจากวิสคอนซิน ทั้งคู่ผ่านเข้ารอบโอลิมปิกเมื่ออายุ 17 ปี แต่ไม่ได้รับเหรียญรางวัลใดๆ เลย และทั้งคู่เริ่มคว้าแชมป์ในฤดูกาลหน้าด้วยวัย 18 ปี ไฮเดนคว้าแชมป์โลกครั้งแรกเมื่ออายุ 18 ปี และสโตลซ์สามารถเทียบได้กับความสำเร็จนั้นในสุดสัปดาห์นี้
หนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่เปรียบเทียบ Stolz กับ Heiden คือ Heiden ซึ่งไปโรงเรียนแพทย์หลังจากเล่นสเก็ตอาชีพและกลายเป็นศัลยแพทย์กระดูกและข้อ รวมถึง Sacramento Kings ไฮเดนกลับเรียกอัจฉริยะด้านกีฬาคนอื่นแทน “ผมจำได้ตอนที่เลอบรอน เจมส์เดินขึ้นคอร์ท ผมเห็นเขาตอนเป็นน้องใหม่ มีรัศมีรอบตัวเขาที่ฉันเห็นทั่วจอร์แดน” เขากล่าว
ถึงกระนั้น เมื่อไฮเดนพูดถึงการก้าวขึ้นมาเป็นดารา เขาก็สามารถพูดถึงสตอลซ์ได้ง่ายๆ “ในปี 77 ฉันชนะการแข่งขันชิงแชมป์โลกชายล้วน” ไฮเดนกล่าว “สุดสัปดาห์หน้า ฉันไปแข่งจูเนียร์เวิลด์แชมเปียนชิพ เหมือนได้ขนมจากเด็ก ฉันไปแข่งวิ่งชิงแชมป์โลก และความมั่นใจก็พลุ่งพล่าน”
ความต้องการเวลาของ Stolz ทั้งจากสปอนเซอร์ แฟนๆ และสื่อต่างๆ กำลังเพิ่มขึ้น และในไม่ช้า ความกดดันที่ Nuis และ Krol เคยประสบก็จะพบเขาเช่นกัน หากเขาทำผลงานได้ดีอย่างที่ใครๆ คิดว่าเขาจะทำได้ในอีก 3 ปีข้างหน้า เขาจะเป็นหนึ่งในโฉมหน้าของทีมอเมริกันในการแข่งขันกีฬาฤดูหนาวปี 2026 ที่เมืองมิลานและคอร์ตินา ดัมเปซโซ ประเทศอิตาลี
สามวันก่อนการแข่งขันครั้งแรก Stolz รู้สึกร่าเริงกับเรื่องนี้ เขารู้สึกมั่นใจและเตรียมพร้อม และชอบจดจ่ออยู่กับกระบวนการ “และหากมันเป็นการแข่งขันที่สมบูรณ์แบบแต่ผมยังไม่ได้เหรียญ ผมก็แค่ต้องยอมรับมัน” เขากล่าว
วิธีการของเขาเป็นวิธีที่เหมาะสมสำหรับ speedskating ซึ่งเป็นกีฬาที่เรียบง่าย ไม่มีการแข่งขันและไม่มีรอบคัดเลือก ไม่มีการทำซ้ำ มีการแข่งขันหนึ่งรายการ และผู้เล่นที่ทำเวลาได้ดีที่สุดจะเป็นผู้ชนะ ในขณะที่ Stolz ไล่ล่าเหรียญทองชิงแชมป์โลกใบแรกของเขา เขาก็ยอมรับแนวทางที่วัยรุ่นทุกคนจะจดจำได้
Stolz กล่าวว่า “เมื่อหมดหรือไม่มีอะไร คุณก็แค่ต้องออกไปเหมือนหมดหรือหมด” Stolz กล่าว “งั้นฉันคงต้องส่งมันแล้วล่ะ”
