บอสตัน — ตั้งแต่ช่วงเวลาที่ทีมบอสตัน บรูอินส์มารวมตัวกันที่แคมป์ฝึกซ้อมในเดือนกันยายน นักเตะก็อยู่ภายใต้อาณัติ เกือบทุกทีมมุ่งมั่นที่จะชนะถ้วยสแตนลีย์ แต่บรูอินส์ได้รับแรงผลักดันจากจุดประสงค์ที่ลึกกว่านั้น
Patrice Bergeron กัปตันทีมอันเป็นที่รักของพวกเขา และ David Krejci ทหารผ่านศึกอีกคนที่ได้รับการชื่นชม ทั้งคู่กลับมาเล่นให้บอสตันแล้ว บางทีอาจจะเป็นฤดูกาลสุดท้ายหนึ่งฤดูกาล ผู้เล่นที่เหลือ สต๊าฟฟ์โค้ช และแผนกต้อนรับพร้อมใจกันพยายามอย่างยิ่งใหญ่เพื่อคว้าแชมป์ ซึ่งอาจเป็นโอกาสสุดท้ายสำหรับผู้นำทั้งสอง ซึ่งเป็นเสาหลักขององค์กรมานานกว่าทศวรรษ
“มันหมายถึงโลกสำหรับเราที่จะส่งเขาขึ้นไปบนจุดสูงสุด” ชาร์ลี แมคอะวอย แนวรับกล่าวในการฝึกซ้อมล่าสุด โดยพูดถึงแบร์เกอรอนก่อน จากนั้นจึงรวมถึงเครจซี “นั่นเป็นส่วนเสริมของแรงจูงใจของเราอย่างแน่นอน เพราะมันน่าเหลือเชื่อ เขานี่แหละ Krejci มันเกี่ยวกับการไม่อยากข้ามจังหวะ อยากจะอยู่ในทุกๆ ช่วงเวลา เพราะปีหน้าพวกเขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่ ดังนั้นคุณคงไม่อยากทำให้พวกเขาผิดหวัง”
ในช่วงห้าเดือนแรกของฤดูกาล บรูอินส์ปฏิบัติตามหลักคำสอนนั้นอย่างรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ อย่างน้อยก็จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อความยืดเยื้อที่น่าสงสัยอย่างน่าสงสัยได้ทำให้ทั้งองค์กรตกอยู่ในความสงสัย
ทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว บรูอินส์เก็บชัยชนะได้ถึง 50 เกมจาก 64 เกม ซึ่งเร็วกว่าทีมใดๆ ในประวัติศาสตร์สมาคมฮอกกี้แห่งชาติ พวกเขามีส่วนต่างของประตูได้เสียที่ 105 ในเวลานั้น มากกว่าสองเท่าของทีมที่ใกล้เคียงที่สุดถัดไป และเหลืออีก 15 เกมให้เล่น อย่างน้อยก็ยังเทียบเท่ากับสถิติชนะมากที่สุดในหนึ่งฤดูกาล 62 ที่กำหนดโดย Detroit Red Wings ในปี 1996 และจับคู่กับแทมปาเบย์ไลท์นิ่งในปี 2562
หลังจากชนะถึง 50 ครั้ง บรูอินส์แพ้ในดีทรอยต์และชิคาโกต่อทีมที่มีสถิติแพ้ McAvoy พูดกับเพื่อนร่วมทีมของเขาเมื่อเขากล่าวว่าไม่มีใครต้องการให้ Bergeron และ Krejci ผิดหวัง แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในชิคาโกเมื่อวันอังคารที่บอสตันแพ้ 6-3 ให้กับทีมที่ทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการสร้างใหม่ อาจเป็นครั้งแรกตลอดฤดูกาล พวกเขาดูเสียสมาธิและถอยหลังหนึ่งก้าว
“ตอนนี้เราถูกตัดการเชื่อมต่อ เราไม่ได้เล่นในทางที่ถูกต้อง เรากำลังโกง” แบร์เกอรอนกล่าว “ลีกนี้จะทำให้คุณต่ำต้อยถ้าคุณทำอย่างนั้น”
ในช่วงห้าเดือนแรกของฤดูกาล เป็นบรูอินส์ที่ถ่อมตัวส่วนที่เหลือของลีก และพวกเขายังคงเป็นเจ้าของสถิติที่ดีที่สุดใน NHL ที่ 51-11-5 โดยมี 107 คะแนน ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะตำหนิพวกเขาสำหรับ การลื่นไถลเล็กน้อยหลังจาก 64 เกมของฮอกกี้ที่ไร้ที่ติ
“พวกเขาคือกลุ่มของ NHL” เจย์ วูดครอฟต์ โค้ชของ Edmonton Oilers กล่าว
คู่หูผู้รักษาประตูของพวกเขาอย่าง Linus Ullmark และ Jeremy Swayman เป็นพื้นฐาน Ullmark ในฤดูกาลที่สองของเขาในบอสตัน เป็นผู้นำในลีกด้วยจำนวนประตูโดยเฉลี่ย (1.97) ประหยัดเปอร์เซ็นต์ (.935) และชนะ และ Swayman เป็นอันดับสามในจำนวนประตูต่อค่าเฉลี่ย (2.28)
“มันเริ่มต้นด้วยผู้รักษาประตู” AJ Mleczko กองหน้าเจ้าของเหรียญทองโอลิมปิกของสหรัฐอเมริกาและนักวิเคราะห์ของเครือข่าย ESPN และ MSG กล่าวซึ่งแสดงความคิดเห็นจากระดับน้ำแข็งในเกม Bruins-Oilers ล่าสุด “ทุกทีมที่จะประสบความสำเร็จจำเป็นต้องมีผู้รักษาประตูควบคู่ไปด้วย แต่อุลมาร์ก ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะทำได้ดีเหมือนในฤดูกาลนี้”
บรูอินส์ดึงกลับมาลงสนามในวันพฤหัสบดีที่วินนิเพกด้วยชัยชนะ 3-0 เหนือเจ็ตส์จากความแข็งแกร่งของการปิดจากสเวย์แมน แต่ส่วนที่เหลือของลีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการประชุมภาคตะวันออกที่มีการแข่งขันสูงยังคงหวังว่าบอสตันจะมีผลงานสูงสุดเช่นกัน แต่เนิ่นๆ ต้องอาศัยผู้เล่นจำนวนมากในช่วงอายุ 30 กลางๆ ถึงปลายๆ ศูนย์หน้า 2 อันดับแรกของพวกเขา — ตำแหน่งที่ต้องใช้สเก็ตมากที่สุด — คือ แบร์เกอรอน วัย 37 ปี และ เครจซี วัย 36 ปี พวกเขาและแบรด มาร์ชองด์ กองหน้าพรสวรรค์สูงและกระท่อนกระแท่นที่จะอายุ 35 ปีในเดือนพฤษภาคม เป็นผู้เล่นคนเดียวที่เหลือจากปี 2011 ทีมแชมป์
“เรามีผู้ชายจำนวนมากที่มีประสบการณ์มากมายในสถานการณ์ที่ยากลำบากซึ่งไม่ยอมแพ้และไม่เปลี่ยนแปลงเลย” มาร์แชนด์กล่าว “ผมรู้ว่ามีนักเตะอายุน้อยมากมายในลีก และนั่นคือเรื่องใหญ่ แต่คุณเห็นทีมที่ชนะ พวกเขามักจะมีคนที่มีอายุมากกว่า”
ในช่วงต้นฤดูร้อน Bergeron และ Krejci ไม่แน่ใจเกี่ยวกับการกลับไปบอสตัน Krejci กลับบ้านที่สาธารณรัฐเช็กเพื่อเล่นหนึ่งฤดูกาล แต่ Bergeron โทรหาและโน้มน้าวให้ Krejci ควรกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในทีม NHL เพียงทีมเดียวที่เคยเล่นให้
“ผมตื่นเต้นมาก และมันช่วยได้เมื่อมีคนต้องการคุณ” Krejci กล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “ผู้คนเรียกมันว่า ‘การเต้นรำครั้งสุดท้าย’ หรืออะไรก็ตาม ฉันไม่อยากจมอยู่กับเรื่องแบบนี้ แต่ฉันดีใจที่ได้กลับมาและเรากำลังมีฤดูกาลที่เรามี”
ถึงกระนั้นก็มีความสงสัยอย่างกว้างขวางในฤดูกาลนี้เนื่องจาก McAvoy ซึ่งเป็นหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดในลีกและ Marchand จะพลาดช่วงหลายสัปดาห์แรกหลังจากการผ่าตัดนอกฤดูกาล
แต่บอสตันออกสตาร์ทเป็น 17-2 และจนถึงสัปดาห์ที่ผ่านมา คู่แข่งล้นหลามด้วยความสามารถ ความลุ่มลึก ประสบการณ์ และความสามัคคีในทีม ในขณะที่สถิติการชนะดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่ทีม Red Wings และ Lightning ที่ชนะ 62 เกมไม่ได้แชมป์ Stanley Cup และบางทีความเหนื่อยหน่ายก็เป็นปัจจัยหนึ่ง Jim Montgomery ในปีแรกของเขาที่เข้ามาแทนที่ Bruce Cassidy เป็นหัวหน้าโค้ชกล่าวว่าเขาจะพัก Bergeron และ Krejci เป็นครั้งคราวใน 15 เกมที่เหลือ ดังนั้นสถิติการชนะจึงดูมีโอกาสน้อยลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้กับฟอร์มที่ตกต่ำของบอสตัน แต่ความสำเร็จในฤดูกาลปกติจะถูกกำหนดย้อนหลังเท่านั้น โดยสิ่งที่ทีมทำในรอบตัดเชือก
“ผมไม่คิดว่าเรากำลังไล่ตามบันทึก” Krejci กล่าว “ฉันไม่คิดว่าเราจะพูดถึงเรื่องนี้เลยสักครั้ง ฉันหมายความว่า บันทึกของเราค่อนข้างเจ๋ง และฉันคิดว่าเราควรจะภูมิใจกับมัน แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรเลย”
แม้แต่การคว้าถ้วยรางวัล President’s Trophy ซึ่งมอบให้กับทีมที่ชนะมากที่สุดในฤดูกาลปกติก็ถือเป็นเกณฑ์มาตรฐานที่มีความเสี่ยง ผู้ชนะ President’s Trophy เจ็ดคนล่าสุดแพ้ในรอบแรกหรือรอบที่สองของรอบตัดเชือก และเป็นเวลา 10 ปีแล้วที่ผู้ชนะ President’s Trophy ชนะ Stanley Cup (ชิคาโกในปี 2013) ตั้งแต่ปี 2000 ผู้ชนะรางวัล President’s Trophy เพียงสี่คนจากทั้งหมด 22 คนเท่านั้นที่ได้ดื่มแชมเปญจากถ้วย
จนถึงตอนนี้ บรูอินส์เผชิญหน้าเพียงนัดเดียวที่แย่กว่านั้น โดยแพ้สี่ในห้าเกมประกบรอบออลสตาร์ พวกเขาชนะ 10 เกมติดต่อกัน แต่เมื่อสตรีคจบลง ก็มีสัญญาณอันตราย ในคาลการี เมื่อสิ้นสุดการเดินทางบนถนนสายตะวันตก พวกเขาหมดแรงและเดินยืดยาวโดยไม่แตะต้องเด็กซน แต่อุลมาร์คเซฟได้ 54 ครั้งและบอสตันชนะจากประตูช่วงต่อเวลาของแม็คอะวอยจากการจ่ายบอลที่ยอดเยี่ยมจากเบอร์เกอรอน
“เกมคัลน่าจะเป็นเกมที่แย่ที่สุดที่ฉันเคยเล่นในอาชีพของฉัน” มาร์แชนด์กล่าว “มันบอกอะไรได้หลายอย่างเกี่ยวกับตัวละครของเราในการเอามันออกมาและหาทางทำให้มันสำเร็จ มาถึงเวลาเพลย์ออฟจะมีความทุกข์ยาก แต่คุณต้องหาวิธีที่จะชนะ”
ไม่ว่าบรูอินส์จะเดินกะโผลกกะเผลกหรือพุ่งเข้าสู่รอบตัดเชือกเป็นเรื่องรอง เป้าหมายของพวกเขาคือการคว้าแชมป์ Stanley Cup อีกหนึ่งรายการสำหรับผู้นำที่มีประสบการณ์
