TORONTO — จัตุรัสนอกสนามกีฬา NHL ที่ว่างเปล่าซึ่งเป็นที่ตั้งของ Maple Leafs ถูกเบียดเสียดและกระโดดเหมือนหลุมหญ้าในที่ชื้นและเย็น — แม้แต่ในฤดูใบไม้ผลิของแคนาดา — ในคืนวันเสาร์
ไกลออกไปทางใต้ในแทมปา รัฐฟลอริดา เซ็นเตอร์ของจอห์น ทาวาเรสทำแต้มในช่วงต่อเวลากับเดอะไลท์นิ่งเพื่อยุติความไร้ประโยชน์รอบรองชนะเลิศอันน่าสลดใจสำหรับเมเปิลลีฟส์ Kyle Dubas ผู้จัดการทั่วไปของทีมซึ่งถูกวิพากษ์วิจารณ์มานานว่ายังคงรักษารายชื่อที่ไม่ประสบความสำเร็จของเขา ระเบิดฝีเท้าของเขาในกล่องอารีน่าของเขา และกระทุ้งอากาศเหมือนนักสู้รางวัล หลังม้านั่งสำรอง โค้ชเชลดอน คีฟถูกผู้ช่วยของเขารุมล้อม และผู้เล่นก็โยนไม้ของพวกเขา ปีนป่ายไปบนกระดาน และซ้อนเข้าไปหาเพื่อนร่วมทีมบนน้ำแข็ง
ย้อนกลับไปที่โตรอนโต ทั้งใกล้และไกลจากฝูงชนกลางแจ้งที่กำลังชมการแข่งขันบนจอขนาดมหึมา เสียงแตรรถดังกระหึ่มไปทั่วดินแดนรกร้างรอบรองชนะเลิศแห่งนี้ อ้าก! อ้าก! อ้าก!
ฝูงชน บางคนกรีดร้อง บางคนร้องไห้ บางคนจุดดอกไม้ไฟ, บางคนก็ถอดเสื้อสั่นเหมือนฝูงชนในไนท์คลับ ผู้เฉลิมฉลองการแสดงละครสองสามคนปีนเสาโคมไฟ แขวนด้วยมือข้างหนึ่งและถ่ายทำฉากด้วยอีกมือหนึ่ง
มันเป็นความบ้าคลั่งที่น่าตื่นเต้นสำหรับเมืองที่มีโอกาสเล่นกีฬาอย่างหนักเพียงไม่กี่ครั้งในศตวรรษนี้: เมื่อ ซิดนี่ย์ ครอสบี ยิงประตูชัย สำหรับแคนาดาในเกมชิงแชมป์กับสหรัฐอเมริกาในโอลิมปิกแวนคูเวอร์ 2010; เมื่อการยิงสามลูกของ Jose Bautista (และการดีดค้างคาวที่ตามมา ได้ยินไปทั่วโลก) ช่วยให้ Blue Jays คว้าแชมป์ลีกดิวิชั่นของอเมริกาในปี 2558; และเมื่อ Raptors ชนะรอบชิงชนะเลิศ NBA ในปี 2019 อ้าก! อ้าก! อ้าก!
The Leafs ซึ่งชนะ Stanley Cup ครั้งล่าสุดในปี 1967 ไม่เคยชนะรอบเพลย์ออฟมาตั้งแต่ปี 2004
“ซึ่งยากที่จะเชื่อ!” Darryl Sittler กัปตันทีม Leafs ที่โด่งดังซึ่งเล่น 12 ฤดูกาลในโตรอนโตในปี 1970 และต้นทศวรรษ 80 และยังคงรักษาสถิติของ NHL สำหรับ คะแนนสูงสุดในเกมฤดูกาลปกติเกมเดียวคือ 10.
มิทช์ มาร์เนอร์ ปีกขวาของลีฟส์จากชานเมืองโตรอนโต เรียกมันว่า “ความโล่งใจ” Auston Matthews ศูนย์หน้าชาวอเมริกันผู้โด่งดังเรียกมันว่า “ค่อนข้างน่าตื่นเต้น” และ “ก้าวเล็กๆ ในการเดินทางไกล”
หลังจาก เอาชนะออตตาวาในปี 2547 จากนั้นแพ้ฟิลาเดลเฟียในรอบที่สอง The Leafs พลาดรอบตัดเชือกในฤดูกาลหน้า แล้วคิดถึงพวกเขาอีกครั้ง และอีกครั้ง. และอีกครั้ง. และอีกครั้ง. และอีกครั้ง. และอีกครั้ง. ในปี 2556 พวกเขายุติความแห้งแล้ง แต่ได้ ตะลึงกับบรูอินส์ ในการล่มสลายของเกม 7 ที่ชาวโตรอนโตยังคงบ่นอยู่ จากนั้นมีอีกสามฤดูกาลที่ขาดหายไปในฤดู
“เมื่อเราแพ้เกมแรกในบ้าน ทุกคนคิดว่า ‘โอ้ เอาอีกแล้ว’” ซิทท์เลอร์พูดถึงความสูญเสียที่ไม่สมดุลซึ่งเปิดฤดูกาลนี้กับแทมปาเบย์ “แต่จากนั้นเราชนะครั้งที่สอง จากนั้นไปที่แทมปาและได้พักสองสามครั้ง ไม่เหมือนปีอื่น ๆ ที่ทีมอื่นได้พักและเราก็พังทลายลง บอสตันทำลายความหวังและโอกาสของเราในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา”
ที่อธิบาย ฝูงชนในจัตุรัสใบเมเปิ้ลสวดมนต์: “เราต้องการฟลอริดา! เราต้องการฟลอริดา!”
เมื่อ Leafs ร่าง Matthews โดยรวมเป็นครั้งแรกในปี 2559 พวกเขาเริ่มล้อมรอบเขาด้วยความสามารถหลายล้านดอลลาร์ โดยส่วนใหญ่ มาร์เนอร์การเลือกโดยรวมที่สี่ในปี 2558; ทาวาเรสตัวแทนอิสระลงนามในปี 2561; และปีกขวา วิลเลียม ไนแลนเดอร์การคัดเลือกรอบแรกของปี 2014 ของทีม
ถึงกระนั้น ฤดูกาลปกติที่ดีก็จบลงด้วยความผิดหวังในรอบรองชนะเลิศ ทีมสาวงามแห่ง NHL ออกจากโตรอนโตในช่วงตกต่ำทางจิตวิญญาณทุกฤดูใบไม้ผลิ แต่ดูบาสทิ้งแกนหลักไว้เหมือนเดิม บวกและลบประตูและรอบขอบ และล็อกลีฟที่เสิร์ฟนานที่สุด กองหลังที่มีพรสวรรค์ มอร์แกน ไรลี่โดยขยายสัญญาออกไปอีก 8 ปีในปี 2021
“ฝ่ายบริหารเชื่อมั่นในตัวพวกเขาและยังคงยึดติดกับคนเหล่านี้” ซิตเลอร์กล่าว “เราเชื่อในพวกเขา และพวกเขาจะพาเราไปที่ที่เราคิดว่าสโมสรฮอกกี้แห่งนี้จะไปได้”
หลังจบเกม Keefe กล่าวว่าเขารู้สึกตลอดทั้งปีว่าฤดูกาลนี้ไม่เหมือนกับฤดูกาลก่อนๆ “ฉันตื่นเต้นสำหรับแฟน ๆ ของ Leafs ที่พวกเขาจะได้เห็นฮอกกี้รอบที่สอง” Keefe ซึ่งเป็นหัวหน้าโค้ชในฤดูกาลที่สี่ของเขากล่าว “มันให้ความรู้สึกแตกต่างไปทุกฤดูกาล และฉันดีใจที่สามารถพูดได้ในตอนนี้ว่ามันแตกต่างออกไป”
แรงดึงดูดที่ไม่มีใครเทียบติดมากับฤดูกาลของ Leafs เมื่อวันที่ 11 พฤศจิกายน เมื่อ Borje Salming อดีตดารานำของ Leafs ปราการหลังชาวสวีเดน ได้รับเกียรติก่อนเกม Hockey Hall of Fame ประจำปี.
Salming ซึ่งเป็นโรคเส้นโลหิตตีบด้านข้าง amyotrophic ระยะสุดท้ายหรือที่เรียกว่าโรค Lou Gehrig ได้เดินทางไปโตรอนโตจากสวีเดนเพื่อโอกาสนี้แม้ว่าจะไม่สามารถพูดได้ เดินลำบาก และต้องใช้สายยางให้อาหาร โดยมีซิทเลอร์และมัต ซุนดิน ศูนย์หน้าชาวสวีเดนที่เกษียณแล้วขนาบข้างเขา มีชายสามคนที่เป็นผู้กำหนดอดีตอันยาวนานของลีฟส์ ขณะที่ปัจจุบันและอนาคตยังคงมองไปข้างหน้า เมื่อ Sittler ชูแขนขวาของ Salming ขึ้นในอากาศเพื่อรับทราบฝูงชนขณะที่พวกเขาออกจากน้ำแข็ง อดีต ปัจจุบัน และอนาคตก็แยกจากกัน
“ผมเห็นสีหน้าของผู้เล่นทุกคนที่ดูเคร่งขรึม” ซิทท์เลอร์กล่าว “ฉันรู้สึกตื้นตันใจมากเพราะฉันคิดว่าไม่นานมานี้ นั่นคือ Borje กับฉัน หนุ่มๆ รักในสิ่งที่เราทำ กำลังเล่นกับทีม Leafs ในบ้านที่เต็มไปด้วยผู้คน”
Salming และ Sittler เข้าใกล้ Stanley Cup ในปี 1978 เมื่อ Leafs แพ้ในรอบชิงชนะเลิศการประชุม เขาจำปีไม่ได้ แต่จำจากจำนวนเกมที่แข่งกับแต่ละทีมและสิ่งที่พวกเขาต้องการ: ต้องการเจ็ดนัดที่เจอกับชาวเกาะ จากนั้นแพ้สี่นัดรวดให้กับทีมมอนทรีออล แคนนาเดียนส์ที่โดดเด่น
เมื่อ Leafs ประสบความสำเร็จอีกครั้งในปี 1993-94 เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของการประชุมเป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกัน Sittler ทำงานในแผนกต้อนรับส่วนหน้า
“เมืองนี้กำลังลุกเป็นไฟ” เขากล่าว “ผู้คนจะบีบแตรขึ้นและลงที่ถนน Yonge ธงโบกสะบัด” เขากล่าวเสริมว่า “มันนานมากแล้ว แฟนบอลส่วนใหญ่ในปัจจุบันไม่มีชีวิตอยู่ด้วยซ้ำเมื่อพวกเขาคว้าแชมป์บอลถ้วยในปี 67 นานมากแล้วนะรู้ไหม”
โตรอนโตรู้
“ผมมีประสบการณ์ที่ Raptors ชนะในเมืองนี้” เขากล่าว “ถ้าเป็นลีฟส์ นั่นก็เพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยในขนาด ทุกคนกำลังรอมันอยู่”
หลังจากอาย 7-3 ในเกมที่ 1 กับ Lightning ลีฟส์ชนะสามนัดรวด รวมถึงสองนัดบนท้องถนนในช่วงต่อเวลา ในเกมที่ 4 โตรอนโตตามหลัง 4-1 จากนั้นยิงสามประตูในช่วงที่สามในเวลาน้อยกว่าหกนาทีก่อนจะชนะในช่วงต่อเวลา มันเป็นฤดูกาลแห่งความกล้าหาญสำหรับ Leafs on the ice และจากรุ่นสู่รุ่นในเมืองที่พูดน้อยที่สุด พร้อม.
“มันพิเศษที่ได้เป็น Maple Leaf” Tavares ผู้ซึ่งเกิดในแถบชานเมืองโตรอนโตและเล่นให้กับชาวเกาะก่อนที่จะเซ็นสัญญา 7 ปีมูลค่า 77 ล้านดอลลาร์กับทีมโปรดในวัยเด็กของเขาในปี 2018 “คุณรู้ว่าการเติบโตขึ้นหมายถึงอะไร ให้กับผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับความผิดหวังบางอย่างที่เราเคยมี”
ในเดือนพฤศจิกายน ซิตเลอร์ร้องไห้ข้างๆ ซัลมิงสำหรับความโหดร้ายของโรค ALS ไม่ใช่ฮอกกี้ คอลัมนิสต์ The Globe and Mail Cathal Kelly เขียนในคืนนั้น นั่นคือช่วงเวลาของ Lou Gehrig ของโตรอนโต “ภาพลักษณ์ที่ดีของประวัติศาสตร์ Leafs ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา”
Salming เสียชีวิตในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมาที่บ้านในสวีเดน
สิ่งที่ไม่มีใครพูดออกมาดัง ๆ ก็คือ Gehrig เสียชีวิตในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2484 และแยงกี้ชนะการแข่งขัน World Series ในอีกสี่เดือนต่อมา The Leafs มีหนทางอีกยาวไกล แต่การใช้สัญลักษณ์เป็นอุปสรรคต่อแฟรนไชส์นี้ เมืองนี้
Sittler นึกถึงคืนนั้นเมื่อผู้เล่น Leafs จับมือ Salming และกอดเขา “ที่นั่นไม่มีตาแห้ง” เขากล่าว “มันยากที่จะแม้แต่เขียนบทแบบนั้นเพื่อให้มันเกิดขึ้น”
ตอนนี้ เทียบกับบอสตันหรือฟลอริดา ลีฟส์จะพยายามเขียนตอนจบสำหรับสคริปต์ที่ยังเขียนไม่เสร็จ ซึ่งซอลมิงและซิทเลอร์ไม่สามารถเขียนเองได้
