PEORIA, Ariz — หลังจากฤดูกาลที่เขาเป็น All-Star เป็นครั้งแรกและมีบทบาทสำคัญในการช่วย Seattle Mariners ยุติความแห้งแล้งในเพลย์ออฟสองทศวรรษ Ty France ได้ขยายปีที่น่าจดจำของเขาด้วยการพา Maggie ภรรยาของเขา สู่ยุโรป
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไปที่นั่น และทั้งคู่ก็ไปกันใหญ่ พวกเขาเริ่มต้นด้วยลอนดอนและโรม ถัดมาคือซาเกร็บและดูบรอฟนิกในโครเอเชีย ซึ่งเป็นบ้านเกิดของครอบครัวแม็กกี้ จากนั้นพวกเขาก็จบด้วยเวลาสองสามวันในปารีส
“เมื่อเราเช็คอินที่โรงแรม พวกเขาเห็นนามสกุลของฉัน” ฝรั่งเศสกล่าว “และพวกเขาเพิ่งเริ่มพูดกับฉันเป็นภาษาฝรั่งเศส และฉันกำลังมองผู้ชายแบบว่า ‘ฉันไม่รู้ว่าคุณพูดอะไร’ และเขาสามารถบอกได้ว่าฉันมีใบหน้าที่ว่างเปล่านี้”
จากนั้นมันเป็นดังนี้:
“คุณไม่พูดภาษาฝรั่งเศสเหรอ” เสมียนโต๊ะโรงแรมกล่าว
“ไม่ครับท่าน. ขอโทษ” ฝรั่งเศสกล่าว
“อัปยศคุณ” เสมียนดุ
ฝรั่งเศสหัวเราะเมื่อเขาเล่าเรื่องราว อยู่มาวันหนึ่ง เบสคนแรกที่เป็นแรงบันดาลใจในค่ำคืนทางตอนใต้ของฝรั่งเศสที่ T-Mobile Park ของซีแอตเติลกล่าวว่า เขาอาจจะเรียนภาษาฝรั่งเศส สำหรับตอนนี้ เขามีเพียงพอในจานของเขาที่จะพยายามฟื้นฟูศิลปะการตีในทุกสนาม ซึ่งเป็นสไตล์ที่เขาได้รับการสอนโดยโทนี่ กวินน์ หนึ่งในผู้ฝึกฝนการตีที่ยอดเยี่ยม และช่วยนักเดินเรือสร้างผลงานในฤดูกาลที่แล้ว เมื่อพวกเขาสร้างช่วงหลังฤดูกาลสำหรับ ครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2544
หากจะบอกว่าฝรั่งเศสวัย 28 ปีเดินทางมาไกลแล้วนั้นเป็นการกล่าวเกินจริง เขาได้รับเลือกจากซานดิเอโกในรอบที่ 34 (เลือกหมายเลข 1,017) ของการดราฟต์ปี 2015 ซึ่งเป็นผลงานที่เป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ที่ดราฟต์ถูกจำกัดไว้ที่ 20 รอบ แต่ฝรั่งเศสซึ่งเรียนมัธยมปลายในเวสต์โควีนา แคลิฟอร์เนีย และวิทยาลัยในรัฐซานดิเอโก ทำให้ชุดเดรสดูฉลาดด้วยการเชิดหน้าชูตาในทุกระดับของผู้เยาว์ เขาตี .399 ใน 76 เกมที่คลาส AAA เอลปาโซ เมื่อเดรสเรียกเขาเข้าร่วมการแข่งขันรายการใหญ่ในปี 2019
กะลาสีที่จมปลักอยู่กับร่องกับรอยไม่รู้จบ ได้ฝรั่งเศสเมื่อเส้นตายทางการค้าของฤดูกาล 2020 ซึ่งสั้นลงจากการแพร่ระบาด เขาเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงผู้เล่นเจ็ดคนที่ส่งตัวจับ Austin Nola ไปที่เดรส และฝรั่งเศสก็เป็นผู้มีส่วนร่วมหลักสำหรับซีแอตเติลตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา แนวทางที่เข้มข้นของเขาเกือบจะผิดยุคสมัยในเกมวันนี้
“เขาเป็นนักหวดที่เก่งจริงๆ” Scott Servais ผู้จัดการของซีแอตเติลกล่าว “และฉันคิดว่าคุณต้องเป็นแบบนั้นในสนามเบสบอลของเรา คุณไม่ได้รับราคาถูกใด ๆ ที่จะพูด”
ฝรั่งเศสไม่มีพลังเทียบเท่ากับจูลิโอ โรดริเกซ นายทวารกะลาสี เขาไม่ได้วิ่งกลับบ้านเป็นพวงเหมือนเบสที่สาม Eugenio Suárez และเขาไม่ได้โดดเด่นในวงล้อไฮไลท์เหมือน Teoscar Hernández เพื่อนร่วมทีมคนล่าสุดของเขา
แต่ฝรั่งเศสซึ่งตีลูกด้วยมือขวา เป็นผู้ตีที่สมบูรณ์ซึ่งพ่นบอลไปทั่วทุกสนาม เพียงอย่างเดียวทำให้เขาเหมาะสมอย่างยิ่งในสนามเหย้าของซีแอตเทิล
“เรามีผู้เล่นบางคนผ่านมาที่นี่ และมันไม่ได้ผลสำหรับพวกเขาโดยพิจารณาจากโปรไฟล์ของพวกเขาและวิธีที่พวกเขาตีบอล” เซอร์ไวส์กล่าวถึงสนามเหย้าของทีมของเขา ซึ่งตั้งแต่ปี 2020 ถึง 2022 ได้รับการจัดอันดับเป็น สวนที่เป็นมิตรกับผู้ตีน้อยที่สุด ในวิชาเอก “มันใช้ได้กับไท ไทไม่พยายามหักโหม ถ้าคุณพยายามหักโหมทั้งๆ ที่ไม่ได้ผล นั่นแหละคือปัญหาของคุณ”
ใน 140 เกมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ฝรั่งเศสตี .274 กับ 20 โฮเมอร์, 83 RBI, 65 รันทำแต้มและ .338 เปอร์เซ็นต์บนฐาน เขาเริ่มร้อนแรง โดยตี .337 ในเดือนเมษายน จากนั้นทำสตรีคการตี 13 เกมติดต่อกันในช่วงครึ่งหลังของเดือนพฤษภาคม
สิ่งต่าง ๆ เริ่มซับซ้อนขึ้นในช่วงครึ่งหลัง เขาเกร็งข้อศอกซ้ายในปลายเดือนมิถุนายนระหว่างการปะทะกันที่ฐานแรก อาการบาดเจ็บยังคงอยู่ ซึ่งเขายืนยันในฤดูใบไม้ผลินี้ และคู่ต่อสู้ก็สังเกตเห็นข้อจำกัดของเขาอย่างรวดเร็ว: เขาตี .233 ด้วยเปอร์เซ็นต์พื้นฐาน .291 ในครึ่งหลัง
“ผมพยายามผลักดันมัน” เขากล่าว “เราอยู่ในจุดที่ผมอยากออกไปช่วยทีมจริงๆ ดังนั้นฉันจึงเล่นผ่านบางสิ่ง และจากนั้นฉันคิดว่า ด้วยเหตุนี้ฉันจึงเริ่มควบคุมวงสวิงของฉัน”
โฟกัสของเขาในฤดูใบไม้ผลินี้คือการกำจัดนิสัยแย่ๆ ที่เขาพัฒนาขึ้น โดยหวังว่าจะ “พยายามทำให้วงสวิงเดิมของผมกลับมา วงสวิงในครึ่งแรก”
เขากล่าวเสริมว่า “เมื่อฉันแข็งแรง ฉันรู้สึกเหมือนเป็นหนึ่งในนักหวดที่เก่งที่สุดในเกม”
ฝรั่งเศสมีครูที่ดี วิธีการของเขาได้รับการฝึกฝนในขณะที่เล่นให้กับ Gwynn ที่ San Diego State แม้ว่ามะเร็งต่อมน้ำลายของ Gwynn จะแย่ลงเรื่อย ๆ และเขาเสียชีวิตในเดือนมิถุนายน 2014 หลังจากฤดูกาลที่สองของฝรั่งเศส บทเรียนที่ได้รับจากหนึ่งในนักหวดที่เก่งที่สุดของเกมยังคงชัดเจนในแนวทางของฝรั่งเศส
“ผมภูมิใจมากที่ได้ตีบอลไปทั่วสนาม” ฝรั่งเศสกล่าว “เขายิ่งใหญ่มากในเรื่องนั้น เขาเป็นนักหวดประเภทไหน”
Gwynn ที่สวิงถนัดซ้ายมีชื่อเสียงจากการตีลูกไปยังสนามตรงข้ามผ่าน “หลุม 5.5” ในขณะที่เขาพูดถึงช่องว่างระหว่างฐานที่สามกับชอร์ตสต็อป
“ดังนั้นเขาจึงบ่นว่าเราตีบอลผ่านช่องตรงข้าม” ฝรั่งเศสกล่าว “นั่นได้ผลแน่นอนในการซ้อมตีลูกในทีมของเรา และนั่นคือจุดที่ผมได้เรียนรู้จริงๆ ว่าจะเชี่ยวชาญได้อย่างไร”
เติบโตขึ้นมาในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ ฝรั่งเศสเข้ามหาวิทยาลัยด้วยความคาดหวังสูงว่า Gwynn สามารถสอนอะไรเขาได้ และรู้สึกประหลาดใจมากที่ไม่ต้องทำอะไรซับซ้อน
“เคล็ดลับการตีของเขาง่ายมาก” ฝรั่งเศสกล่าว “ในฐานะเด็กอายุ 18 ปี คุณปรากฏตัวและคาดหวังว่าจะมีหนังสือเกี่ยวกับการเป็นนักหวดที่เก่งที่สุดอย่างเขา และเขาพูดเสมอว่ามันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับตำแหน่งและวงสวิงที่ดีที่สุดของคุณ”
ในเวลานั้น ฝรั่งเศสกล่าวว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะจบลง มันไม่ได้จนกว่าเขาจะโตกว่านี้สักหน่อยและสามารถดำเนินการฝึกสอนได้อย่างเต็มที่จึงจะเหมาะสม
“เขารู้ว่าเกมนี้ยากแค่ไหน” ฝรั่งเศสกล่าว “และจะทำให้ง่ายขึ้นได้อย่างไร”
เครื่องมือสอนอย่างหนึ่งของ Gwynn คือแท่นตีแบตมินตัน เขาเชื่อว่ามันช่วยในด้านพื้นฐาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการรักษาน้ำหนักที่ขาหลังก่อนที่จะพุ่งไปข้างหน้าเพื่อตีลูก และมันสามารถช่วยให้ไม้ตีไปยังสนามตรงข้ามได้ ทุกวันนี้ ฝรั่งเศสยังคงใช้ทีออฟโดยพิงการฝึกซ้อมเหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขากำลังตกต่ำ
“และผมโชคดีมากที่มี YouTube” เขากล่าว “ฉันจะดูวิดีโอของ Tony Gwynn ก่อนเข้านอนถ้าฉันลำบาก เพื่อดูว่าวงสวิงของเขาเป็นอย่างไรและพยายามไปให้ถึง”
วิธีการของคนที่คิดสร้างความประทับใจให้กับเพื่อนร่วมทีมอย่างต่อเนื่อง
“ผู้ชายคนนั้นรู้ว่าตัวเองเป็นนักหวดดีพอๆ กับใครๆ ที่ฉันเคยเห็น” ทอม เมอร์ฟี ผู้จับบอลกล่าว
“เราสามารถพูดได้ว่าผู้ชายตีได้หนักแค่ไหนและตีได้ไกลแค่ไหน แต่เมื่อคุณพยายามเอาชนะทีมอื่น คนที่ตียาก ตีลูกยากต่างหากที่ทำให้คุณผิดหวัง” เซอร์ไวส์กล่าว . “และทักษะการต่อบอลของเขาก็ยอดเยี่ยม”
น่าประทับใจสำหรับทุกคน นับประสาอะไรกับผู้เล่นที่ดราฟต์ในรอบที่ 34 หากดราฟต์ครบ 20 รอบเมื่อเขามีสิทธิ์เหมือนตอนนี้ ฝรั่งเศสยอมรับว่าเขาคงไม่มีโอกาส
เขาเป็นส่วนหนึ่งของยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาเบสบอลในซีแอตเติลแทน เขาอาจพูดภาษาฝรั่งเศสไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางค่ำคืนยอดนิยมทางตอนใต้ของฝรั่งเศสที่กะลาสีเรือจัดขึ้นในแต่ละช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา ในคืนเหล่านั้น แฟนๆ ที่ซื้อตั๋วในส่วนที่กำหนดใกล้กับฐานที่หนึ่ง ซึ่งอยู่ทางใต้ของสถานที่เล่นของ Ty France จะได้รับเสื้อยืดตามธีมและบาแกตต์ หลายคนสวมหมวกเบเร่ต์ ธงฝรั่งเศสโบกสะบัดไปทั่วสนามเบสบอล
“เห็นได้ชัดว่า เมื่อใดก็ตามที่คุณมีค่ำคืนที่ตั้งชื่อตามตัวคุณเอง คุณอาจกำลังทำสิ่งที่ถูกต้องอยู่รู้ไหม” เมอร์ฟี่กล่าวว่า “แต่เขาจำเป็นต้องไว้หนวดในปีนี้ ฉันคิดว่า หนวดฝรั่งเศสเล็กน้อย”
