ปีที่แล้ว เมื่อคอนเนตทิคัตลุกออกจากการแข่งขัน NCAA โดยไม่พอใจกับรัฐนิวเม็กซิโก 12 เมล็ดในรอบแรก โค้ช Dan Hurley กลับมาที่ห้องทำงานของเขาในวันจันทร์ถัดไปเวลา 7.00 น. เพื่อพบกับทีมงานและผู้เล่นของเขา
เขาเคยอยู่ที่ Storrs, Conn. เป็นเวลาสี่ปีและไม่ชนะเกมหลังฤดูกาลเลย เขาไม่ต้องการเวลาไตร่ตรอง
“โค้ชคนอื่นๆ ไม่อยากให้ผมทำ” เฮอร์ลีย์พูดถึงการประชุม “พวกเขาคิดว่าฉันอารมณ์ร้อนเกินไปที่จะตัดสินใจ แต่ฉันรู้ว่าเราต้องไปที่ไหน”
เฮอร์ลีย์กำหนดแผนของเขาในวันนั้น เขาจะสร้างรายชื่อใหม่โดยนำผู้เล่นมาสร้างแกนกลางสามคนของเขาคือ Adama Sanogo, Forward Andre Jackson Jr. และผู้พิทักษ์ Jordan Hawkins การเพิ่มเข้ามานั้นมีคุณสมบัติหลักสองประการ: พวกเขาสามารถยิงบอลได้ และพวกเขาจะไม่ย่อตัวลงในช่วงเวลาสำคัญ
เมล็ดพันธุ์ของเช้าเดือนมีนาคมที่หนาวเย็นเมื่อปีที่แล้วได้นำพาคอนเนตทิคัตไปจนถึงจุดในเกมชิงแชมป์แห่งชาติหลังจากเอาชนะไมอามี 72-59 ในคืนวันเสาร์ Huskies ในคืนวันจันทร์จะเล่นในรัฐซานดิเอโกซึ่งทำให้ทีมอื่นในเซาท์ฟลอริดาเสียคืนเมื่อจัมเปอร์ของ Lamont Butler Jr. ที่ออดช่วยชัยชนะ 72-71 เหนือ Florida Atlantic
ครอบครัวฮัสกี้สามารถคืนความเป็นระเบียบให้กับทัวร์นาเมนต์ที่วุ่นวายด้วยชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งจะเป็นแชมป์รายการที่ 5 ในรอบ 25 ปี ซึ่งเป็นรายการที่ไม่มีรายการของผู้ชายรายใดทำได้นอกจาก UCLA และ Duke
พวกเขามาถึงรอบชิงชนะเลิศด้วยชัยชนะครั้งสำคัญอีกครั้งก่อนขบวนพาเหรดของราชวงศ์ UConn — Kemba Walker, Ray Allen, Emeka Okafor และ Richard Hamilton ท่ามกลางพวกเขา ช่วงเวลาที่อึดอัดเพียงอย่างเดียวของ The Huskies เกิดจากการหมุนเวียนที่พอดีซึ่งกระตุ้นให้ไมอามีหยุดพักช่วงเปลี่ยนผ่านหลังจากที่พวกเขานำ 20 แต้มในครึ่งหลัง
“ไม่มีที่ไหนที่เราอ่อนแอในฐานะทีม และเราอยู่ลึก” เฮอร์ลีย์กล่าวหลังเกมที่ใกล้เคียงที่สุดของ UConn ในทัวร์นาเมนต์ “ดังนั้นเราจึงสามารถระเบิดคู่ต่อสู้ของเราและยังคงรวบรวมการครอบครองที่มีคุณภาพไว้ทั้งสองด้าน”
เขาเสริม:“ มันมีผลสะสม มันสามารถทำลายคู่ต่อสู้ได้”
ตัวกระตุ้นสำหรับ Huskies ในคืนวันเสาร์คือ Sanogo รุ่นน้องจากมาลีที่ยินดีที่ได้เล่นหมวกคลุมนอนเพราะเขาถือศีลอดในเดือนรอมฎอนซึ่งเป็นเดือนศักดิ์สิทธิ์ของชาวมุสลิมที่เขาถือศีลอดตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนพระอาทิตย์ตก
“ถ้าฉันได้น้ำมะพร้าวและผลไม้ ฉันก็จะสบายดี” ซาโนโกกล่าว ผู้ซึ่งเลี้ยงเฮอริเคนลูกเล็กๆ โดยทำ 21 แต้ม 10 รีบาวด์ และ 2 ช่วงตึกกล่าว
Huskies ยังได้รับการสนับสนุนจาก Hawkins ซึ่งมี 13 คะแนน
มันไม่ชัดเจนจนกระทั่งไม่นานก่อนที่จะมีการเปิดเผยว่าฮอว์กินส์ ปีกชั้นปีที่ 2 นักยิงปืนแม่นปืนของ UConn จะลงเล่นหรือไม่ เขาพลาดการซ้อมเมื่อวันศุกร์ด้วยโรคกระเพาะหลังอาหารเย็นที่เป็นสเต็กและปลาหมึกในคืนวันพฤหัสบดี ซึ่งทำให้แพทย์ประจำทีมกังวลมากจนต้องแยกฮอว์กินส์ออกจากเพื่อนร่วมทีมที่โรงแรมใจกลางเมืองฮูสตัน
แต่ฮอว์กินส์ซึ่ง “รู้สึกเหมือนตายในสองวันที่ผ่านมา” ตามคำบอกเล่าของเฮอร์ลีย์ อยู่ในรายชื่อผู้เล่นตัวจริงและส่งสัญญาณอย่างรวดเร็วว่าท้องของเขาสงบลงแล้ว โดยหวดตัวชี้ 3 ตัวยาวจากปีก 14 วินาทีเข้าสู่เกม
เมื่อกองหน้าอเล็กซ์ คาราบันกด 3 พอยน์เตอร์ในช่วงพักครึ่ง ถือฟอร์มคอห่านของมือปืนเพื่อผล ทีมฮัสกี้ส์ก็ข้ามไปที่ห้องล็อกเกอร์ด้วยคะแนนนำ 37-24 แม้ว่าแจ็คสันจะเล่นเพียงสี่นาทีหลังจากหยิบ ทำฟาล์วเร็วสองครั้ง
มันไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับพายุเฮอริเคน ตลอดทัวร์นาเมนต์นี้ Huskies มาถึงจุดนี้ได้ด้วยการจ็อกกี้กับคู่แข่งเป็นส่วนใหญ่ในครึ่งเวลาก่อนจะเอาชนะพวกเขาด้วยการโจมตีในครึ่งหลัง พวกเขาตามหลัง Iona ในช่วงพักครึ่งและนำ St. Mary’s ไปหนึ่งแต้มและ Gonzaga อยู่ที่ 7 ในช่วงพัก เฉพาะกับอาร์คันซอเท่านั้นที่พวกเขาอยู่ข้างหน้าได้อย่างสบาย
ครึ่งหลังนั้นกับ Iona อาจเป็นสิ่งที่ Huskies ตัดสิน
ซาโนโกกล่าวว่าเป็นเรื่องปกติที่จะคิดถึงความล้มเหลวในฤดูกาลที่แล้ว
“ตัวฉันเอง ฉันรู้สึกกดดัน” ซาโนโกพูดถึงตอนที่เขาเดินไปที่ห้องล็อกเกอร์กับไอโอนา “ฉันแบบว่า ‘ให้ตายเถอะ ทำไมเราถึงแพ้ Iona ล่ะ’ แต่พอมาคิดๆดูแล้วการเรียนเราก็ไม่ค่อยดี เราคิดออก เปลี่ยนการป้องกันของเราเล็กน้อย และเราก็บินได้”
Huskies มีรูปลักษณ์ในทัวร์นาเมนต์เหมือนกับทีมที่เริ่มต้นฤดูกาลด้วยชัยชนะที่น่าเชื่อ 14 ครั้งรวมถึงการระเบิดของอลาบามาซึ่งจะจบฤดูกาลปกติในฐานะทีมอันดับต้น ๆ ของประเทศ แต่หลังจากออกสตาร์ตอย่างร้อนแรง Huskies ก็ออกตัวตามหลังโดยแพ้ไป 6 ใน 8 ก่อนที่จะทรงตัวก่อนทัวร์นาเมนต์
เมื่อการแข่งขันรอบรองชนะเลิศระดับประเทศมาถึง คอนเนตทิคัตได้นำเสนอเฮอร์ริเคนกับคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวที่สุดในบรรดาคู่แข่งที่มีอยู่ในฮูสตัน
หนึ่งในคำถามที่ไมอามีเผชิญคือ Norchad Omier กองหน้าพลังสูง 6 ฟุต 7 หนัก 240 ปอนด์ที่ปลอมตัวเป็นศูนย์กลาง จะยืนหยัดต่อสู้กับหอคอยหมุนของ Huskies ได้อย่างไร: Sanogo สกัดและ Donovan Clingan สูงตระหง่าน 7- 2 น้องใหม่
Omier ซึ่งเติบโตในนิการากัวต้องการลงสนามในลีกใหญ่จนกระทั่งเขาเติบโตเป็นที่สนใจของนักบาสเก็ตบอลมากพอจึงย้ายไปไมอามีในช่วงปีสุดท้ายในโรงเรียนมัธยม สามารถต้านทาน Sanogo ได้เพียงเล็กน้อยหรือมีส่วนในการรุกมากนัก เขาไม่ได้ทำประตูแรกของเขาจนกระทั่งผ่านไปสองนาทีในครึ่งหลัง โดยที่ไมอามีตามหลังอยู่ 17 คะแนน
ในโอกาสหายากที่เกมรุกที่ลื่นไหลอย่างอิสระของคอนเนตทิคัตจมลง Huskies สามารถโยนบอลใส่ซาโนโกซึ่งพยายามยิง 9 จาก 11 ครั้ง รวมถึงตัวชี้ 3 ตัว Clingan มีเพียง 4 คะแนน แต่การรีบาวด์ที่น่ารังเกียจและแขนที่ขูดท้องฟ้าของเขาขัดขวางไมอามี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
พายุเฮอริเคนเคลื่อนผ่านถนนที่ยากที่สุดไปยังฮูสตัน
พวกเขาตามหลัง Drake ช้าก่อนที่จะทำคะแนน 10 คะแนนสุดท้ายในการชนะรอบแรก พวกเขาสร้างความสับสนให้กับเมล็ดพันธุ์อันดับ 4 ของอินเดียนา ทำลายเมล็ดพันธุ์อันดับ 1 อย่างฮุสตันและแซงหน้าอันดับ 2 ของเท็กซัสเพื่อคว้าแชมป์ภูมิภาคมิดเวสต์
การจับคู่กับคอนเนตทิคัตทำให้เกิดความทรงจำที่ดีต่อ Jim Larrañaga โค้ชวัย 73 ปีที่มีอาเพศของไมอามี การเดินทางไปรอบ Final Four ครั้งก่อนของเขาเกิดขึ้นในปี 2549 กับทีม George Mason ซินเดอเรลล่าในรองเท้าผ้าใบที่เอาชนะคอนเนตทิคัตที่มีอันดับต้น ๆ ในรอบชิงชนะเลิศระดับภูมิภาค
จะไม่มีช่วงเวลาสร้างความทรงจำเช่นนี้สำหรับ Larrañaga ในครั้งนี้
ในความเป็นจริง เมื่อ Nijel Pack ผู้พิทักษ์ไมอามีติดอยู่บนม้านั่งเป็นเวลาหลายนาทีในครึ่งหลังหลังจากที่เขาเป่ารองเท้า มันอาจเป็นสัญญาณ ผู้จัดการอุปกรณ์ต้องเดินทางไปห้องล็อกเกอร์สองสามครั้งเพื่อหารองเท้าที่พอดี
ปรากฎว่าไม่มีรองเท้าแก้ว
