Boris Diaw กำลังเดินทางผ่านปารีสในปลายเดือนกันยายนและคิดว่าเขาจะไปดูการแข่งขันบาสเก็ตบอล ผู้เล่นอายุน้อยที่เขาได้ยินมาหลายปีกำลังเล่นอยู่
มันเป็นเกมเหย้านัดแรกของฤดูกาลสำหรับ Metropolitans 92 ทีมในลีกฝรั่งเศสที่นำโดย Victor Wembanyama ดาราวัยรุ่น ที่ Marcel-Cerdan Sports Palace ใน Levallois ใกล้กรุงปารีส แมวมองของ NBA นั่งอยู่ข้างสนาม และแฟนๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาที่อัฒจันทร์ บุคคลในชุดผึ้ง ซึ่งเป็นมาสคอตของเม็ตส์ วิ่งเหยาะๆ ถวายไฮไฟว์
Diaw เติบโตในปารีสและเล่น 14 ปีใน NBA รวมถึงมากกว่าสี่ฤดูกาลในซานอันโตนิโอกับ Tony Parker ซึ่งหลายคนมองว่าเป็นผู้เล่น NBA ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาในฝรั่งเศส แต่ในวันนั้นในเดือนกันยายน Diaw รู้สึกราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นผู้เล่นชาวฝรั่งเศสตื่นเต้นมากขนาดนี้มาก่อน ก่อนที่แมวมองและคนดังจะชม Wembanyama ครองแชมป์ในโชว์เคสที่ลาสเวกัส และก่อนที่ความต้องการที่จะเห็นเขาจะล้นหลามเสียจนทีมงาน ต้องย้ายเกมไปยังเวทีที่ใหญ่ขึ้น
ความกระตือรือร้นนั้นรุนแรง ความกดดันก็เช่นกัน
“ฉันหมายความว่ามันยากสำหรับเขา” Diaw กล่าว “ผมหวังว่าเขาจะหลีกหนีจากสิ่งนั้นได้จริงๆ และโฟกัสไปที่อาชีพของเขา ลงเล่น ฝึกซ้อม และสนุกไปกับมันด้วย”
Wembanyama ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้มีโอกาสเป็น NBA ที่แน่นอนที่สุดนับตั้งแต่ LeBron James และเขามั่นใจว่าจะเป็นตัวเลือกอันดับ 1 ในการดราฟต์ในเดือนมิถุนายน แต่ความกดดันจากการเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมดราฟต์ NBA สามารถบดขยี้ได้แม้กระทั่งนักแสดงระดับมัธยมปลาย ผู้เล่นมหาวิทยาลัยชื่อดัง และดาราระดับนานาชาติ ทีมที่แย่งชิงอันดับต้น ๆ ในการจับสลากวันอังคารต้องพิจารณาเช่นกัน
แต่ประวัติของ Wembanyama และวิธีที่เขารับมือในช่วงแปดเดือนที่ผ่านมา ในขณะที่กระแสรอบตัวเขาทวีความรุนแรงขึ้น บ่งบอกว่าเขาเติบโตภายใต้ความกดดัน เมื่อเดิมพันสูงที่สุด นั่นคือตอนที่เขาทำได้ดีที่สุด
“มันเป็นเพียงบางสิ่งที่อยู่ในตัวฉันที่อยู่ที่นั่นเสมอ” Wembanyama กล่าวในเย็นวันหนึ่งในเดือนตุลาคมที่ลาสเวกัส ระหว่างชุดเกมนิทรรศการที่ออกแบบมาเพื่อเปิดตัวในอเมริกาของเขา “มันอาจเป็นบาสเก็ตบอลหรือแค่เกมไพ่ก็ได้ ภายใต้ความกดดัน ฉันเก่งขึ้นเป็นสองเท่า”
ทีมเอ็นบีเอที่โชคดีทีมหนึ่งจะเข้าร่วมในสิ่งนั้น Detroit Pistons, Houston Rockets และ San Antonio Spurs มีสถิติฤดูกาลปกติที่แย่ที่สุดสามรายการในปีนี้ โดยแต่ละนัดยิงได้ดีที่สุด — โอกาส 14 เปอร์เซ็นต์ — เพื่อชนะตัวเลือกสูงสุดจาก 14 ทีมจับสลากในวันอังคาร
“สิบวันก่อนที่จะรู้ว่าทีมในอนาคตของฉัน” Wembanyama เขียนเป็นภาษาฝรั่งเศสบน Twitter เมื่อวันที่ 6 พฤษภาคม “มันเป็นเรื่องที่บ้าจริงๆ”
การดราฟต์ลอตเตอรี่ทำให้ Wembanyama เข้าใกล้การเริ่มต้นอาชีพ NBA ที่เขาใฝ่ฝันตั้งแต่อายุ 14 อีกก้าวหนึ่ง ซึ่งพูดตามตรงคือเมื่อ 5 ปีก่อนเท่านั้น เมื่ออายุ 19 ปี เขาได้กลายเป็นความฝันของ NBA แล้ว เขาสามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้
สำหรับทีมที่คว้าอันดับ 1 ในปีนี้ เวมบันยามาอาจเป็นแบบที่เจมส์เคยเล่นที่คลีฟแลนด์ หรือแพทริค อีวิงที่เล่นให้นิกส์ เขาสามารถนำแฟรนไชส์ไปสู่ความสำเร็จตลอดกาลและเพิ่มมูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์ นั่นเป็นเหตุผลที่ Tilman Fertitta เจ้าของทีม Rockets จบการให้สัมภาษณ์ทางโทรทัศน์ท้องถิ่นในเดือนกุมภาพันธ์ด้วยข้อความสั้นๆ ว่า “Pray for Victor”
‘คาดว่าจะเป็นผู้กอบกู้’
ในกีฬาประเภททีม ผู้เล่นคนเดียวไม่สามารถเปลี่ยนเส้นทางแฟรนไชส์ที่เอาแต่ใจได้ บาสเก็ตบอลแตกต่างกัน ลองนึกถึงวิธีที่ James ซึ่งเป็นตัวเลือกแรกโดยรวมในปี 2003 ยกระดับ Cleveland Cavaliers สู่การแข่งขันชิงแชมป์จากความสับสน และวิธีที่ Ewing ช่วยนำทีม Knicks ไปสู่ตำแหน่งเพลย์ออฟติดต่อกัน 13 สมัย รวมถึงการเดินทางสู่รอบชิงชนะเลิศ NBA สองครั้ง หรือวิธีการที่ Shaquille O’Neal ซึ่งได้รับเลือกเป็นคนแรกในปี 1992 ทำให้ Orlando Magic ที่มีประสบการณ์เป็นทีมเพลย์ออฟ ก่อนที่เขาและ Kobe Bryant จะนำ Lakers ไปสู่การแข่งขันชิงแชมป์สามรายการติดต่อกัน
เจมส์สร้างทีม All-Star 19 ครั้ง ได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุดของลีก 4 ครั้ง และได้รับเลือกให้เป็น MVP รอบชิงชนะเลิศ NBA 4 ครั้ง เขาคว้าแชมป์อย่างน้อยหนึ่งรายการจากสามแฟรนไชส์ที่เขาเล่น รวมถึงตำแหน่งแรกสำหรับ Cavaliers
ไม่กี่ปีที่ผ่านมา Nike ได้ปล่อยโฆษณาที่มองย้อนกลับไปในอาชีพของ James เริ่มจากเจมส์วัย 18 ปีถูกถามในการแถลงข่าวว่าเขารู้สึกกดดันมากเพียงใดที่ต้องแสดงในทันที
“ไม่มีความกดดัน” เจมส์กล่าว “ไม่มีความกดดันเลย ฉันได้รับความกดดันตั้งแต่อายุ 10 ขวบ”
ต่อมาเขาเพิ่มข้อแม้เล็กน้อย: “มันยังไม่ได้เตะในสิ่งที่ฉันกำลังทำอยู่”
น้ำหนักของการแบกรับความหวังของแฟรนไชส์อาจเป็นเรื่องที่ท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันไม่ได้ผล
ในปี 2550 เมื่อ Portland Trail Blazers มีตัวเลือกแรกในการดราฟต์ ความเห็นร่วมกันของทั้งลีกคือผู้เล่นที่ดีที่สุดสองคนคือ Greg Oden ตรงกลางและกองหน้า Kevin Durant
“พวกเขายังมีป้ายโฆษณาทั่วเมืองด้วยซ้ำ” จิม เทย์เลอร์ ซึ่งเป็นผู้บริหารด้านการสื่อสารของเทรลเบลเซอร์มายาวนานกล่าว “บีบแตรหนึ่งครั้งเพื่อเรียก Oden และสองครั้งเพื่อ Durant”
พอร์ตแลนด์นำ Oden ไปที่อันดับ 1 และ Seattle SuperSonics ร่าง Durant เป็นอันดับสองโดยรวม เทย์เลอร์นั่งเครื่องบินกลับกับโอเดน และคิดว่าโอเดนต้องไม่รู้ว่าอะไรรอเขาอยู่ การแถลงข่าวที่สนุกสนานตามมาด้วยการชุมนุมที่เต็มไปด้วยแฟนๆ
เทรลเบลเซอร์และแฟนๆ หลายคนคิดว่าการมาถึงของโอเดนจะเป็นจุดเริ่มต้นของราชวงศ์ ในขณะที่เขาเข้าร่วมกับแบรนดอน รอย มือใหม่ NBA ประจำปี 2007 และลามาร์คัส อัลดริดจ์ ที่เพิ่งสร้างทีมชุดแรกสำหรับมือใหม่ทั้งหมด ครั้งล่าสุดที่พอร์ตแลนด์คว้าแชมป์ในปี 1977 Hall of Famer Bill Walton คือชายร่างใหญ่ที่นำพวกเขาไปที่นั่น
“นั่นเป็นความกดดันอย่างมาก ไม่มีสองวิธีเกี่ยวกับเรื่องนี้” เทย์เลอร์กล่าว “ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเป็นเด็กขนาดนั้น เล่นบาสเก็ตบอลมหาลัยแค่ปีเดียว เข้ามาแล้วถูกคาดหมายว่าจะเป็นผู้กอบกู้แฟรนไชส์หรือเป็นหน้าใหม่ของ NBA”
อาการบาดเจ็บที่หัวเข่าทำให้โอเด้งต้องพักในฤดูกาลแรกและอีกสามคนต่อมา เขาเล่นเกม NBA ครั้งสุดท้ายในปี 2014
มีการตีมากกว่าพลาดในการเลือกอันดับ 1 — 12 จาก 20 ครั้งที่ผ่านมาสร้างทีม All-Star — แต่ความคาดหวังสำหรับ Wembanyama นั้นสูงกว่ารางวัลส่วนบุคคล
Wembanyama รู้สึกถูกกำหนดให้ทำในสิ่งที่ยิ่งใหญ่มานานแล้ว
‘เกิดมาเพื่อสิ่งนี้’
เมื่อ Wembanyama อายุ 14 ปี เขาหวังว่าเขาจะไม่เพียงผ่านเข้าไปเล่นใน NBA เท่านั้น แต่ยังเป็นนักดราฟต์อันดับต้น ๆ และนำทีมไปสู่การแข่งขันชิงแชมป์อีกด้วย
“นี่คือประเทศแห่งความฝัน ความฝันแบบอเมริกัน คุณรู้ไหม” Bouna Ndiaye เอเยนต์ของ Wembanyama กล่าว “‘ผมที่ดีที่สุด.’ พวกเขาทุกคนต้องการที่จะดีที่สุด วิคเตอร์ เขามีทัศนคติแบบนี้ทุกวัน พยายามทำให้ดีที่สุดเพื่อให้เป็นเอกลักษณ์ และใช่ มันแตกต่างจากวัฒนธรรมฝรั่งเศสมาก แต่ฉันคิดว่ามันพอดีกับที่เขากำลังจะไปตอนนี้”
Wembanyama สูง 7 ฟุต 3 ปีกกว้าง 8 ฟุต ซึ่งจะทำให้เขากลายเป็นศูนย์หน้าที่ยอดเยี่ยม แต่เขายังมีความว่องไวและสัมผัสการยิงของการ์ดอีกด้วย ไม่มีใครเหมือนเขาอีกแล้ว ซึ่งได้เพิ่มการคาดการณ์เพดานของเขาจนแทบจะเกินเหตุ
แต่เขาใช้ชีวิตเกินความคาดหมายที่สูงส่งทั้งของตนเองและผู้อื่น
“พูดถึงความกดดัน ผมไม่คิดว่าเป็นคำที่เหมาะสมสำหรับวิคเตอร์ เพราะเขา ผมคิดว่าเขาเกิดมาเพื่อสิ่งนั้น” เอ็นเดียเย กล่าว “เขาเกิดมาเพื่อสถานการณ์แบบนี้โดยธรรมชาติ”
ตัวอย่างนี้ย้อนกลับไปสมัยที่เขาเล่นให้กับทีมเยาวชนที่นองแตร์ สโมสรในเขตชานเมืองปารีสที่เขาเล่นตั้งแต่อายุ 10 ถึง 17 ปี
Frédéric Donnadieu ประธานสโมสร Nanterre จำได้ว่าเคยไปดูเขาเล่นในช่วงหลังฤดูกาลในปี 2018 เมื่อ Wembanyama อายุ 14 ปี เขาต้องการตอบคำถามกับตัวเองว่า Wembanyama ทำผลงานอย่างไรภายใต้ความกดดัน ในตอนนั้น เขากล่าวว่าการพูดถึง NBA นั้นเป็น “เรื่องต้องห้าม”
“มีความกดดันมากมายสำหรับเด็กๆ” ดอนนาดิเยอกล่าวเป็นภาษาฝรั่งเศส โดยสังเกตว่าวันนั้นโรงยิมเต็มไปด้วยแฟนๆ และสโมสรอาชีพอื่นๆ ในฝรั่งเศส “สำหรับเด็ก บางตัวก็พังเป็นบางครั้ง และนั่นคือสาเหตุที่ในปีนั้น เราแพ้เป็นศูนย์เกมในปีนั้น เพราะวิคเตอร์และคนอื่นๆ มีความแข็งแกร่งทางจิตใจอย่างมาก และพวกเขาก็น่าประทับใจจริงๆ”
Donnadieu เห็นความแข็งแกร่งทางจิตใจครั้งแล้วครั้งเล่าจาก Wembanyama ยิ่งกว่านั้นเมื่อเขาเริ่มเล่นอาชีพให้กับ Nanterre เมื่ออายุ 16 ปี เมื่ออายุ 17 ปี Wembanyama ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นนักบล็อกที่ดีที่สุดและเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่ดีที่สุดในลีก Donnadieu กล่าว
ความสัมพันธ์ของ Wembanyama กับช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความกดดันแสดงให้เห็นตลอดทั้งฤดูกาลนี้กับ Metropolitans 92
ในเดือนตุลาคม ในงานนิทรรศการสองเกมในลาสเวกัสที่มีการถ่ายทอดสดระดับประเทศในสหรัฐอเมริกา เวมบันยามาเผชิญหน้ากับทีม G League Ignite ของ NBA ที่มีผู้พิทักษ์สกู๊ต เฮนเดอร์สัน ซึ่งคาดว่าจะเป็นตัวเลือกที่สองในการดราฟต์
ด้วยแมวมองจากทุกทีม NBA ที่นั่น Wembanyama แสดงผลงานในเกมแรกโดยทำคะแนนได้ 37 แต้มจาก 3 พอยน์เตอร์ 7 ครั้งและบล็อกช็อต 5 ครั้ง แต่ทีม Ignite เป็นฝ่ายชนะ และ Wembanyama กล่าวว่าเขาแทบจะไม่สังเกตเห็นผู้เล่น NBA มานั่งดูเขาข้างสนามเลย เพราะเขาอารมณ์เสียมากเกินไปกับการสูญเสีย
เขาถูกถามเกี่ยวกับการถ่ายภาพ 3 วินาทีจำนวนมาก
“ในจุดหนึ่งมันเป็นเพียงการยึดครองเพราะทีมของฉันต้องการผู้เล่นที่จะก้าวขึ้นมาอย่างแน่นอน” เขากล่าวและเสริมว่า “สามมากกว่าสอง ดังนั้นคราวนี้คุณต้องทำในสิ่งที่คุณต้องทำ ”
สองวันต่อมาทั้งสองทีมได้พบกันอีกครั้ง ครั้งนี้ เวมบันยามา มี 36 แต้ม 11 รีบาวด์ 4 บล็อค เมโทรโพลิแทนส์ 92 ชนะ 112-106
‘เขามีกำหนดการของเขาเอง’
ฤดูกาลนี้ 92 เมโทรโพลิแทนส์มี 2 ประตู พวกเขาต้องการชนะเกม แต่พวกเขายังต้องการพัฒนา Wembanyama ให้เป็นผู้เล่นที่สามารถเป็นกำลังสำคัญในอีกหลายปีข้างหน้า
“ผมคิดว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือสิ่งที่เราทำกับมนุษย์เพื่อให้เขาเติบโตและทำให้เขาเป็นผู้เรียนรู้” Vincent Collet โค้ชทีม Metropolitans 92 และทีมชาติฝรั่งเศสกล่าวในเดือนกันยายน “ไม่ว่าเราจะทำอะไรในฤดูกาลนี้ กระบวนการจะไม่เสร็จสิ้นเมื่อเราเริ่มต้นฤดูกาลหน้าใน NBA เขาจะเป็นมือใหม่ มือใหม่ที่มีความสามารถ แต่ก็ยังเป็นมือใหม่ เขาจะต้องเรียนรู้อีกหลายอย่าง”
เจ้าหน้าที่ของทีมหวังว่าจะช่วยให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้น Wembanyama เพื่อให้เขาสามารถรับมือกับสภาพร่างกายและความยาวของฤดูกาล NBA ได้โดยไม่ต้องเสี่ยงกับการบาดเจ็บ
Ndiaye ตัวแทนของ Wembanyama พบกับ Metropolitans 92 ทุกสองสามสัปดาห์เพื่อหารือเกี่ยวกับความคืบหน้าของเขา
“สิ่งที่ดีคือทุก ๆ เกมเราเห็นสิ่งที่แตกต่าง” Ndiaye กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาพูดต่อ: “ตอนนี้เขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ในช่วงต้นฤดูกาลที่เขาขับรถ คุณรู้ไหม บางครั้งเขาก็ล้มเพราะกองหลัง แต่ตอนนี้เขาไม่ขยับแล้ว”
Wembanyama กำลังคิดถึงทั้งอนาคตและปัจจุบันของเขา เขาขอให้คนที่จัดการตารางเวลาของเขาไม่ให้มากเกินไป เพื่อที่เขาจะได้มีสมาธิกับเกมของทีม เขาบอกคนอื่นเสมอว่าเขาคิดว่าเดอะเม็ตส์ซึ่งเป็นรองในลีกสามารถคว้าแชมป์ได้ หากเป็นเช่นนั้น การแข่งขันชิงแชมป์จะสิ้นสุดลงก่อนการร่าง NBA ไม่กี่วัน
ในช่วงหลายเดือนนับตั้งแต่ฤดูกาลของเขาเริ่มขึ้น ชื่อเสียงของ Wembanyama ก็เติบโตขึ้น แต่สิ่งที่ไม่เปลี่ยนแปลงคือวิธีที่เขาพยายามทำให้ตัวเองมีเหตุผล เขามักจะเห็นเขาถือหนังสือ ไม่ว่าเขาจะขึ้นรถบัสของทีมหรือพบปะผู้คนหลังจบเกม
เขายังคงสนุกกับการทำสิ่งต่าง ๆ ที่ทำให้เขาได้รีเซ็ตเพื่อไม่ให้เป้าหมายของเขาครอบงำเขา
“วิกเตอร์กำลังใช้ชีวิตของเขา” Ndiaye กล่าวพร้อมกับหัวเราะ “หลัง 21.00 น. คุณไม่สามารถติดต่อเขาได้ เขาวาดรูป อ่านหนังสือ ฟังเพลง ดนตรีคลาสสิก เขามีวาระของเขาเอง”
วาระต่อไปของเขา: บรรลุความฝันอันสูงสุดของเขา
Léontine Gallois การรายงานส่วนสนับสนุน
