MIAMI — ทีมของสาธารณรัฐโดมินิกันในการแข่งขัน World Baseball Classic ปี 2023 เป็นทีมในฝันอย่างแท้จริง
Sandy Alcántara วัย 27 ปี เจ้าของรางวัล National League Cy Young Award ปี 2022 จะลงเล่นในเกมเปิดสนามพบกับเวเนซุเอลาในวันเสาร์นี้ Julio Rodríguez, 22, American League Rookie of the Year ปี 2022 จะเป็นกองกลางตัวรับ Jeremy Peña วัย 25 ปี ผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุดของรายการ AL Championship Series และ World Series ปี 2022 อาจเริ่มต้นที่ชอร์ตสต็อป ผู้เล่นตำแหน่ง 12 คนจาก 16 ตำแหน่งของประเทศเป็นอดีต All-Star รวมถึง Manny Machado ผู้จับเวลาหกคน
ผู้จัดการทั่วไปที่รับผิดชอบในการรวบรวมทีมที่เป็นหนึ่งในทีมเต็งของทัวร์นาเมนต์? เนลสัน ครูซ วัย 42 ปี นักหวดที่ทีมกำหนด ซึ่งมีโอกาสโฮมรัน 459 ครั้งในรายการเมเจอร์
“มันแตกต่างออกไปเล็กน้อย” ผู้จัดการทีมโดมินิกัน Rodney Linares กล่าวเป็นภาษาสเปน “สำหรับผู้จัดการทั่วไป คุณเพียงแค่หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาเขา พวกเขาไม่ได้พูดว่า ‘ฉันถูกตี’ แต่อย่างน้อยผู้จัดการทั่วไปของเราก็ยิงประตูได้ คนอื่นไม่ทำ”
หลายสิบปีที่แล้วในเมเจอร์ลีกเบสบอล ผู้เล่น-ผู้จัดการ ค่อนข้างธรรมดา. ไม่อีกแล้ว. แต่ผู้เล่นที่เติมบทบาทของผู้บริหารที่รับผิดชอบในการตัดสินใจรายชื่อดูเหมือนจะไม่ซ้ำใครสำหรับครูซ และด้วยเหตุผลที่ดี คุณนึกภาพออกไหมว่าต้องปลด ลดตำแหน่ง หรือแลกเปลี่ยนเพื่อนร่วมทีมของคุณ — หรือตัวคุณเอง?
ขอบคุณครูซ WBC เป็นทัวร์นาเมนต์สองสัปดาห์สี่ปีที่กลับมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2560 หลังจากเกิดความล่าช้าจากโรคระบาด และเขาไม่ต้องกังวลกับการดูแลระบบฟาร์มหรือการจัดเจ้าหน้าที่ในแผนกสอดแนม แต่ครูซซึ่งมีงานแสดงเต็มเวลาเป็นผู้ตีที่กำหนดโดยซานดิเอโก ปาเดรส ได้เรียนรู้ว่าการทำหน้าที่บริหารจัดการและเล่นปาหี่นั้นใช้เวลานาน
“ข้อความ โทรศัพท์ อีเมล และการพูดคุยกับผู้คนจำนวนมาก” ครูซกล่าวเมื่อเร็ว ๆ นี้เป็นภาษาสเปนขณะนั่งอยู่นอกโรงฝึกฤดูใบไม้ผลิของเดรสส์ในเมืองพีโอเรีย รัฐแอริโซนา “มันต้องใช้เวลามาก นอกงานก็เช่นกัน แต่การเสียสละทั้งหมดนั้นคุ้มค่าเพราะคุณทำเพื่อประเทศของคุณ”
ประเด็นในประเด็น: ในเช้าวันพุธ เมื่อ AJ Preller ผู้จัดการทั่วไปของ Padres ต้องการรายละเอียดเกี่ยวกับเงื่อนไขที่ Juan Soto กองกลางดาวรุ่งสามารถลงเล่นให้กับทีมโดมินิกันเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่น่องเล็กน้อย ล่าสุด Soto มาถึงช้าและมีกฎว่าบ่อยแค่ไหน เขาสามารถเล่นในสนามได้ — พริลเลอร์คุยโทรศัพท์กับลินาเรสและครูซ ซึ่งทั้งสองคนพูดได้สองภาษา
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ครูซลงซ้อมตีแบตที่นอร์ทพอร์ต รัฐฟลอริดา ก่อนเกมปรับแต่ง WBC กับแอตแลนตา เบรฟส์ ครูซซึ่งกำลังเล่นใน WBC ครั้งที่สี่ของเขาเข้ามาในฐานะผู้ตีในโอกาสที่หกและโฮมเรด
“ฉันบอกเขาว่า ‘เพื่อน คุณทำทั้งหมดนี้ได้อย่างไร’” Machado วัย 30 ปี สมาชิกอีกคนหนึ่งของ Padres กล่าว เขากล่าวว่าผู้จัดการทั่วไปยังต้องกังวลกับเจ้าหน้าที่ฝึกสอนและสหพันธ์ Machado เสริม: “มีหลายสิ่งหลายอย่างที่นอกเหนือจากการให้ผู้เล่นออกไปที่นั่น ฉันคิดว่าผู้เล่นน่าจะเป็นส่วนที่ง่ายที่สุดเพราะมีผู้คนมากมายที่มุ่งมั่น”
หากต้องการแทนที่ Moisés Alou ซึ่งเป็น GM ของโดมินิกันในระหว่างการแข่งขัน 2 รายการก่อนหน้านี้ รวมถึงทีมที่คว้าเหรียญทองในปี 2013 สหพันธ์เบสบอลของโดมินิกันก็ต้องการคนที่มีโปรไฟล์คล้ายกัน Alou เป็นผู้เล่น MLB มายาวนานและเป็น All-Star หลายสมัยซึ่งได้รับการยกย่องจากคนรอบข้าง (ซึ่งแตกต่างจากครูซ เขารอจนกระทั่งเกษียณแล้วจึงจะเป็นผู้บริหาร)
ฮวน นูเญซ ประธานสหพันธ์กล่าวว่า “เรามีผู้เล่นมากมายที่มีความสามารถมากมาย แต่พวกเขาอายุน้อยกว่า และเราต้องการใครสักคนที่สามารถเชื่อมต่อกับพวกเขา ได้รับความเคารพจากพวกเขา และพวกเขารู้สึกสบายใจที่จะเล่นให้เขา” ฮวน นูเญซ ประธานสหพันธ์กล่าว
สหพันธ์เห็นว่าในครูซ The Padres จะเป็นสโมสร MLB แห่งที่แปดของเขาในฤดูกาลที่ 19 ของเขา เขามีประสบการณ์ในการเล่นเบสบอลสูง (การเลือก All-Star เจ็ดครั้ง, MVP ของ ALCS ปี 2011, รายได้อาชีพ 139 ล้านดอลลาร์) และระดับต่ำ (การพักการแข่งขัน 50 เกมในปี 2013 สำหรับยาเพิ่มประสิทธิภาพ) ผู้เล่นและเจ้าหน้าที่กล่าวว่าพวกเขาเคารพครูซสำหรับความสำเร็จของเขา การกุศลในสาธารณรัฐโดมินิกัน และความเป็นผู้นำของเขาในสโมสร
“เนลสัน ครูซเป็นเหมือนพ่อของนักเตะ” นูเญซกล่าว
แต่เมื่อสหพันธ์ถามครูซเป็นครั้งแรกเกี่ยวกับบทบาทในปี 2020 เขาปฏิเสธเพราะเขาบอกว่าเวลาไม่เหมาะกับเขา หลังจากโรคระบาดทำให้ WBC ปี 2021 ล่าช้าออกไป Núñezก็โทรหาอีกครั้ง คราวนี้หลังจากปรึกษากับครอบครัว ครูซตอบว่าใช่
“แม้แต่ปีนี้ ผมไม่รู้ว่าตัวเองพร้อมหรือเปล่า” เขากล่าว “ฉันไม่เคยทำแบบนี้มาก่อน แต่คุณเรียนรู้ด้วยการเดินและฉันมีกลุ่มปฏิบัติการที่ดีอยู่ข้างหลังฉัน”
เนื่องจากครูซเป็นผู้เล่นที่กระตือรือร้น Núñezกล่าวว่าสหพันธ์ได้ขอและได้รับอนุญาตจาก MLB และสหภาพผู้เล่น MLB เพื่อให้ครูซบริหารทีม ซึ่งเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่ทำให้ครูซได้รับโทรศัพท์แสดงความยินดีจาก Luis Abinader ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐโดมินิกัน
จากนั้นส่วนที่ยากสำหรับครูซก็มาถึง: การกลั่นกรองชื่อและเทปสีแดง – ขออนุญาตทีม MLB ของผู้เล่น – และวางแผนสำหรับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้น ในช่วงปิดฤดูกาล Teoscar Hernándezผู้เล่นนอกบ้านของ Seattle Mariners กล่าวว่าครูซเป็นเจ้าภาพการประชุมทั่วสาธารณรัฐโดมินิกันสำหรับผู้เล่น WBC ที่คาดหวัง เขาเข้าร่วมการชุมนุมที่บ้านของครูซ
ครูซกล่าวว่าเขาได้พบกับความไว้วางใจในสมองของสหพันธ์เป็นประจำเพื่อตัดสินใจร่วมกัน เขาใช้ iPad เพื่อร่างแผนภูมิเชิงลึก คล้ายกับที่ผู้บริหาร MLB ใช้บนกระดานไวท์บอร์ดในสำนักงาน ในขณะเดียวกันก็ศึกษาสถิติขั้นสูงไปด้วย
โดยส่วนใหญ่ ครูซกล่าวว่าคำขอสำหรับผู้เล่นจะผ่าน MLB และสหภาพผู้เล่นซึ่งร่วมกันบริหาร WBC แต่บางครั้งเขาก็ติดต่อโดยตรงไปยังเพื่อนร่วมงานผู้จัดการทั่วไปที่สโมสร MLB และเนื่องจากเขารู้จักผู้เล่นมากมาย เขาจึงติดต่อพวกเขาเป็นการส่วนตัวเช่นกัน บางครั้งถึงกับปฏิเสธการอนุญาต
เมื่อถูกถามว่าเขาได้เรียนรู้อะไรจากบทบาทใหม่ ครูซกล่าวว่า “คุณมองเห็นเกมจากมุมมองที่ต่างออกไป เนื่องจากคุณอยู่อีกด้านหนึ่ง ซึ่งเป็นส่วนที่ผู้เล่นไม่เห็น”
นูเญซชมเชยครูซที่เรียนรู้เร็วและมีตัวเลือกสำรองเสมอเมื่อนักเตะหลุดออกไป “เขาบอกฉัน” นูเญซพูด “’พี่ชาย ฉันคิดว่ามันง่ายกว่า แต่ฉันรู้ว่ามันยากกว่าการเล่น คุณต้องทำงาน’ แต่เขามีความสามารถจริงๆ”
ครูซและโซโตมี อ้างถึงก่อนหน้านี้ ให้กับทีมโดมินิกันในฐานะเวอร์ชันของดรีมทีม ซึ่งเป็นชื่อเล่นของทีมบาสเก็ตบอลโอลิมปิกชายที่คว้าเหรียญทองโอลิมปิกปี 1992 ของสหรัฐอเมริกา ทีมนั้นมี Hall of Famers ในอนาคต 11 คนตั้งแต่ Michael Jordan ไปจนถึง Larry Bird แม้ว่าชื่ออาจดูเกินจริงไปหน่อย แต่ทีมโดมินิกันนี้อาจลงเอยด้วยการผลิต Hall of Famers เพียงไม่กี่ตัว แต่ประเด็นพื้นฐานนั้นถูกต้อง
“บนกระดาษ ดูเหมือนทีมที่โดดเด่น” ครูซกล่าว “ความลึกที่เรามี ฉันคิดว่าไม่มีทีมใดที่มีความสามารถมากมายและปรารถนาที่จะมีส่วนร่วม”
เขากล่าวว่าเบสบอลเป็นส่วนหนึ่งของศาสนาของสาธารณรัฐโดมินิกัน เกาะแคริบเบียนที่มีประชากร 11 ล้านคนผลิตนักเบสบอลมากกว่าประเทศใดๆ นอกสหรัฐอเมริกา ในขณะที่ WBC อาจไม่ลงทะเบียนมากนักในสหรัฐอเมริกา แต่องค์ประกอบของทีมโดมินิกันนั้นเป็นอาหารประจำวันสำหรับวิทยุพูดคุยกีฬาบนเกาะแม้กระทั่งฤดูร้อนปีที่แล้ว
ทีมจะเต็มไปด้วยความสามารถมากกว่านี้หากไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บ
ในขั้นต้น ครูซไม่ได้อยู่ในบัญชีรายชื่อโดมินิกันด้วยซ้ำ เขามีฤดูกาลที่ตกต่ำในปี 2022 กับ Washington Nationals โดยตี .234 ด้วยการวิ่งกลับบ้าน 10 ครั้ง ซึ่งเป็นผลงานที่ต่ำที่สุดนับตั้งแต่ปี 2008 แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บและผู้เล่นไม่พร้อมหลายคน Núñezกล่าวว่าเขาแนะนำให้เพิ่ม Cruz เพื่อความเที่ยงธรรม ครูซกล่าวว่าเขาถอนตัวจากการอภิปรายรายชื่อเหล่านั้น แต่ใครเป็นคนตัดสินว่าเขาเล่นเท่าไหร่?
“ฉัน” Linares ผู้จัดการโดมินิกันและโค้ช Tampa Bay Rays กล่าว ในบางครั้งที่เขาได้พบกับครูซในสัปดาห์นี้ ลินาเรสกล่าวว่า GM ของเขาอยู่ในชุดเครื่องแบบของเขา “มันแปลกจริงๆ แต่ก็รู้สึกดี” เขากล่าวเสริม
ครูซรับรู้ว่าเป็นสายของลินาเรส นอกจากนี้เขายังยืนยันว่าเขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับตัวเลือกผู้เล่นตัวจริงหรือตัวเลือกการขว้าง – พื้นที่ที่ได้รับอิทธิพลมากขึ้นในทีม MLB โดย GM ที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลสมัยใหม่
แม้ว่าครูซจะสนุกกับงานใหม่ของเขา แต่เขากล่าวว่าอนาคตในฐานะผู้จัดการทั่วไปหรือผู้จัดการเต็มเวลาไม่ได้อยู่ในความคิดของเขาในตอนนี้ เขาบอกว่าเขาจดจ่ออยู่กับ WBC และไปทุกปีกับอาชีพการเล่นที่เหลืออยู่ของเขา สัญญาของเขากับเดรสเป็นเพียงปี 2566 และ 1 ล้านดอลลาร์ เขาบอกว่าเขาชอบโอกาสที่จะแข่งขันชิงแชมป์โลกกับพวกเขา
แต่ถ้าเขาไม่ชนะตำแหน่ง WBC ครูซจะถูกไล่ออกในฐานะ GM ของโดมินิกันหรือไม่? และถ้าพวกเขาชนะ เขาจะได้รับการต่ออายุหรือไม่?
“ไม่รู้สิ” เขาพูดกลั้วหัวเราะ “ฉันไม่จัดการเรื่องนั้น ฉันเป็นแค่ลูกจ้าง”
