WTA จะกลับมาดำเนินการจัดการแข่งขันในประเทศจีนอีกครั้งในปลายปีนี้ หลังจากระงับการแข่งขันที่นั่นไปเมื่อปลายปี 2564 เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับผู้เล่นชาวจีน Peng Shuai
การกลับมาซึ่งประกาศเมื่อวันพฤหัสบดีก็เป็นการล่าถอยเช่นกัน
เมื่อ Peng หนึ่งในนักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจีน กล่าวหาอดีตเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลจีนว่าล่วงละเมิดทางเพศในโพสต์บนโซเชียลมีเดียในเดือนพฤศจิกายน 2564 WTA และ Steve Simon ประธานและผู้บริหารระดับสูงของ WTA มีท่าทีที่แข็งกร้าว
WTA เรียกร้องให้มีการไต่สวนข้อกล่าวหาของ Peng อย่าง “ครบถ้วนและโปร่งใส” ซึ่งถูกเซ็นเซอร์อย่างรวดเร็วทางออนไลน์ในจีน และขอโอกาสพูดคุยกับเธอโดยตรง ในเดือนต่อมา WTA ระงับการแข่งขันในจีนและประกาศว่าทัวร์จะไม่กลับมาอีกจนกว่าจะได้รับการตอบสนอง
สิบหกเดือนต่อมา WTA ต้องเผชิญกับทางตัน
“ขณะนี้เราเชื่อมั่นว่าคำขอที่เรายื่นออกมาจะไม่ได้รับการปฏิบัติตาม” ไซมอนกล่าวในการให้สัมภาษณ์ในสัปดาห์นี้ “และด้วยเหตุนี้ การใช้กลยุทธ์เดิมต่อไปดูเหมือนจะไม่สมเหตุสมผล และเราจำเป็นต้องมีแนวทางที่แตกต่างออกไป สมาชิกของเราเชื่อว่าถึงเวลาที่จะกลับมาปฏิบัติภารกิจในประเทศจีนอีกครั้ง ซึ่งเราเชื่อว่าเราสามารถสร้างความแตกต่างในเชิงบวกต่อไปได้ เพราะฉันคิดว่าเราอยู่ที่นั่นมาตลอด 20 ปีที่ผ่านมา ในขณะเดียวกันก็ต้องแน่ใจว่าเผิง ไม่ถูกลืมและเราสามารถกลับมาสร้างความก้าวหน้าได้บ้าง”
การระงับการแข่งขันในจีนของ WTA เป็นสัญลักษณ์มากกว่าสาระสำคัญ จีนยกเลิกการแข่งขันกีฬาระหว่างประเทศเกือบทั้งหมดในปี 2564 และในปี 2565 เพื่อตอบสนองต่อการระบาดใหญ่ของไวรัสโคโรนา แม้จะไม่มีการระงับการแข่งขัน WTA แต่ก็เกือบจะไม่มีกิจกรรมทัวร์ในประเทศในปี 2565
แต่ในสถานการณ์ที่ผู้นำด้านกีฬาระดับโลกมักจะยกย่องจีนและอิทธิพลทางเศรษฐกิจ ความเคลื่อนไหวของ WTA ในปี 2564 ยังคงส่งสารที่ชัดเจนและทำให้ทัวร์นี้ดูแตกต่างออกไป เอทีพีทัวร์เทนนิสชายไม่ปฏิบัติตามและไม่เคยระงับการแข่งขันในจีน รวมถึงการแข่งขันมาสเตอร์ส 1000 ในเซี่ยงไฮ้ เนื่องจากทางการจีนยกเลิกข้อจำกัดที่เกี่ยวข้องกับการแพร่ระบาด จึงมีกำหนดจะเล่นในปีนี้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2019
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จีนได้กลายเป็นตลาดที่สำคัญสำหรับ WTA มากกว่า ATP ทัวร์ของผู้หญิงจัดขึ้นเก้างานในประเทศจีนในปี 2019 คิดเป็นประมาณหนึ่งในสามของรายได้ประจำปีของ WTA การแข่งขันที่สำคัญที่สุดในทัวร์นาเมนต์เหล่านั้นคือ WTA Finals ที่สิ้นสุดฤดูกาลในเซินเจิ้น ซึ่งมอบเงินรางวัลสูงสุดเป็นประวัติการณ์ถึง 14 ล้านดอลลาร์ในปี 2019 ซึ่งเป็นปีแรกของข้อตกลง 10 ปีที่ร่ำรวย
ทัวร์ซึ่งพึ่งพารายได้จาก WTA Finals มาอย่างยาวนาน ประสบความสำเร็จทางการเงินครั้งใหญ่เมื่องานถูกยกเลิกในปี 2020 จากนั้นจึงย้ายไปที่กวาดาลาฮารา ประเทศเม็กซิโก ในปี 2021 และไปที่ฟอร์ตเวิร์ธในปี 2022 ในกัวดาลาฮาราและฟอร์ตเวิร์ธ WTA ต้องจ่ายเงินรางวัลที่ต่ำกว่าอย่างมากคือ 5 ล้านเหรียญสหรัฐเอง
ไซมอนกล่าวว่าทัวร์จะกลับมาเล่นในประเทศจีนในเดือนกันยายน แม้ว่าตารางงานจะยังไม่สมบูรณ์ แต่เขาคาดว่าจะจัดการแข่งขันแปดรายการในปีนี้: กิจกรรมทัวร์ปกติในเจิ้งโจว ปักกิ่ง กวางโจว หนานชาง ฮ่องกง และอู่ฮั่น; WTA Elite Trophy ที่เมืองจูไห่; และรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งไซมอนระบุว่าจะจัดแสดงในเซินเจิ้นจนถึงปี 2574 เพื่อบรรลุพันธสัญญาเดิม 10 ปี
ไซมอนกล่าวว่าหลายกิจกรรมนอกประเทศจีนที่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างช่วงปลายฤดูกาลในปี 2565 จะยังคงอยู่ในตารางฤดูใบไม้ร่วงของทัวร์ในปีนี้ รวมถึงทัวร์นาเมนต์ในซานดิเอโก กวาดาลาฮารา และตูนิเซียด้วย
WTA เผชิญกับอุปสรรคทางการเงินครั้งใหญ่ตั้งแต่ฤดูกาล 2020 ที่มีการแพร่ระบาดทำให้สั้นลง โดยเงินรางวัลรวมต่ำกว่าทัวร์ของผู้ชายเสียอีก เมื่อเดือนที่แล้ว WTA ได้ประกาศความร่วมมือทางการค้ากับ CVC Capital Partners บริษัทเอกชนระดับโลก ซึ่งจะลงทุน 150 ล้านดอลลาร์ในทัวร์นี้
การกลับมาที่จีนจะสนับสนุนการเงินของ WTA มากขึ้น แต่ไซมอนปฏิเสธข้อเสนอแนะที่ว่าการตัดสินใจเป็นเรื่องของผลกำไร
“การตัดสินใจนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้อตกลงในรอบชิงชนะเลิศ ในทางใดทางหนึ่ง รูปร่างหรือรูปแบบ” ไซมอนกล่าว “มันขึ้นอยู่กับสิ่งที่เป็นประโยชน์สูงสุดขององค์กร และเรารู้สึกว่าสิ่งนี้เป็นประโยชน์สูงสุด มันจะดีสำหรับงบดุลของเราและสิ่งเหล่านั้นหรือไม่ ใช่ มันจะเป็น แต่นั่นไม่ใช่พื้นฐานสำหรับการตัดสินใจ”
ไซมอนกล่าวว่ากีฬาเทนนิสหญิงมีบทบาทในจีนก็มีความสำคัญเช่นกัน ซึ่งกีฬาเทนนิสหญิงได้เติบโตขึ้นตั้งแต่ความสำเร็จของหลี่ นา แชมป์แกรนด์สแลมหญิงเดี่ยวคนแรกจากจีน
เผิงซึ่งหายตัวไปจากสายตาสาธารณะเป็นเวลาหลายสัปดาห์หลังจากโพสต์ข้อกล่าวหาครั้งแรกของเธอในปี 2564 ได้ปรากฏตัวอีกครั้ง รวมถึงการพบปะกับประธานคณะกรรมการโอลิมปิกสากล โธมัส บาค ในระหว่างการแข่งขันปักกิ่งเกมส์ในเดือนกุมภาพันธ์ 2565 นอกจากนี้ เธอยังให้สัมภาษณ์กับนานาชาติอีกด้วย สื่ออ้างว่าเธอเข้าใจผิดและไม่ได้กล่าวหาว่าล่วงละเมิดทางเพศ
แต่ WTA ยังคงตั้งคำถามต่อไปว่าเธอสามารถพูดได้อย่างอิสระหรือไม่ แม้ว่าไซมอนจะกล่าวว่า WTA ยังไม่สามารถติดต่อโดยตรงกับเผิงได้ แต่เขากล่าวว่าทัวร์นี้ได้รับการรับรองจาก “ผู้คนที่ใกล้ชิดกับเผิงในพื้นที่ว่าเธอปลอดภัยและอาศัยอยู่กับครอบครัวของเธอในปักกิ่ง”
แม้จะมีความขัดแย้งระหว่าง WTA และรัฐบาลจีนในที่สาธารณะ แต่ไซมอนกล่าวว่าเจ้าหน้าที่จากองค์กรกำกับดูแลกีฬาแห่งชาติได้ให้การรับประกันกับ WTA ว่า “นักกีฬาและเจ้าหน้าที่ของเราจะปลอดภัยเมื่อพวกเขาอยู่ในประเทศจีน”
การย้ายกลับไปยังประเทศจีนเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ความตึงเครียดทางการเมืองเพิ่มขึ้นระหว่างจีนและประเทศตะวันตก แต่กิจกรรมระดับนานาชาติอื่นๆ รวมถึงการแข่งขัน Diamond League ของกรีฑาและสนาม และ Asian Games ซึ่งเป็นการแข่งขันกีฬาหลายประเภทก็กลับมาที่จีนในปีนี้เช่นกัน ไซมอนกล่าวว่า WTA ได้สำรวจผู้เล่นก่อนการตัดสินใจ
“เห็นได้ชัดว่าเรามีผู้เล่นบางคนที่ไม่สนับสนุนการกลับมา แต่ส่วนใหญ่บอกว่าถึงเวลาต้องกลับไปแล้ว” ไซมอนกล่าว
เจ้าหน้าที่เทนนิสบางคนเชื่อว่าไซมอนและดับเบิลยูทีเอทำเกินกว่าเหตุโดยเรียกร้องให้จีนสอบสวนข้อกล่าวหาของเผิงในฐานะเงื่อนไขในการยกเลิกการระงับการแข่งขัน อย่างไรก็ตาม WTA ยังได้รับเสียงชื่นชมอย่างกว้างขวางสำหรับจุดยืนที่แข็งแกร่งจากองค์กรสิทธิมนุษยชนและหน่วยงานอื่นๆ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Yaqiu Wang นักวิจัยอาวุโสของจีนจาก Human Rights Watch เรียกร้องให้ WTA ยึดมั่นในการระงับ
“หากกลับกัน ข้อความก็คือ WTA ยอมจำนนต่อธุรกิจและแสวงหากำไรในที่สุด และ WTA ก็ไม่ต่างอะไรกับธุรกิจอื่นๆ” หวังบอกกับรอยเตอร์.
ไซมอนรู้สึกว่า WTA กำลังทำให้ผู้คนผิดหวังหรือไม่?
“เราภูมิใจในตำแหน่งที่เราได้รับ” เขากล่าว “ถ้าผมต้องตัดสินใจอีกครั้ง ผมคงตัดสินใจแบบเดิม ไม่ต้องสงสัยเลย เราคิดว่าผู้คนเข้าใจว่าเราจัดการกับปัญหาที่ยากมาก เราได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่เป็นจริง แต่น่าเสียดายที่เราไม่สามารถบรรลุทุกสิ่งที่เราต้องการได้ แต่เราก็สามารถมั่นใจได้ว่า Peng จะปลอดภัย และเธอจะไม่ถูกลืมหรือถูกทอดทิ้ง สิ่งต่าง ๆ ต้องมีวิวัฒนาการ คุณไม่สามารถทำสิ่งเดิมต่อไปได้หากมันไม่ได้ผล”
