จากการบิดเบือนและความหวาดระแวงทั้งหมดที่ทัคเกอร์ คาร์ลสันส่งเสริมในรายการข่าวฟ็อกซ์ตั้งแต่ยกเลิกไป มีอยู่อย่างหนึ่งที่ดูใหญ่โต: ทฤษฎีสมคบคิดที่ชายชาวแอริโซนาซึ่งทำงานเป็นสายลับของรัฐบาลยุยงในวันที่ 6 มกราคม 2021 โจมตีศาลากลางเพื่อก่อวินาศกรรม และทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ เจ. ทรัมป์ และการเคลื่อนไหวทางการเมืองของเขา
สิ่งที่ทราบเกี่ยวกับชายผู้นี้ — ผู้มีสิทธิเลือกตั้งทรัมป์ 2 สมัยชื่อ เรย์ เอปส์ — คือเขามีส่วนร่วมในการเดินขบวนในวอชิงตันทั้งกลางวันและกลางคืนก่อนหน้านั้น เขาถูกบันทึกภาพโดยเรียกร้องให้ฝูงชนเดินขบวนไปกับเขาและเข้าไปในศาลากลาง แต่ในอีกประเด็นหนึ่ง เขาร้องขอให้อยู่ในความสงบเมื่อเห็นได้ชัดว่าสถานการณ์กำลังเปลี่ยนเป็นความรุนแรง เขาสามารถเห็นได้ว่าเดินผ่านแถวของ Capitol Police ที่เครื่องกีดขวาง แต่ไม่เคยเข้าไปใน Capitol เลย
อัยการของรัฐบาลกลางไม่ได้ตั้งข้อหาอาชญากรรมต่อนายเอปส์ โดยมุ่งเน้นไปที่ผู้ชุมนุมมากกว่า 1,000 คนที่กระทำการรุนแรงหรือบุกรุกในศาลากลางแทน อย่างไรก็ตาม การสืบสวนอย่างกว้างขวางของกระทรวงยุติธรรมเกี่ยวกับการโจมตียังคงเปิดอยู่ และนายเอปส์ยังคงถูกฟ้องร้องได้
แต่เป็นเวลากว่า 18 เดือนแล้วที่นายคาร์ลสันยืนกรานว่าการไม่มีข้อกล่าวหาต่อนายเอปส์อาจหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือเขาได้รับการคุ้มครองเพราะเขาเป็นสายลับของรัฐบาล “ไม่มีคำอธิบายที่มีเหตุผล” นายคาร์ลสันบอกกับผู้ฟังว่าทำไม “บุคคลลึกลับ” ที่ “ช่วยจัดการเวทีการจลาจล” คนนี้จึงไม่ถูกตั้งข้อหา
เขาพูดชื่อ Mr. Epps ซ้ำแล้วซ้ำอีกในเกือบ 20 ตอน ซึ่งตราตรึงอยู่ในใจของผู้ชม
นาย Epps อยู่ในหน่วยนาวิกโยธิน แต่กล่าวในการปลดประจำการต่อหน้าคณะกรรมการเมื่อวันที่ 6 มกราคมว่าเขาไม่เคยทำงานในนามของหน่วยงานรัฐบาลใดๆ เลย เขาและโรบิน ภรรยาของเขาได้หลบหนีจากรัฐแอริโซนาและไปซ่อนตัวในอีกรัฐหนึ่ง โดยได้ขายธุรกิจสถานที่จัดงานแต่งงานและฟาร์มปศุสัตว์หลังจากได้รับคำขู่ฆ่าจากผู้ที่ดูเหมือนจะเชื่อในทฤษฎีสมคบคิด และอันตรายทางกฎหมายของเขายังไม่สิ้นสุด เนื่องจากอัยการยังคงเปิดโปงคดีใหม่ที่เกี่ยวข้องกับวันที่ 6 มกราคม
ตอนนี้ทนายความที่เป็นตัวแทนของ Mr. Epps และภรรยาของเขากำลังดำเนินการตามแผนฟ้อง Fox News ในข้อหาหมิ่นประมาท “เราแจ้งฟ็อกซ์ในเดือนมีนาคมว่าหากพวกเขาไม่ออกคำขอโทษอย่างเป็นทางการบนอากาศ เราจะดำเนินการทุกวิถีทางที่มีอยู่เพื่อปกป้องสิทธิของเอปป์” ไมเคิล เทเตอร์ ทนายความของมิสเตอร์เอปส์ที่ส่งเครือข่ายยุติ และยกเลิกจดหมายขอคำขอโทษและถอนการออกอากาศ หลังจากที่ Mr. Teter ไม่ได้ยินเกี่ยวกับคำขอของเขาจาก Fox เขาก็เริ่มเตรียมชุดสูท “นั่นยังคงเป็นความตั้งใจของเรา”
นาย Epps ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับความเหมาะสมของเขา โฆษกหญิงของ Fox News ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น
นายคาร์ลสันยังปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น แต่เขายังคงผลักดันความคิดผิดๆ ที่ว่าการโจมตีเมื่อวันที่ 6 มกราคมนั้นจัดฉากโดยกลุ่มต่อต้านทรัมป์ภายในรัฐบาล ในพอดคาสต์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว นายคาร์ลสันอ้างว่าการจลาจล “ไม่ใช่การจลาจล” และฝูงชนในวันนั้น “เต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลาง”
ผู้เชี่ยวชาญด้านการแก้ไขข้อแรกกล่าวว่านาย Epps มีคดีหมิ่นประมาทที่สามารถฟ้องได้ — คดีหนึ่งทำให้นึกถึงคดีที่เครือข่ายตัดสินเมื่อเร็วๆ นี้กับ Dominion Voting Systems เป็นเงิน 787.5 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นคดีที่เน้นตัวอย่างข้อความเท็จจำนวนมากในรายการ Fox News ในช่วงระยะเวลาที่ขยายออกไป
หากนายเอปส์ก้าวไปข้างหน้า คดีนี้จะกลายเป็นความยุ่งเหยิงทางกฎหมายอีกประการหนึ่งและทำให้เครือข่ายอนุรักษ์นิยมเสื่อมเสียชื่อเสียง ซึ่งต้องเผชิญกับคดีความจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เกี่ยวข้องกับการกล่าวอ้างเท็จเกี่ยวกับการเลือกตั้งในปี 2563 และผลที่ตามมา พวกเขารวมถึงคดีฟ้องร้องมูลค่า 2.7 พันล้านดอลลาร์จากบริษัทเทคโนโลยีการลงคะแนนเสียงแห่งที่สองอย่าง Smartmatic และการอ้างสิทธิ์สองรายการแยกกันโดยผู้ถือหุ้นของ Fox Corporation คดีอีกคดีหนึ่งจากอดีตผู้อำนวยการสร้างของนายคาร์ลสัน ซึ่งฟ็อกซ์ได้ตัดสินเมื่อวันที่ 30 มิถุนายน ด้วยเงิน 12 ล้านดอลลาร์ โดยกล่าวหาว่าเขาเห็นใจและสนับสนุนสถานที่ทำงานที่เป็นพิษ
คดีหมิ่นประมาทโดยนายเอปป์จะเป็นหลักฐานเพิ่มเติมว่านายคาร์ลสันยังคงสร้างความปวดหัวให้กับฟ็อกซ์ต่อไปอย่างไรหลังจากที่เครือข่ายปลดเขาจากหน้าที่ทอดสมอ ผู้บริหารของฟ็อกซ์ถอดเขาออกจากอากาศหลังจากข้อความของเขาซึ่งกลายเป็นส่วนหนึ่งของชุด Dominion เปิดเผยว่าเขาได้แสดงความรู้สึกเกลียดชังและเหยียดเชื้อชาติ
ในอากาศ พฤติกรรมของเขาเริ่มไม่พอใจผู้บริหารระดับสูงของ Fox เช่น Lachlan Murdoch ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Fox Corporation ซึ่งไม่ชอบใจนายคาร์ลสันที่ส่งเสริมทฤษฎีสมคบคิดอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับวันที่ 6 มกราคม ซึ่งเรียกเสียงตำหนิจากพรรครีพับลิกันรวมถึงวุฒิสมาชิกมิทช์ แมคคอนเนลล์ ในวันที่เขาได้รับแจ้งว่าการแสดงของเขาถูกยกเลิก มิสเตอร์คาร์ลสันได้วางแผนที่จะแสดงอีกช่วงหนึ่งเกี่ยวกับมิสเตอร์เอปส์ ตาม ไปที่ทวีตจากผู้เขียนชีวประวัติที่ได้รับอนุญาตของพิธีกร Chadwick Moore
จากการออกแบบแล้ว กฎหมายหมิ่นประมาทมักจะเข้าข้างสื่ออย่างมาก ทำให้เป็นการยากที่จะถูกตัดสินว่าต้องรับผิดจากการหมิ่นประมาทบุคคลสาธารณะ ซึ่งมักตกเป็นเป้าหมายของการรายงานข่าวของสื่อ เว้นแต่จะมีข้อพิสูจน์ว่าจำเลยรู้ว่าสิ่งที่พวกเขาพูดเป็นเท็จหรือกระทำด้วย การไม่คำนึงถึงความจริงโดยประมาท นายเอปส์สามารถโต้แย้งได้ว่านายคาร์ลสันกล่าวถ้อยคำเกี่ยวกับตัวเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าตั้งแต่เดือนตุลาคม 2564 ถึงมีนาคม 2566 ซึ่งไม่มีมูลความจริง หรืออธิบายได้ง่ายหรือขัดแย้งกับข้อเท็จจริงที่รายงานในรายงานข่าวจำนวนมาก
“ความท้าทายของเขาคือการหาผู้พิพากษา ถ้าเขายื่นฟ้อง ให้บอกว่าโดยเนื้อแท้แล้ว ไม่น่าจะเป็นไปได้อย่างแปลกประหลาดที่คนบ้าบิ่นเท่านั้นที่จะนำไปเผยแพร่” Rodney Smolla ประธาน Vermont Law School และผู้เชี่ยวชาญด้านการหมิ่นประมาทกล่าว ที่ปรึกษาของ Dominion ในระหว่างคดีกับ Fox News
“ไม่มีกรณีใดง่าย” คุณ Smolla กล่าวเสริม “แต่กรณีนี้เป็นไปได้อย่างแน่นอนในความเห็นของผม”
การโจมตีนายเอปส์เริ่มแพร่กระจายทางออนไลน์หลังจากวิดีโอที่ถ่ายในคืนก่อนการโจมตีรัฐสภา มันแสดงให้เห็นนายเอปป์ในการเดินขบวนประท้วงที่สนับสนุนทรัมป์บนถนนในวอชิงตัน ตะโกนว่าเขาวางแผนที่จะเดินขบวนไปที่ศาลากลางและเข้าไป หลังจากหยุดไปสองสามวินาที เขากล่าวเสริมว่า “อย่างสงบ” บางคนในฝูงชนเริ่มตะโกนว่า “เฟด! เฟด! เลี้ยง!” พูดเป็นนัยว่าเขาเป็นเจ้าหน้าที่รัฐบาลที่พยายามชักจูงผู้สนับสนุนทรัมป์ให้ก่ออาชญากรรม
วิดีโออีกชิ้นที่ถ่ายเมื่อวันที่ 6 มกราคมยังแสดงให้เห็นนายเอปส์กระตุ้นให้ผู้คนเดินขบวนไปยังศาลากลาง จากนั้นเขาก็ก้มลงไปกระซิบข้างหูชายคนหนึ่งก่อนที่ชายผู้ก่อการจลาจลจะเอาชนะเจ้าหน้าที่ตำรวจและฝ่าวงล้อมการรักษาความปลอดภัยรอบบริเวณศาลากลาง ยากที่จะได้ยินสิ่งที่คุณ Epps พูดในวิดีโอ
หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายได้รับทราบพฤติกรรมที่น่าสงสัยของ Mr. Epps ทันทีและใส่รูปภาพของเขาลงในรายชื่อที่ต้องการออนไลน์ Mr. Epps กล่าวว่าเขาได้โทรหาศูนย์ปฏิบัติการภัยคุกคามแห่งชาติของ FBI ไม่นานหลังจากการแจ้งเตือนดังขึ้น และบันทึกทางโทรศัพท์ของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ที่นั่นเป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง
เมื่อสำนักงานปลดเขาออกจากรายชื่อ — ไม่กี่เดือนหลังจากเจ้าหน้าที่สัมภาษณ์เขาและลูกชายอย่างเป็นทางการในฤดูใบไม้ผลิปี 2021 — นายคาร์ลสันและคนอื่นๆ อ้างว่าการหายตัวไปของนายเอปส์และการไม่มีข้อกล่าวหาทางอาญาหมายความว่ารัฐบาลกำลังปกป้องเขา .
ในรายการของเขา นายคาร์ลสันอ้างว่านายเอปส์เป็นคนโกหกและเรียกร้องให้เขาถูกจับ ในส่วนหนึ่งที่ดำเนินไปไม่นานก่อนที่ Fox News จะยกเลิกการแสดงของ Mr. Carlson ในเดือนเมษายน เขาแสดงให้ผู้ชมเห็นภาพโลโก้ FedEx ซึ่งถูกเปลี่ยนให้พูดว่า “FedEpps”
ข้อเท็จจริงที่ว่านายเอปส์ไม่ถูกตั้งข้อหาส่วนใหญ่เป็นไปตามการตัดสินใจของแต่ละคนที่กระทรวงยุติธรรมทำขึ้นในการสืบสวนการโจมตีรัฐสภา
มีเพียงไม่กี่คนที่ผลักสิ่งกีดขวางที่ศาลากลางแต่ไม่เคยเข้าไปในอาคารเลยที่จะถูกตั้งข้อหา และไม่มีจำเลยคนใดถูกตั้งข้อหายุยงปลุกปั่น ข้อหายุยงปลุกปั่นต่อนายเอปส์นั้นพิสูจน์ได้ยากเป็นพิเศษ ในที่สุดเขาก็พยายามที่จะลดระดับฝูงชน และการเปล่งเสียงส่วนใหญ่ของเขาเพื่อเข้าไปในอาคารเกิดขึ้นในคืนก่อนการโจมตี ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะแสดงคำพูดของเขาซึ่งมีผลในทันที
สิ่งที่คุณ Epps กระซิบกับชายคนนั้นในวันที่เกิดการโจมตีได้รับคำตอบแยกกันสามครั้ง: ในการสัมภาษณ์ FBI ที่ดำเนินการกับชายที่ Mr. Epps พูดคุยด้วย ไรอัน ซัมเซล; ในการสัมภาษณ์ของ Mr. Epps กับเจ้าหน้าที่ และในการสัมภาษณ์พอดแคสต์กับจำเลยร่วมในคดีของนายแซมเซล ทั้งสามกล่าวว่านาย Epps ได้กระตุ้นให้นาย Samsel สงบสติอารมณ์
“เขามาหาฉันและพูดว่า ‘เพื่อน’ — คำพูดทั้งหมดของเขาคือ ‘ผ่อนคลาย ตำรวจกำลังทำงานของพวกเขา’” นายแซมเซลกล่าวตามบันทึกการสัมภาษณ์ของเขากับเอฟบีไอ
ในการป้องกันตัวทางกฎหมาย นายคาร์ลสันอาจชี้ให้เห็นความไม่สอดคล้องกันในบัญชีของนายแซมเซล นอกจากนี้ เขายังสามารถสังเกตได้ว่านาย Epps ส่งข้อความถึงสมาชิกในครอบครัวหลังจากเหตุการณ์จลาจลสิ้นสุดลง โดยบอกว่าเขาช่วย “ควบคุม” การเคลื่อนไหวของผู้คนไปยังศาลากลาง
(ในช่วงไม่กี่สัปดาห์มานี้ นายแซมเซลเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน ตั้งแต่อยู่ในคุก เขาเริ่มโทรศัพท์หานักข่าว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสื่อฝ่ายขวา เพื่อบอกว่าเขาโกหกเอฟบีไอ และนายเอปส์บอกให้เขาหยุด เครื่องกีดขวาง นาย Samsel ยอมรับกับ The New York Times อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ให้ข้อมูลเรื่องใหม่นี้ภายใต้คำสาบานต่ออัยการ)
นอกจากนี้ยังมีคำถามทางกฎหมายที่ยังไม่ได้รับคำตอบว่านาย Epps ได้รับอันตรายจากชื่อเสียงอย่างแท้จริงหรือไม่ หากคนกลุ่มเดียวที่เขาสันนิษฐานว่าสูญเสียความนับถือคือผู้ที่คิดว่าวันที่ 6 มกราคมเป็นเหตุอันชอบธรรม
“คำถามที่ฉันจะถามถ้าฉันเป็นทนายความของ Tucker Carlson” David A. Logan อดีตคณบดีของ Roger Williams School of Law กล่าว “คือ Epps ควรจะสามารถเรียกร้องการหมิ่นประมาทเมื่อคนที่คิดไม่ดีกับเขาเป็นอาชญากร ?”
“ศาลได้ต่อสู้กับคำถามที่ตรงประเด็นนี้” เขากล่าวเสริม โดยชี้ไปที่สมมุติฐาน เช่น ผู้ชายที่ฟ้องข้อกล่าวหาเท็จว่าเขาเป็นเกย์หรือนักเคลื่อนไหวต่อต้านการทำแท้งที่อ้างว่าเธอถูกกล่าวหาอย่างไม่ถูกต้องว่าทำแท้ง
นอกจากนี้ คุณคาร์ลสันยังสามารถใช้ภาษาที่กำกวมและอ้อมค้อม ซึ่งบางครั้งเขาใช้ในการอธิบายถึงคุณเอปส์ ตัวอย่างเช่น เขาพูดในหลายๆ จุดว่าเขาไม่แน่ใจว่าคุณเอปส์เป็นสายลับสองหน้าจริงๆ หรือไม่ โดยยอมรับว่า “เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย”
คำฟ้องของ Mr. Epps อาจทำให้คดีหมิ่นประมาทของเขาซับซ้อนขึ้น โดยการเรียกร้องความเสียหายต่อชื่อเสียงทำได้ยากขึ้น RonNell Andersen Jones ศาสตราจารย์กล่าวว่า “หัวใจสำคัญของคดีหมิ่นประมาทคือการถูกกล่าวหาว่าเป็นอันตรายต่อชื่อเสียง ดังนั้นการพิสูจน์ว่าคุณประสบกับความสูญเสียที่เกิดขึ้นนั้นยากขึ้นอย่างแน่นอน หากชื่อเสียงของคุณย่ำแย่เพราะข้อมูลจริง” RonNell Andersen Jones ศาสตราจารย์กล่าว ที่มหาวิทยาลัยยูทาห์ SJ Quinney College of Law “แต่คำถามมักจะซับซ้อน”
เฉพาะในกรณีที่ผู้พิพากษาอนุญาตให้คดีดำเนินต่อไป นายโลแกนกล่าวว่า ทนายความของเขาจะรู้ว่าสถานะของพวกเขาแข็งแกร่งเพียงใด
“ไม่เหมือนกับ Dominion ที่ไม่มี Epps ยื่นฟ้องและได้รับการค้นพบในวงกว้าง เราไม่อาจแน่ใจได้ว่า Tucker Carlson มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับความจริงของข้อกล่าวหา” นาย Logan กล่าว “หรือว่าข้อสงสัยที่คล้ายกันเกิดขึ้นที่ห่วงโซ่องค์กร”
