ความล้มเหลวในเดือนมกราคมของการส่งดาวเทียมครั้งแรกจากอังกฤษถือเป็นความผิดหวังอย่างมากสำหรับโครงการอวกาศของอังกฤษที่ยังใหม่อยู่ ตอนนี้ดูเหมือนว่าเที่ยวบินที่ไม่เรียบร้อยอาจนำไปสู่การเสียชีวิตของ Virgin Orbit บริษัทเปิดตัว
ในสหรัฐอเมริกา ยื่นหลักทรัพย์ในวันพฤหัสบดีบริษัทในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ Virgin Group ของริชาร์ด แบรนสัน ระบุว่า ได้เลิกจ้างพนักงาน 675 คน หรือประมาณ 85% ของจำนวนพนักงานทั้งหมด Virgin Orbit กล่าวว่ากำลังดำเนินการเพราะ “ไม่สามารถหาเงินทุนที่มีความหมายได้”
Dan Hart ผู้บริหารระดับสูงของ Virgin Orbit พยายามดิ้นรนเพื่อหาเงินเพิ่มเติมเนื่องจากจรวดของบริษัทไปไม่ถึงวงโคจรหลังจากปล่อยจากคอร์นวอลล์ ประเทศอังกฤษ โฆษกหญิงของ บริษัท ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นนอกเหนือจากการยื่นฟ้อง
เห็นได้ชัดว่า Virgin Group ตัดสินใจไม่สนับสนุนเงินทุนเพิ่มเติมของบริษัท แม้ว่าบริษัทจะครอบคลุมเงินชดเชยส่วนใหญ่แล้วก็ตาม พนักงานของ Virgin Orbit บางคนอาจหางานทำที่ Virgin Galactic บริษัทอวกาศอีกแห่งของ Mr. Branson
หุ้นของบริษัทซึ่งมีมูลค่าลดลงอย่างมากในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ร่วงลง 40 เปอร์เซ็นต์ในวันศุกร์
ความทุกข์ยากของ Virgin Orbit อาจทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับวิธีการที่ผิดปกติของบริษัทในการส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร บริษัทใช้เครื่องบินโบอิ้ง 747 ที่ดัดแปลงแล้วซึ่งบรรทุกจรวดบรรจุดาวเทียมไว้ใต้ปีก เมื่อขึ้นสู่อากาศ จรวดจะแยกส่วนและยิงเครื่องยนต์ ไต่ขึ้นสู่วงโคจรก่อนที่จะปล่อยดาวเทียม
รูปแบบการปล่อยนี้มีข้อดีตรงที่มีความยืดหยุ่นมากกว่าและราคาถูกกว่าเครื่องยิงจรวดแนวตั้งเพราะสามารถปฏิบัติการได้จากลานบินทั่วโลก ด้วยเหตุผลดังกล่าว นักวิเคราะห์บางคนกล่าวว่า มีแนวโน้มว่าจะยังคงเป็นที่สนใจของรัฐบาลรวมถึงสหรัฐฯ
“ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าความคิดทั้งหมดของการปล่อยดาวเทียมในแนวราบจะหายไป” จอห์น เบ็คเนอร์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Horizon Technologies, a Reading, England บริษัทที่สูญเสียดาวเทียมในการปล่อยดาวเทียมในเดือนมกราคมกล่าว
ถึงกระนั้นวิธีการนี้ยังไม่สามารถสร้างความน่าเชื่อถือได้ จรวดใต้ปีกของ Virgin Orbit ยังมีความจุน้อยกว่าระบบทั่วไปเช่น SpaceX ของ Elon Musk มีแนวโน้มที่จะเป็นผลิตภัณฑ์เฉพาะกลุ่มมากกว่าของคู่แข่งเสมอ
ความทุกข์ยากของ Virgin Orbit ทำให้เกิดช่องว่างในความทะเยอทะยานของอังกฤษที่จะเป็นมหาอำนาจในอวกาศ สหราชอาณาจักรมีอุตสาหกรรมการผลิตดาวเทียมที่แข็งแกร่งซึ่งรู้สึกว่าถูกขัดขวางเนื่องจากไม่มีฐานยิงที่บ้าน
ปัญหาของบริษัทอาจสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับอุตสาหกรรมอวกาศที่ยังใหม่อยู่ ซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นรอบๆ สถานที่ปล่อยยาน Virgin Orbit ในคอร์นวอลล์ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอังกฤษ มีการลงทุน 21 ล้านปอนด์ (ประมาณ 26 ล้านเหรียญสหรัฐ) ที่สนามบิน Newquay เพื่อให้สามารถโหลดดาวเทียมเข้าสู่จรวดได้ที่นั่น แต่มีไซต์อื่น ๆ ที่อยู่ระหว่างการพัฒนาในสหราชอาณาจักรเพื่อปล่อยดาวเทียม
การเปิดตัวในเดือนมกราคมเป็นงานที่มีชื่อเสียงในสหราชอาณาจักรซึ่งได้รับการสนับสนุนจากชุมชนอวกาศของประเทศอย่างกระตือรือร้น ผู้สร้างดาวเทียมของอังกฤษรู้สึกยินดีที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องไปนิวซีแลนด์หรือคาซัคสถานเพื่อปล่อยยานอีกต่อไป
เครื่องบิน 747 ทะยานขึ้นได้สำเร็จ แต่หลังจากปล่อยจรวดความสูง 70 ฟุตและบินสูงขึ้น เครื่องยนต์ขั้นที่ 2 ประสบ “ความผิดปกติ” ประมาณ 110 ไมล์เหนือพื้นโลก และไปไม่ถึงวงโคจร ดาวเทียมทั้ง 9 ดวงที่อยู่บนเรือสูญหายไป สร้างความสูญเสียให้กับเจ้าของ การสอบสวนกำลังดำเนินการอยู่ Virgin Orbit ยังไม่ได้เปิดเผยสาเหตุของการชนทั้งหมด แม้ว่าตัวกรองเชื้อเพลิงที่ทำงานผิดปกติดูเหมือนจะมีบทบาทสำคัญ
การเปิดตัวครั้งก่อนของ Virgin Orbit มาจากทะเลทรายโมฮาวีในแคลิฟอร์เนีย และ 4 ใน 5 ลำประสบความสำเร็จ แต่การเปิดตัวที่ล้มเหลวในคอร์นวอลล์กลับสร้างหายนะให้กับบริษัท นอกเหนือจากการเป็นโฆษณาที่ไม่ดีสำหรับลูกค้าในอนาคตและผู้ให้เงินสนับสนุนแล้ว ทีมงานเปิดตัวซึ่งปกติจะประจำอยู่ที่แคลิฟอร์เนีย ใช้เวลานานกว่าที่พวกเขาคาดไว้ในอังกฤษ เผาผลาญทรัพยากรทางการเงินที่มีเพียงเล็กน้อย
