จีนมีคำตอบสำหรับคลื่นความร้อนที่ส่งผลกระทบต่อพื้นที่ส่วนใหญ่ในซีกโลกเหนือ: เผาถ่านหินให้มากขึ้นเพื่อรักษากระแสไฟฟ้าให้คงที่สำหรับเครื่องปรับอากาศ
ก่อนปีนี้ จีนปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เกี่ยวข้องกับพลังงานเกือบ 1 ใน 3 มากกว่าที่สหรัฐฯ ยุโรป และญี่ปุ่นรวมกัน จีนเผาถ่านหินทุกปีมากกว่าส่วนอื่นๆ ของโลกรวมกัน เมื่อเดือนที่แล้ว จีนผลิตไฟฟ้าได้มากกว่าในเดือนมิถุนายน 2565 ถึง 14 เปอร์เซ็นต์ และการผลิตไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดเกิดจากโรงไฟฟ้าถ่านหิน
ความสามารถของจีนในการเพิ่มการใช้ถ่านหินในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นผลมาจากการรณรงค์ระดับชาติครั้งใหญ่ในช่วงสองปีที่ผ่านมาเพื่อขยายเหมืองถ่านหินและสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินเพิ่มขึ้น สื่อของรัฐยกย่องความอุตสาหะของคนงาน 1,000 คนที่ทำงานหนักโดยไม่มีวันหยุดในฤดูใบไม้ผลินี้เพื่อก่อสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกทางตะวันออกเฉียงใต้ของจีนให้เสร็จทันฤดูร้อน
ความขัดแย้งของนโยบายพลังงานของจีนคือจีนยังเป็นผู้นำของโลกในการติดตั้งพลังงานทดแทน เป็นผู้ครองห่วงโซ่อุปทานส่วนใหญ่ทั่วโลกสำหรับพลังงานสะอาด ตั้งแต่แผงเซลล์แสงอาทิตย์ ที่เก็บแบตเตอรี่ ไปจนถึงรถยนต์ไฟฟ้า แต่ด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงทางพลังงานและการเมืองภายในประเทศ จึงมีถ่านหินเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
หลังจากสามวันของการเจรจาในกรุงปักกิ่ง จอห์น เคอร์รี ทูตด้านสภาพอากาศของประธานาธิบดีไบเดน กล่าวเมื่อวันพุธว่า โครงการถ่านหินของจีนเป็นประเด็นที่ยากที่สุด “คำถามในตอนนี้คือการเปลี่ยนจากการพึ่งพาถ่านหินบางส่วน” เขากล่าว
สหรัฐอเมริกา ซึ่งปล่อยก๊าซเรือนกระจกน้อยกว่าจีนมาก กำลังมุ่งหน้าไปคนละทาง ไม่ได้สร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินแห่งใหม่มาเป็นเวลากว่า 10 ปี ในขณะที่ลดการใช้ถ่านหินลงเกือบครึ่งหนึ่งและเพิ่มการใช้ก๊าซธรรมชาติแทน
ไม่มีประเทศใดมีปริมาณสำรองถ่านหินใต้ดินมากเท่ากับประเทศจีน ซึ่งเจ้าหน้าที่เห็นว่าปริมาณถ่านหินในประเทศมีความสำคัญต่อความมั่นคงด้านพลังงาน Zhang Jianhua ผู้อำนวยการสำนักงานบริหารพลังงานแห่งชาติของรัฐบาล อธิบายว่าถ่านหินเป็น “หินอับเฉา” ของพลังงานผสมในประเทศของเขา
“ถือว่าการปกป้องความมั่นคงด้านพลังงานของชาติเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุดเสมอ” เขากล่าวในการแถลงข่าวในฤดูใบไม้ผลินี้
สี จิ้นผิง ผู้นำสูงสุดของจีนกล่าวในเดือนเมษายน พ.ศ. 2564 ว่าประเทศของเขาจะ “ควบคุมโครงการโรงไฟฟ้าถ่านหินอย่างเข้มงวด ควบคุมการเติบโตของการใช้ถ่านหินอย่างเข้มงวด” จนถึงปี พ.ศ. 2568 และจากนั้นจะ “ลดขนาดลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป” ในอีกห้าปีข้างหน้า ในช่วงกลางเดือนกันยายน พ.ศ. 2564 เขาสั่งห้ามไม่ให้จีนทำสัญญาเพิ่มเติมเพื่อสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินในประเทศอื่น
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในช่วงปลายเดือนกันยายน พ.ศ. 2564 สภาพอากาศที่ร้อนจัดทำให้โครงข่ายไฟฟ้าของจีนบรรทุกเกินพิกัด และทำให้ไฟฟ้าดับทั้งแถบขึ้นและลงตามชายฝั่งของประเทศ คนงานได้รับคำเตือนเพียงไม่กี่นาทีให้หนีออกจากอาคารสูงก่อนที่ลิฟต์จะปิดตัวลง ไฟฟ้าดับอย่างกะทันหันที่โรงงานเคมีทำให้เกิดการระเบิดที่คนงานหลายสิบคนได้รับบาดเจ็บ
น้ำท่วมกระตุ้นให้เกิดความพยายามอย่างเร่งด่วนในการเพิ่มการทำเหมืองถ่านหินและสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินเพิ่มเติมในจีน การรุกรานยูเครนของรัสเซีย และการหยุดส่งพลังงานของรัสเซียไปยังยุโรปในเวลาต่อมา ได้เพิ่มความมุ่งมั่นของปักกิ่งที่จะพึ่งพาถ่านหินเป็นแกนหลักในการรักษาความปลอดภัยด้านพลังงาน
จีนนำเข้าน้ำมันและก๊าซธรรมชาติเป็นส่วนใหญ่ โดยส่วนใหญ่นำเข้ามาทางช่องทางเดินเรือที่ควบคุมโดยกองทัพเรือสหรัฐฯ หรืออินเดีย สองคู่แข่งทางภูมิรัฐศาสตร์ หลังจากการหลอมละลายบางส่วนที่เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์สามแห่งในปี 2554 ที่ฟุกุชิมะ ในญี่ปุ่น จีนได้จำกัดการก่อสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ไว้เพียงไม่กี่แห่งใกล้กับชายฝั่ง
ณ เดือนมกราคม จีนมีโรงไฟฟ้าถ่านหินมากกว่า 300 แห่งในขั้นตอนต่างๆ ของข้อเสนอ การอนุญาต หรือการก่อสร้าง ตามรายงานของ Global Energy Monitor ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัย นั่นคือสองในสามของกำลังการผลิตถ่านหินที่ได้รับการพัฒนาทั่วโลก
มีส่วนทำให้อาคารเฟื่องฟู: ในช่วงไฟดับปี 2564 มณฑลต่างๆ ของจีนพยายามกักตุนไฟฟ้าและไม่ขายไฟฟ้าให้กับมณฑลอื่น รัฐบาลท้องถิ่นและท้องถิ่นหลายแห่งตอบโต้ด้วยการพยายามสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินภายในเขตแดนของตน
หม่า จุน ผู้อำนวยการสถาบันกิจการสาธารณะและสิ่งแวดล้อม กลุ่มสิ่งแวดล้อมในกรุงปักกิ่ง กล่าวว่า “การสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินที่ซ้ำซ้อนมากนี้จะผลักดันต้นทุนพลังงานทั้งหมดของเราให้สูงขึ้น”
เดวิด ฟิชแมน นักวิเคราะห์ไฟฟ้าจีนแห่งลันเตา กรุ๊ป ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาในฮ่องกง กล่าวว่า โรงงานใหม่เกือบทั้งหมดของจีนสร้างโดยรัฐวิสาหกิจ เนื่องจากนักพัฒนาเอกชนเห็นว่าโรงงานเหล่านี้ไม่มีรายได้ทางการเงิน
ในขณะที่จีนกำลังสร้างโรงไฟฟ้าถ่านหินเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จีนยังเป็นผู้นำในด้านพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมอีกด้วย มีการติดตั้งพลังงานแสงอาทิตย์มากเป็น 3.5 เท่าและพลังงานลมมากกว่า 2.6 เท่าของสหรัฐอเมริกา ตามรายงานของ International Renewable Energy Association ซึ่งเป็นกลุ่มระหว่างรัฐบาลในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์
โครงการพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ที่ใหญ่ที่สุดของจีนมักจะอยู่ในภูมิภาคตะวันตกและตะวันตกเฉียงเหนือที่มีประชากรเบาบาง ซึ่งสภาพอากาศมีแดดจัดและมีลมแรงมากตลอดทั้งปี
แต่สถานที่เหล่านั้นอยู่ไกลจากจังหวัดใกล้ชายฝั่งที่ซึ่งประชากรส่วนใหญ่อาศัยอยู่และที่ซึ่งบริษัทไฟฟ้าจำนวนมากตั้งอยู่ — และอากาศโดยทั่วไปมีเมฆมากและมีลมแรงน้อยกว่า
การเชื่อมต่อฟาร์มแผงโซลาร์ขนาดใหญ่และแถวของกังหันลมเข้ากับพื้นที่ชายฝั่งจำเป็นต้องมีการสร้างสายส่งไฟฟ้าแรงสูงพิเศษ จีนได้สร้างสายไฟฟ้าแรงสูงพิเศษหลายไมล์มากกว่าที่อื่นๆ ในโลกรวมกัน
ปัญหาหนึ่งคือสายดังกล่าวมีราคาแพงมาก บริษัทไฟฟ้าของจีนต้องซื้อที่ดินกว้าง 200 เมตรสำหรับแต่ละเส้น เป็นระยะทางหลายร้อยไมล์ เพื่อให้คุ้มค่า สายไฟจำเป็นต้องส่งไฟฟ้าตลอดเวลา แต่ดวงอาทิตย์ไม่ส่องแสงตลอดทั้งวันและลมไม่ได้พัดตลอดเวลา
ด้วยเหตุนี้ โรงไฟฟ้าถ่านหินแห่งใหม่ส่วนใหญ่ของจีนจึงถูกสร้างขึ้นร่วมกับโครงการพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถส่งพลังงานได้อย่างต่อเนื่อง เควิน ตู ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานของปักกิ่งซึ่งเป็นผู้อาศัยนอกประเทศกล่าว ศูนย์นโยบายพลังงานโลกที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย
ปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศขนาดใหญ่อีกประการหนึ่งที่เกิดจากการใช้ถ่านหินอย่างต่อเนื่องของจีนคือวิธีการขุดถ่านหิน มากกว่าในประเทศส่วนใหญ่ ถ่านหินของจีนถูกขุดใต้ดิน ซึ่งเป็นวิธีปฏิบัติที่มีแนวโน้มที่จะปล่อยก๊าซมีเทนจำนวนมากสู่ชั้นบรรยากาศ มีเทนคือ มีศักยภาพเป็นคาร์บอนไดออกไซด์ 20 ถึง 80 เท่า ในผลกระทบที่ร้อนขึ้นในชั้นบรรยากาศ นักฟิสิกส์ชาวจีนประเมินว่า 1 ใน 4 ของการปล่อยก๊าซมีเทนทั้งหมดในประเทศจีนมาจากเหมืองถ่านหินมากกว่า 100,000 แห่ง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเหมืองขนาดเล็กที่ถูกทิ้งร้างมานานแต่ยังคงมีก๊าซรั่วไหลอยู่
พลังที่ไม่คาดคิดอย่างหนึ่งสามารถช่วยจีนลดการพึ่งพาถ่านหิน นั่นคือการล่มสลายของตลาดอสังหาริมทรัพย์
โรงงานต่างๆ ใช้ไฟฟ้าถึง 2 ใน 3 ของจีน และผู้ใช้รายใหญ่คือโรงงานเหล็กและซีเมนต์ และผู้ผลิตกระจกที่จัดหางานก่อสร้างจำนวนมากของประเทศ
แต่ราคาที่อยู่อาศัยกำลังลดลงเนื่องจากหลายปีของการสร้างมากเกินไปทำให้มีอพาร์ตเมนต์ว่างเปล่ามากถึง 80 ล้านห้อง นักพัฒนาเริ่มก่อสร้างอพาร์ตเมนต์น้อยลงเกือบหนึ่งในสี่ในช่วงครึ่งแรกของปีนี้เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า
แม้การชะลอตัวของที่อยู่อาศัยจะไม่ทำให้การลงทุนถ่านหินขนาดมหึมาที่จีนเพิ่งทำไป Michal Meidan หัวหน้าฝ่ายวิจัยพลังงานของจีนจาก Oxford Institute for Energy Studies ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยอิสระกล่าวว่า “ถ่านหินทั้งหมดที่ถูกเพิ่มเข้ามาหมายความว่าจีนมีความทะเยอทะยานมากขึ้น” ในการแก้ไขปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ “มันอาจทำให้เส้นเวลาการปล่อยมลพิษซับซ้อนมากขึ้น”
ลี่ คุณ การวิจัยที่สนับสนุน คริส บัคลี่ย์ ร่วมรายงานจากไทเป ไต้หวัน; และ ลิซ่า ฟรีดแมน จากปักกิ่ง.
