ครอบครัวที่มีรายได้น้อยเตรียมยุติสิทธิประโยชน์แสตมป์อาหารพิเศษ

วอชิงตัน — ครอบครัวผู้มีรายได้น้อยหลายสิบล้านครอบครัวเตรียมสูญเสียสิทธิประโยชน์แสตมป์อาหารเพิ่มเติมในวันพุธ หลังการหมดอายุของนโยบายยุคโรคระบาดที่เพิ่มจำนวนเงินที่พวกเขาได้รับ ทำให้ธนาคารอาหารต้องรองรับอุปสงค์ที่เพิ่มขึ้นและผู้สนับสนุนบางคนคาดการณ์ว่า ความหิวโหยที่เพิ่มขึ้นทั่วประเทศ

เป็นเวลาเกือบสามปีของการแพร่ระบาด กฎหมายฉุกเฉินที่ออกโดยสภาคองเกรสพยายามที่จะรองรับผลกระทบทางเศรษฐกิจจากไวรัสโคโรนา โดยให้ผู้เข้าร่วมทุกคนในโครงการเสริมความช่วยเหลือด้านโภชนาการได้รับผลประโยชน์สูงสุดต่อเดือน โดยไม่คำนึงถึงรายได้ เงินสดที่เพิ่มขึ้นพร้อมกับโครงการความช่วยเหลือทางเศรษฐกิจอื่น ๆ ช่วยรักษาความไม่มั่นคงทางอาหารและลดอัตราความยากจนให้ต่ำเป็นประวัติการณ์

แต่การเพิ่มขึ้นชั่วคราวดังกล่าวสิ้นสุดลงชั่วคราวสำหรับผู้คนมากกว่า 30 ล้านคนใน 35 รัฐและดินแดนในวันพุธ ซึ่งเป็นการตัดผลประโยชน์อย่างมีประสิทธิภาพสำหรับผู้รับส่วนใหญ่เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อยังคงสูงอย่างต่อเนื่องและโครงการอื่น ๆ ในยุคไวรัสโคโรนาสิ้นสุดลง

“นี่คือการเปลี่ยนแปลงต้นทุนจากรัฐบาลกลาง” Ellen Vollinger ผู้อำนวยการ SNAP จาก Food Research & Action Center ที่ไม่แสวงหาผลกำไรกล่าว “มันแค่ย้ายภาระความหิวโหยไปยังรัฐและเทศมณฑล ไปสู่ภาคการกุศล แต่แน่นอนว่า ที่รุนแรงที่สุด มันเปลี่ยนภาระไปยังครัวเรือนนั้นเพื่อพยายามทำสิ่งที่น้อยลง”

ภายใต้นโยบายยุคโรคระบาด ผู้รับแต่ละรายมีรายได้เฉลี่ย 251 ดอลลาร์ต่อเดือน ที่คาดว่าจะลดลงประมาณหนึ่งในสามหรือ 82 ดอลลาร์ในเดือนมีนาคม ตามที่กรมวิชาการเกษตรซึ่งดูแลโปรแกรมแสตมป์อาหาร

ผู้ที่มีสิทธิ์ได้รับผลประโยชน์ขั้นต่ำภายใต้หลักเกณฑ์รายได้มาตรฐาน ซึ่งหลายคนเป็นชาวอเมริกันที่มีอายุมากซึ่งพึ่งพาประกันสังคม จะได้รับผลประโยชน์ที่ลดลงมากที่สุดจาก 281 ดอลลาร์ต่อเดือนเหลือเพียง 23 ดอลลาร์ ตามข้อมูลของ Ms. Vollinger

แม้ว่าสิทธิประโยชน์เพิ่มเติมจะสิ้นสุดลง แต่สิทธิประโยชน์จากแสตมป์อาหารจะยังคงเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากกว่าเมื่อสามปีก่อน เนื่องจากฝ่ายบริหารของ Biden ได้เพิ่มสิทธิประโยชน์อย่างถาวรถึง 25 เปอร์เซ็นต์จากระดับก่อนการแพร่ระบาด

นอกจากนี้ 10.5 เปอร์เซ็นต์ของชาวอเมริกัน รายงานว่าเป็นอาหารที่ไม่ปลอดภัย ในปี 2019 ซึ่งเป็นอัตราที่ต่ำที่สุดนับตั้งแต่ปี 2000 อัตราความไม่มั่นคงทางอาหารไม่แตกต่างกันทางสถิติในช่วงสามปีของสิทธิประโยชน์ SNAP พิเศษ ทำให้บางคนตั้งคำถามถึงประสิทธิภาพของพวกเขา

Angela Rachidi เพื่อนร่วมสถาบัน American Enterprise ที่อนุรักษ์นิยมกล่าวว่าเธอไม่ได้คาดหวังว่า “การหมดอายุจะส่งผลกระทบต่ออัตราความไม่มั่นคงด้านอาหารมากนัก” และ แย้งว่าคำเตือน เกี่ยวกับความหิวโหยที่เพิ่มขึ้นนั้นเกินจริง เธอตั้งข้อสังเกตว่าในบางรัฐที่การจัดสรรสิ้นสุดลงแล้ว อัตราความไม่มั่นคงด้านอาหารก็ไม่เปลี่ยนแปลง

สำหรับผู้รับผลประโยชน์บางราย การตัดเงินอาจเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ การจัดสรรเพิ่มเติมขึ้นอยู่กับการประกาศของทั้งรัฐและรัฐบาลกลางเกี่ยวกับภาวะฉุกเฉินด้านสาธารณสุข แต่ในขณะที่ภาวะฉุกเฉินด้านสาธารณสุขของรัฐบาลกลางจะสิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม นโยบายแสตมป์อาหารจะสิ้นสุดลงเร็วกว่ากำหนด 2 เดือนเนื่องจากข้อตกลงของสภาคองเกรส เกิดขึ้นในเดือนธันวาคมปล่อยให้รัฐบาลของรัฐและผู้สนับสนุนส่งต่อการเปลี่ยนแปลง

Larechia Baldwin วัย 29 ปี แม่เลี้ยงเดี่ยวของเด็กชายวัย 5 ขวบในเมือง Worcester รัฐแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่าเธอกังวลเกี่ยวกับการสิ้นสุดของสิทธิประโยชน์พิเศษ การจัดสรรรายเดือนของเธอจะลดลงกว่า 100 ดอลลาร์ในเดือนมีนาคม เธอประเมินว่าเทียบเท่ากับการสูญเสียร้านขายของชำมูลค่าหนึ่งสัปดาห์ บวกกับอาการปวดหัวทางการเงินของเธอ ค่าเช่ารายเดือนของเธอเพิ่มขึ้น 200 ดอลลาร์

“เป็นอย่างไรบ้าง พวกมืออาชีพ อยากทำอะไรกับครอบครัวที่ตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้บ้าง” เธอพูด.

คุณบอลด์วินกล่าวว่าธนาคารอาหารและตู้เก็บอาหารในพื้นที่ของเธอมีสินค้าบางรายการไม่เพียงพอ เธอคาดว่าจะมาเยี่ยมบ่อยขึ้น แต่เธอบอกว่าการใช้เวลาหลายชั่วโมงและการหาพาหนะเดินทางจะเป็นเรื่องที่ต้องกังวลเป็นพิเศษ เนื่องจากเธอไม่มีรถยนต์ส่วนตัวและกำลังพักฟื้นจากอาการเส้นเลือดในสมองตีบ

เพื่อเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง คุณบอลด์วินมักจะละทิ้งของโปรดราคาแพง อาหารมื้อกลางวันสำหรับลูกชายของเธอ และปลาแฮดด็อคให้เธอ แม้ว่างบประมาณของเธอจะรัดกุมแล้วก็ตาม เธอคาดว่าอาหารจะหมดภายในสิ้นเดือนนี้

“หน้าผาที่หิวโหย” ใกล้เข้ามาแล้ว และการหมดประโยชน์อย่างกะทันหันมีแต่จะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง นางโวลินเจอร์กล่าว “มันเป็นปัญหาใหญ่มาก และมันก็ค่อนข้างจะเร่งรีบ”

“ความลำบากกำลังจะจบลงที่ครัวเรือนที่พยายามหาวิธีที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่าจะทำอย่างไรกับการจัดสรรที่โดยเฉลี่ยแล้วจะลดลงเหลือ 6 ดอลลาร์ต่อคนต่อวัน ” Ms. Vollinger กล่าวเสริม

Vince Hall หัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายประชาสัมพันธ์ของรัฐบาล Feeding America ซึ่งเป็นเครือข่ายธนาคารอาหาร 200 แห่งกล่าวว่าการสูญเสียผลประโยชน์กำลังเกิดขึ้นเนื่องจากต้นทุนของร้านขายของชำ ที่อยู่อาศัย และพลังงานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ผลที่ได้คือ “พายุที่สมบูรณ์แบบ” เขากล่าวเสริม “อัตราเงินเฟ้อกำลังผลักดันให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นต้องการธนาคารอาหาร แต่อัตราเงินเฟ้อก็ทำให้ธนาคารอาหารตอบสนองความต้องการนั้นได้ยากขึ้น”

ธนาคารอาหารและตู้เก็บอาหารจำนวนหนึ่งต้องดิ้นรนเพื่อให้ทันกับความต้องการ ในบางกรณีอาหารหมดเกลี้ยง นายฮอลล์กล่าว ตัวเลขดังกล่าวคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเมื่อการจัดสรรเงินฉุกเฉินหมดลง ซึ่งเป็นการตั้งเวทีสำหรับสิ่งที่เกือบจะแน่นอนคือความหิวโหยที่เพิ่มขึ้น

“ครอบครัวส่วนใหญ่ใน SNAP มีลูก” เขากล่าว “พวกเขาไม่มีแนวทางที่ชัดเจนในการแก้ปัญหาเพื่อยุติการจัดสรรเงินฉุกเฉิน เด็ก ผู้สูงอายุจะไม่รับชั่วโมงทำงานพิเศษหรือหางานที่สอง”

เอริค มิตเชลล์ ประธาน Alliance to End Hunger กล่าวว่า การลดจำนวนนี้ยังมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบต่อประชากรกลุ่มเสี่ยง เช่น ครอบครัวคนผิวดำและชาวลาติน ผู้สูงอายุ และผู้พิการอย่างไม่สมส่วน

“คนจำนวนมากไม่เพียงกังวลเกี่ยวกับความสามารถในการวางอาหารบนโต๊ะ แต่ยังกังวลว่าพวกเขาจะวางอาหารบนโต๊ะอย่างไร พวกเขาจะจ่ายค่าเช่าอย่างไร จะอุ่นหรือเย็นอย่างไร บ้านของพวกเขา วิธีการจ่ายค่าเลี้ยงดูบุตร” เขากล่าว

นโยบายในยุคโรคระบาดได้สิ้นสุดลงแล้วใน 18 รัฐ ซึ่งธนาคารอาหารและผู้รับ SNAP ได้รายงานถึงความยากลำบากและความไม่มั่นคงทางอาหารที่เพิ่มขึ้น

ในจอร์เจียซึ่งการจัดสรรเงินฉุกเฉินสิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม ธนาคารอาหารชุมชนแอตแลนตากล่าวว่าวันนี้ได้แจกจ่ายอาหารให้มากที่สุดเท่าที่เคยทำในช่วงที่มีการระบาดใหญ่

ปัจจุบัน องค์กรให้บริการผู้คนประมาณ 600,000 คน หรือประมาณ 1 ใน 10 ของผู้อยู่อาศัยในเขตเมืองแอตแลนตา นั่นคือการเพิ่มขึ้น 40 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ปี 2564 ตามคำกล่าวของ Kyle Waide ประธานและผู้บริหารระดับสูงของธนาคาร

การลดสิทธิประโยชน์ของ SNAP คิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของความต้องการที่เพิ่มขึ้น เขากล่าว โดยพิจารณาถึงการเพิ่มขึ้นจนถึงการสิ้นสุดของสิทธิประโยชน์อื่นๆ ในยุคโรคระบาด เช่น การขยายเครดิตภาษีเด็กและอาหารโรงเรียนฟรีสากล

ปัจจุบันธนาคารอาหารแอตแลนตาใช้จ่ายประมาณ 2.5 ล้านดอลลาร์ต่อเดือนเพื่อซื้ออาหาร ซึ่งมากกว่าที่เคยใช้จ่ายตั้งแต่ก่อตั้งในปี 2522 และใช้เงินสำรองเพื่อชดเชยค่าใช้จ่าย นายไวด์กล่าว

“แต่นั่นไม่ยั่งยืน” เขากล่าวเสริม หากไม่มีการเพิ่มขึ้นของอาหารและเงินทุนที่แจกจ่ายโดยตรงไปยังธนาคารอาหารโดยรัฐบาลกลาง องค์กรของเขาก็อยู่ “อีกเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นที่ต้องเผชิญกับการเลือกที่ยากลำบากว่าเราจะซื้อในระดับนี้ต่อไปได้อย่างไร”

นายฮอลล์ยังเตือนถึงการขยายขอบเขตที่กว้างขึ้นของการเปลี่ยนแปลงนโยบาย โดยสังเกตว่าผลประโยชน์ที่ลดลงจะส่งผลให้ “เกือบ ซื้ออาหาร 3 พันล้านดอลลาร์ หายไปจากเศรษฐกิจอเมริกา” ทุกเดือน

“ประชาชน 32 ล้านคนกำลังจะสูญเสียกำลังซื้อของชำจำนวนมาก” เขากล่าว “นี่คือช่วงเวลาแห่งวิกฤตร้ายแรง”