ความพยายามในการส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศจากอังกฤษเป็นครั้งแรกล้มเหลวในคืนวันจันทร์ (19) ซึ่งเป็นผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโครงการอวกาศที่เกิดขึ้นใหม่ของประเทศ
หลายชั่วโมงก่อนหน้านี้ ชุมชนอวกาศของอังกฤษเต็มไปด้วยการมองโลกในแง่ดี ด้วยฝูงชนที่จ่ายค่าตั๋วมองดูอยู่ เครื่องบินโบอิ้ง 747 ที่ดัดแปลงแล้วซึ่งบรรทุกจรวดที่ยัดด้วยดาวเทียม 9 ดวง บินขึ้นจากสนามบินในคอร์นวอลล์ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอังกฤษ
จากนั้นสิ่งที่เปรี้ยว จรวดแยกออกจากเครื่องบินได้สำเร็จและยิงเครื่องยนต์ขั้นแรก แต่ด้วยความเร็วมากกว่า 11,000 ไมล์ต่อชั่วโมง จรวด “ประสบกับความผิดปกติและสิ้นสุดภารกิจก่อนเวลาอันควร” ตามรายงานของ Virgin Orbit บริษัทในแคลิฟอร์เนียที่อยู่เบื้องหลังการปล่อย
ในขณะที่ 747 และลูกเรือกลับมาอย่างปลอดภัย ดาวเทียมทั้งเก้าดวงบนจรวดก็สูญหายไป การทำลายอุปกรณ์ไฮเทคเหล่านี้หมายความว่าผู้ผลิตและผู้สนับสนุนอาจต้องสูญเสียงานหลายปี
ความล้มเหลวในการปล่อยดาวเทียมไม่ใช่เรื่องแปลก และสิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นอุปสรรคต่อความพยายามของอังกฤษในการเป็นประเทศที่ไม่เพียงแต่สร้างดาวเทียมเท่านั้น แต่ยังส่งดาวเทียมด้วย “เมื่อเดินกลับจากสนามบิน มีความรู้สึกอดทนและฟื้นตัวได้อย่างชัดเจน ซึ่งนั่นไม่ใช่จุดสิ้นสุด” Emma Jones ผู้อำนวยการฝ่ายธุรกิจในสหราชอาณาจักรของ RHEA Group บริษัทรักษาความปลอดภัยในอวกาศของเบลเยียมกล่าว ซึ่งสูญเสียดาวเทียมนำทางบน จรวด Virgin Orbit
ถึงกระนั้น ความล้มเหลวของภารกิจก็เป็นความปราชัยสำหรับผู้เข้าร่วมอย่างไม่ต้องสงสัย ในบรรดาผู้ที่ได้รับผลกระทบคือ In-Space Missions ซึ่งเป็นผู้ผลิตดาวเทียมของอังกฤษ ทีมงานของบริษัทได้ใช้เวลาสองสามปีที่ผ่านมาสร้างอุปกรณ์เฝ้าระวังขนาดเล็กสำหรับการเปิดตัว โดยได้รับทุนสนับสนุนจากหน่วยงานของกระทรวงกลาโหมอังกฤษและกองทัพสหรัฐฯ
“ดาวเทียมสองดวงของเราน่าจะเป็นดาวเทียมที่ซับซ้อนและงดงามที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน” ดั๊ก ลิดเดิ้ล ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัทกล่าว “การสูญเสียสิ่งเหล่านั้นเป็นเรื่องที่น่าเสียใจสำหรับทุกคน” อุปกรณ์ส่วนใหญ่บนเครื่องอาจไม่ได้รับการประกัน เขากล่าว
ถึงกระนั้น เจ้าหน้าที่อังกฤษและผู้คนในอุตสาหกรรมอวกาศกล่าวว่าแม้การเปิดตัวจะผิดพลาด แต่ก็แสดงถึงความก้าวหน้าที่สำคัญ ในการดำเนินการเปิดตัว สหราชอาณาจักรต้องพัฒนาทั้งโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นและระเบียบข้อบังคับ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ใช้เวลานาน
“เราไม่ได้ล้ำเส้นไปซะทีเดียว แต่เราพยายามจนสุดทางแล้ว” นายลิดเดิ้ลกล่าว
แม้ว่าจะเป็นการยากที่จะบอกว่าความล้มเหลวของการปล่อยจรวดในวันจันทร์อาจส่งผลต่อการระดมทุนในอนาคตของอังกฤษอย่างไร แต่อุตสาหกรรมอวกาศของประเทศก็มีแรงผลักดัน การเตรียมการสำหรับการปล่อยจรวดในแนวดิ่งนั้นกำลังดำเนินไปด้วยดีที่ไซต์สองแห่งในสกอตแลนด์
Virgin Orbit ซึ่งก่อตั้งโดย Richard Branson ผู้ประกอบการชาวอังกฤษ ดูเหมือนว่าจะกลับมาเช่นกัน แม้ว่า Dan Hart ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัทจะกล่าวในการให้สัมภาษณ์ก่อนที่จะเกิดความล้มเหลวว่าการเปิดตัวในอังกฤษนั้นเป็น “การดำเนินการที่มีราคาแพง” เนื่องจากความจำเป็น เพื่อทำงานด้านโลจิสติกส์และด้านกฎระเบียบ
การดำเนินงานนอกคอร์นวอลล์ทำให้บริษัทต้องย้ายจากฐานที่ตั้งขึ้นในทะเลทรายโมฮาวีในแคลิฟอร์เนียไปยังฐานแห่งใหม่ในยุโรปที่เปียกชื้นและมีลมแรง “ครั้งแรกของภารกิจนี้ได้เพิ่มชั้นของความซับซ้อนที่ทีมของเราจัดการอย่างมืออาชีพ” นายฮาร์ตกล่าวในแถลงการณ์หลังจากการสูญเสียจรวดและดาวเทียมบนเรือ
Virgin Orbit ซึ่งประสบความสำเร็จในการเปิดตัว Mojave สี่ครั้ง กล่าวว่าหวังว่าจะ “กลับสู่วงโคจร” หลังจากดำเนินการสอบสวนและดำเนินการ “แก้ไข”
