เมื่อวันอังคารที่ผ่านมาผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางได้ตัดสินต่อต้านความพยายามของ Federal Trade Commission ในการชะลอการเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard มูลค่า 70,000 ล้านดอลลาร์ของ Microsoft ซึ่งเป็นการเปิดเวทีให้ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีและผู้เผยแพร่วิดีโอเกมควบรวมกิจการในเดือนนี้
ใน 53 หน้า ผู้พิพากษา Jacqueline Scott Corley จากศาลแขวงสหรัฐในเขต Northern District of California กล่าวว่า FTC ล้มเหลวในการแสดงว่ามีแนวโน้มที่จะพิสูจน์ได้ว่าการควบรวมกิจการจะส่งผลให้การแข่งขันลดลงอย่างมากซึ่งจะเป็นอันตรายต่อผู้บริโภค
เธอปฏิเสธคำขอของ FTC สำหรับคำสั่งห้ามเบื้องต้น ซึ่งจะทำให้การปิดดีลล่าช้าออกไป จนกว่าหน่วยงานจะสามารถต่อสู้คดีในศาลภายในได้
การพิจารณาคดีดังกล่าวเป็นอุปสรรคสำคัญต่อความพยายามของ FTC ในการตรวจสอบการควบรวมกิจการของบล็อกบัสเตอร์ในเชิงรุกมากขึ้น กลยุทธ์ดังกล่าวเป็นผู้นำโดย Lina Khan ประธานหน่วยงานซึ่งแย้งว่า Big Tech มีอิทธิพลอย่างมากต่อการค้าและการสื่อสารทำให้เกิดพฤติกรรมต่อต้านการแข่งขัน FTC ได้ฟ้อง Microsoft, Meta และ Amazon แต่ได้ถอนตัวออกจากหนึ่งในคดีที่ต่อต้าน Meta และแทบไม่มีความพยายามใด ๆ ที่จะแสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้
Microsoft และ Activision สนับสนุนการพิจารณาคดี “เรารู้สึกขอบคุณศาลในซานฟรานซิสโกสำหรับการตัดสินที่รวดเร็วและถี่ถ้วน” แบรด สมิธ ประธานบริษัทไมโครซอฟต์เขียนบนทวิตเตอร์ Bobby Kotick ผู้บริหารระดับสูงของ Activision กล่าวในแถลงการณ์ว่าการควบรวมกิจการจะ “ทำให้เกิดการแข่งขันแทนที่จะปล่อยให้ผู้นำตลาดที่ยึดมั่นยังคงครองอำนาจต่อไป”
Douglas Farrar โฆษกของ FTC กล่าวในแถลงการณ์ว่าหน่วยงานดังกล่าว “ผิดหวังกับผลลัพธ์นี้เนื่องจากภัยคุกคามที่ชัดเจนในการควบรวมกิจการครั้งนี้ทำให้เกิดการแข่งขันแบบเปิดในเกมบนคลาวด์ บริการสมัครสมาชิก และคอนโซล” Mr. Farrar กล่าวเสริมว่า “ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เราจะประกาศขั้นตอนต่อไปของเราเพื่อดำเนินการต่อสู้เพื่อรักษาการแข่งขันและปกป้องผู้บริโภค”
คำตัดสินยกเลิกการห้ามชั่วคราวในการปิดดีลก่อนเที่ยงคืนของวันศุกร์ เว้นแต่ FTC จะได้รับการขยายเวลาจากศาลอุทธรณ์
เมื่อวันอังคารยังมีข้อบ่งชี้ว่ากระแสน้ำอาจเปลี่ยนไปเป็นที่ชื่นชอบของ Microsoft ในสหราชอาณาจักรซึ่งเป็นอุปสรรคสำคัญอื่น ๆ ในการเข้าซื้อกิจการ หน่วยงานกำกับดูแลได้ปิดกั้นข้อตกลง โดยกล่าวว่าจะเป็นการขัดขวางการแข่งขันในการสตรีมเกมออนไลน์ แต่เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา Microsoft กล่าวว่ากำลังหยุดการอุทธรณ์คำตัดสินอย่างเป็นทางการเพื่อเจรจาข้อตกลง
หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันและการตลาดกล่าวในแถลงการณ์ว่าเปิดรับข้อเสนอที่จะแก้ไขข้อกังวลทำให้ Microsoft มีแรงผลักดันสำคัญในการซื้อกิจการให้เสร็จสิ้นในสัปดาห์หน้า
จากจุดเริ่มต้น FTC ดูเหมือนจะต่อสู้กับการต่อสู้ที่ยากเย็นแสนเข็ญกับ Microsoft ซึ่งกล่าวเมื่อต้นปีที่แล้วว่าจะซื้อ Activision เพื่อพยายามปรับโฉมธุรกิจวิดีโอเกมและนำเกมยอดนิยมเช่น Call of Duty และ World of Warcraft มาสู่ Xbox แพลตฟอร์ม.
ศาลมีความกังวลว่าการควบรวมกิจการที่เกี่ยวข้องกับคู่แข่งโดยตรงจะเป็นอันตรายต่อการแข่งขัน แต่โดยทั่วไปแล้ว Microsoft และ Activision ไม่ถือว่าเป็นคู่แข่งโดยตรง
FTC ฟ้อง Microsoft ในศาลปกครองเมื่อปีที่แล้ว แต่ศาลนั้นไม่มีอำนาจตามกฎหมายที่จะหยุดข้อตกลงจากการปิด ในเดือนมิถุนายน FTC ได้ขอให้ผู้พิพากษา Corley ดำเนินการตามขั้นตอนดังกล่าว โดยกล่าวว่าพวกเขากลัวว่า Microsoft กำลังจะเสร็จสิ้นการทำธุรกรรมแม้ว่ารัฐบาลจะมีข้อกังวลก็ตาม
การให้ปากคำกว่าห้าวันเมื่อเดือนที่แล้ว FTC ได้เรียกพยานบุคคลสำคัญอย่างนาย Kotick และ Satya Nadella ผู้บริหารระดับสูงของ Microsoft เนื่องจากทำให้เห็นว่าการควบรวมกิจการจะไม่ดีต่อนักเล่นเกมและการแข่งขัน
FTC โต้แย้งว่า Microsoft มีแรงจูงใจที่สำคัญในการสร้าง Call of Duty ของ Activision ซึ่งเป็นแฟรนไชส์ที่มีรายได้ตลอดชีพมากกว่า 30,000 ล้านดอลลาร์ โดยเอกสิทธิ์เฉพาะสำหรับ Xbox ระงับจาก PlayStation ของ Sony หรือทำให้เกมเวอร์ชัน PlayStation เสื่อมเสีย
แต่ไมโครซอฟต์กล่าวว่าได้ลงนามในข้อตกลงกับบริษัทต่างๆ เช่น Nintendo เพื่อเสนอ Call of Duty บนแพลตฟอร์มอื่นๆ และได้เสนอข้อตกลงกับ Sony ด้วยเช่นกัน ไมโครซอฟท์โต้แย้งว่าไม่มีแรงจูงใจที่จะทำให้เกมเมอร์โกรธเคืองด้วยการปฏิเสธคำมั่นสัญญาที่จะเก็บ Call of Duty ไว้บน PlayStation และจะสูญเสียรายได้จำนวนมากจากการตัดผู้เล่น PlayStation
Sony ไม่ตอบกลับคำร้องขอความคิดเห็นทันทีในวันอังคาร
ในบางครั้ง ผู้พิพากษา Corley ดูเหมือนไม่เชื่อในคดีของ FTC ในระหว่างการปิดการโต้เถียง เธอเรียกร้องให้เอเจนซี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อสำรองการอ้างสิทธิ์ว่าหาก Call of Duty ถูกระงับจาก PlayStation จะมีผู้เล่นจำนวนมากพอที่จะละทิ้ง PlayStation สำหรับ Xbox เพื่อให้การย้ายครั้งนี้คุ้มค่ากับ Microsoft
“FTC ไม่ได้แสดงให้เห็นว่ามีแนวโน้มที่จะประสบความสำเร็จในการยืนยันว่าบริษัทที่ควบรวมกันอาจจะดึง Call of Duty ออกจาก Sony PlayStation หรือการเป็นเจ้าของเนื้อหา Activision จะลดการแข่งขันลงอย่างมากในการสมัครสมาชิกคลังวิดีโอเกมและตลาดเกมบนคลาวด์” ผู้พิพากษา Corley เขียนไว้ในคำตัดสินของเธอ
“ในทางตรงกันข้าม” เธอกล่าวเสริมในภายหลัง “หลักฐานบันทึกชี้ให้เห็นถึงการเข้าถึงของผู้บริโภคมากขึ้นใน Call of Duty และเนื้อหา Activision อื่นๆ”
เธอเขียนว่าแม้จะมี “การค้นพบอย่างกว้างขวาง” ซึ่งรวมถึงเอกสารเกือบหนึ่งล้านฉบับและการทับถม 30 รายการ FTC “ยังไม่ได้ระบุเอกสารแม้แต่ฉบับเดียวที่ขัดแย้งกับความมุ่งมั่นของ Microsoft ที่เปิดเผยต่อสาธารณะในการทำให้ Call of Duty พร้อมใช้งานบน PlayStation (และ Nintendo Switch)”
การที่เธอปฏิเสธคำสั่งห้ามเบื้องต้นหมายความว่า Microsoft สามารถควบรวมกิจการกับ Activision ให้เสร็จสิ้นภายในเดือนนี้ในสหรัฐอเมริกา ทั้งสองบริษัทกำหนดเส้นตายสำหรับข้อตกลงในวันที่ 18 กรกฎาคม โดย Microsoft จำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการแยกทางกับ Activision มูลค่า 3 พันล้านดอลลาร์ หากข้อตกลงไม่ดำเนินการภายในเวลานั้น บริษัททั้งสองอาจตกลงที่จะเลื่อนวันดังกล่าวออกไป หรืออาจควบรวมกิจการในขณะที่การอุทธรณ์ของพวกเขาในอังกฤษยังอยู่ระหว่างการพิจารณา
นับเป็นความสูญเสียครั้งล่าสุดของ FTC ในคดีที่เกี่ยวข้องกับยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีรายหนึ่ง ในขณะที่ความท้าทายทางกฎหมายภายใต้ Ms. Khan ทำให้บริษัทต่างๆ เช่น Lockheed Martin และผู้ผลิตชิป Nvidia ยกเลิกการเสนอซื้อกิจการในช่วงต้นที่เธอดำรงตำแหน่ง
นางสาวข่านกล่าวว่าเธอจะไม่ถูกขัดขวางโดยการสูญเสียในห้องพิจารณาคดี ประธานและพันธมิตรของเธอเชื่อว่าหน่วยงานกำกับดูแลไม่ชอบความเสี่ยงมากเกินไปมานานหลายปี ซึ่งนำไปสู่การควบรวมกิจการที่หลบหนี พวกเขากล่าวว่า FTC และหน่วยงานรัฐบาลอื่น ๆ ต้องเต็มใจที่จะติดตามคดีใหม่ ๆ แม้ว่าพวกเขาจะไม่รับประกันว่าจะชนะก็ตาม
ในการพิจารณาคดีของเธอ ผู้พิพากษา Corley โต้แย้งว่าผู้บริโภคได้รับประโยชน์จากความคาดหวังของ Microsoft ต่อการตรวจสอบที่เข้มงวด โดยทำข้อตกลงเป็นลายลักษณ์อักษรและภายใต้คำสาบานที่จะแบ่งปันเกม Activision กับคอนโซลและบริการสตรีมมิ่งต่างๆ “การตรวจสอบข้อเท็จจริงนั้นได้ผล” เธอเขียน
