ค่าจ้างอาจไม่ใช่สาเหตุของเงินเฟ้อ แต่เป็นจุดเน้นของการรักษา

เมื่อ Covid-19 คลายการควบคุมเศรษฐกิจของสหรัฐฯ เมื่อสองปีที่แล้ว ธุรกิจต่างๆ ต่างแย่งกันจ้างงาน นั่นทำให้ค่าจ้างของคนงานโดยเฉลี่ยเพิ่มขึ้น แต่เมื่อความท้าทายทางเศรษฐกิจหนึ่งสิ้นสุดลง ปัญหาที่อาจเกิดขึ้นอีกประการหนึ่งก็เกิดขึ้น

นักวิเคราะห์เศรษฐกิจหลายคนกลัวว่าราคาค่าจ้างกำลังก่อตัวขึ้น โดยนายจ้างพยายามกอบกู้ต้นทุนแรงงานที่สูงขึ้นโดยขึ้นราคา และคนงานก็เร่งขึ้นค่าจ้างอย่างต่อเนื่องเพื่อชดเชยกำลังซื้อที่กัดกร่อนจากภาวะเงินเฟ้อ

เนื่องจากค่าจ้างและราคาได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วที่สุดในรอบหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้มีความเท่าเทียมกันกลับไปกลับมา อัตราเงินเฟ้อแซงหน้าการเติบโตของค่าจ้างเป็นเวลา 22 เดือนติดต่อกัน ซึ่งคำนวณโดยนักเศรษฐศาสตร์ที่ JP Morgan

นั่นทำให้นักเศรษฐศาสตร์ถกเถียงกันว่าค่าจ้างจะขับเคลื่อนการแข่งขันของอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบันมากน้อยเพียงใด เมื่อเร็วๆ นี้ในเดือนพฤศจิกายน Jerome H. Powell ประธานธนาคารกลางสหรัฐ กล่าวในการแถลงข่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าค่าจ้างเป็นประเด็นหลักว่าทำไมราคาถึงสูงขึ้น”

ในขณะเดียวกัน เสียงที่มีอิทธิพลในวอลล์สตรีทและในวอชิงตันกำลังโต้เถียงกันว่าการเติบโตของรายได้ของคนงาน ซึ่งโดยเฉลี่ยแล้วได้ชะลอตัวไปแล้วหรือไม่ จำเป็นต้องปล่อยให้เพิ่มขึ้นอีก หากอัตราเงินเฟ้อจะผ่อนคลายลงในระดับที่ผู้กำหนดนโยบายเห็นว่าพอรับได้

“เราไม่ได้บอกว่าเราจะได้รับค่าแรงแบบหมุนวน” กล่าว โซนัล เดไซอดีตศาสตราจารย์เศรษฐศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยพิตต์สเบิร์ก ซึ่งเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่การลงทุนของแฟรงคลิน เทมเปิลตันตราสารหนี้ “อย่างไรก็ตาม ค่าจ้างสูงพอที่อัตราเงินเฟ้อจะไม่เสถียร”

อัตราเงินเฟ้อประจำปีที่วัดโดยดัชนีราคาผู้บริโภคซึ่งสูงกว่า 8 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาหนึ่งปีที่แล้วนั้นยังคงอยู่ใกล้ ๆ 6 เปอร์เซ็นต์ มาตรวัดอัตราเงินเฟ้อแบบแยกต่างหากที่ธนาคารกลางสหรัฐต้องการนั้นเย็นลงอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่อยู่ที่ประมาณ 5 เปอร์เซ็นต์ซึ่งสูงกว่าเป้าหมายของเฟดที่ประมาณ 2 เปอร์เซ็นต์

อย่างน้อยที่สุด ตลาดแรงงานมีส่วนรับผิดชอบทางอ้อมต่ออัตราเงินเฟ้อบางส่วน เนื่องจากรายได้ที่สูงขึ้นช่วยให้ผู้คนสามารถซื้อของจำเป็นและใช้จ่ายตามความปรารถนา แต่นายโอแมร์ ชารีฟ ประธาน Inflation Insights ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนที่ให้บริการวิจัย วิเคราะห์ และคาดการณ์ดัชนีราคาผู้บริโภค กล่าวว่า เขา “ค่อนข้างสงสัย” ว่าการเพิ่มขึ้นของค่าจ้างเป็นสาเหตุหลักของเงินเฟ้อแม้ในอุตสาหกรรมบริการที่ใช้แรงงานเข้มข้น

นายพาวเวลล์ได้เปิดเผยต่อสาธารณชนถึงกรณีที่โรคระบาด ความไม่เป็นระเบียบของห่วงโซ่อุปทาน สงครามในยูเครน และการเปลี่ยนแปลงที่ผันผวนของแนวโน้มการใช้จ่ายของผู้บริโภคเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดความไม่แน่นอนของราคา

แต่ส่วนโค้งของค่าใช้จ่ายพนักงานยังคงเป็นศูนย์กลางของสิ่งที่นักเศรษฐศาสตร์เรียกว่าอัตรา “อัตราเงินเฟ้อพื้นฐาน”: ระดับของแรงกดดันด้านราคาที่สูงขึ้นซึ่งอาจมีอยู่แม้ว่าจะไม่มีผลกระทบที่สั่นคลอนก็ตาม

จากคะแนนดังกล่าว นายพาวเวลล์กล่าวกับคณะกรรมาธิการรัฐสภาในเดือนมีนาคมว่า “อัตราเงินเฟ้อที่สูงบางส่วนที่เรากำลังประสบอยู่นั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับตลาดแรงงานที่ตึงตัวอย่างมาก” โดยอ้างอิงจากคะแนนของเขา การประเมินในฤดูใบไม้ร่วง ว่า “การเติบโตของค่าจ้างที่แข็งแกร่งเป็นสิ่งที่ดี แต่เพื่อให้การเติบโตของค่าจ้างมีความยั่งยืน จำเป็นต้องสอดคล้องกับอัตราเงินเฟ้อ 2 เปอร์เซ็นต์”

เจสัน เฟอร์แมน นักเศรษฐศาสตร์ฮาร์วาร์ดซึ่งเป็นหัวหน้าสภาที่ปรึกษาเศรษฐกิจภายใต้ประธานาธิบดีบารัค โอบามา ตั้งข้อสังเกตเมื่อเร็ว ๆ นี้ว่าการเติบโตของค่าจ้างยังคงดำเนินไปประมาณร้อยละ 5 ซึ่งเป็นอัตราประจำปีที่เขากล่าวว่า “โดยปกติจะสอดคล้องกับอัตราเงินเฟ้อประมาณร้อยละ 4”

เฟดได้ปฏิบัติตามฉันทามติกระแสหลักดังกล่าวโดยการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยอย่างต่อเนื่อง ทำให้ต้นทุนการกู้ยืมของประชาชนและธุรกิจสูงขึ้นโดยหวังว่าจะไม่สนับสนุนการใช้จ่ายของพวกเขา และในทางกลับกันก็ช่วยลดความโน้มเอียงของนายจ้างที่จะจ้างหรือขึ้นเงินเดือน การตัดออก ภัยคุกคามของวงจรป้อนกลับราคาค่าจ้าง

ในปี 2565 ข้อมูลของเฟดแสดงให้เห็นว่าค่ามัธยฐานที่เพิ่มขึ้นจากค่าจ้างประจำปีแตะจุดสูงสุดที่ยังคงอยู่ในช่วง 3 ถึง 7 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งเหนือกว่าในช่วงทศวรรษ 1980 จนถึงช่วงเศรษฐกิจถดถอยในปี 2550-9 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่มีทั้งอัตราเงินเฟ้อต่ำและสูง José Torres นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของ Interactive Brokers กล่าวว่า “โลกนี้แตกต่างไปมาก” มากกว่าที่เคยเป็นในช่วงการต่อสู้เงินเฟ้อที่ผ่านมา รวมถึงเป้าหมายนโยบายอย่างเป็นทางการของเฟดที่อัตราเงินเฟ้อประมาณ 2 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งกำหนดไว้ในปี 2555

“การขึ้นจาก 5 เป็น 2 นั้นยากกว่าการขึ้นจาก 8 เป็น 5” นาย Torres กล่าวโดยอ้างถึงอัตราร้อยละของอัตราเงินเฟ้อ

ตามการคาดการณ์ของเฟด อัตราเงินเฟ้อจะอยู่ระหว่าง 3 ถึง 4 เปอร์เซ็นต์ภายในสิ้นปีนี้ พร้อมกับการว่างงานที่เพิ่มขึ้นเป็น 4.5 เปอร์เซ็นต์จาก 3.6 เปอร์เซ็นต์ในเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งสูญเสียไป 1 ล้านคนเป็น สองล้านงานขึ้นอยู่กับการประมาณการ เฟดยังคาดการณ์ว่าเศรษฐกิจจะหดตัวในช่วง 3 ไตรมาสที่เหลือของปีนี้

กลุ่มนักเศรษฐศาสตร์ที่คลีฟแลนด์เฟด ซึ่งทำงานเป็นอิสระจากการตัดสินใจนโยบายของเฟด คาดการณ์ถึงการแลกเปลี่ยนที่เจ็บปวดยิ่งกว่าระหว่างอัตราเงินเฟ้อและความแข็งแกร่งของตลาดแรงงาน ใน กระดาษมกราคมพวกเขากล่าวว่าอัตราเงินเฟ้อที่ใกล้จะถึงร้อยละ 2 ภายในปลายปี 2568 จะต้อง “เข้าสู่ภาวะถดถอยอย่างลึกล้ำ” โดยมีอัตราการว่างงานเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

สิ่งเหล่านี้เป็นผลกระทบที่เห็นได้ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ในขณะที่เฟดเคลื่อนไหวเพื่อกำจัดอัตราเงินเฟ้อที่เป็นเลขสองหลักออกจากระบบเศรษฐกิจ

การเลิกจ้างพนักงานที่เพิ่มขึ้นในวงกว้างซึ่งขยายไปถึงชนชั้นกลางและผู้มีฐานะดี เช่น ที่เกิดขึ้นในภาวะเศรษฐกิจตกต่ำในปี 2551 มีแนวโน้มว่าจะลดอัตราเงินเฟ้อสำหรับสินค้าและบริการที่มีการตัดสินใจมากขึ้น แต่นักวิจารณ์เกี่ยวกับการคำนวณที่น่าหดหู่ของเฟดและการเข้มงวดสินเชื่ออย่างต่อเนื่องกล่าวว่าความเจ็บปวดดังกล่าวไม่จำเป็น

เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาโต้แย้งว่าอัตราเงินเฟ้อสามารถบรรเทาลงได้โดยที่คนนับล้านต้องสูญเสียการดำรงชีวิตหรือมีโอกาสที่ดีกว่าในการขึ้นเงินเดือน

Bespoke Investment Group บริษัทวิจัยและบริหารเงินเชื่อว่ามี โอกาสที่มั่นคง อัตราเงินเฟ้ออยู่ในเส้นทางที่จะลดลงต่ำกว่า 4 เปอร์เซ็นต์ภายในเดือนมิถุนายน ซึ่งอาจจะใกล้ถึง 3 เปอร์เซ็นต์

ด้วยมาตรการหนึ่งที่มีขึ้นเพื่อบันทึกความเคลื่อนไหวล่าสุดในสามเดือนล่าสุดของข้อมูล อัตราการเพิ่มขึ้นของค่าจ้างประจำปีได้ขยับเข้าใกล้ร้อยละ 3 ซึ่งเป็นระดับที่สอดคล้องกับอัตราก่อนที่อัตราเงินเฟ้อจะพุ่งสูงขึ้นในปี 2564 ในขณะเดียวกัน จำนวนผู้ขอรับสวัสดิการว่างงานยังคงอยู่ในระดับต่ำในภาคส่วนส่วนใหญ่ เนื่องจากการใช้จ่ายของผู้บริโภคชะลอตัวจากการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหลังการแพร่ระบาดกลับมาเปิดอีกครั้ง แต่ก็เทียบได้กับแนวโน้มก่อนปี 2563 ทำให้ความต้องการจ้างพนักงานยังคงอยู่

Josh Bivens หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของสถาบันนโยบายเศรษฐกิจ ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านความคิดเสรีนิยม กล่าวว่า แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วการว่างงานที่สูงขึ้นจะจำกัดการเติบโตของค่าจ้างและแรงกดดันด้านราคา ค่าจ้าง “ไม่ใช่แนวทางเลย” ในตอนนี้ด้วย “ความตกใจที่คาดไม่ถึงและแปลกประหลาดที่เราได้รับ ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา”

หลายคนแย้งว่าแทนที่จะใช้กลยุทธ์ต่อต้านเงินเฟ้อที่คาดการณ์ว่าจะมีการว่างงานสูงขึ้น ธุรกิจสามารถหาประสิทธิภาพหรือการปรับปรุงผลิตภาพอื่นๆ ได้ หรืออัตรากำไรอาจลดลงจากระดับปัจจุบัน ซึ่งเป็นระดับสูงสุดนับตั้งแต่ทศวรรษ 1950

จากการวิจัยของ Mr. Bivens การเพิ่มกำไรได้ “ลดลงเล็กน้อย” – คิดเป็นประมาณหนึ่งในสามของส่วนแบ่งของราคาที่เพิ่มขึ้นในไตรมาสที่สี่ของปีที่แล้ว ลดลงจากมากกว่าครึ่งหนึ่งในช่วงเวลาเดียวกันในปี 2021 — แต่เป็น “ ยังคงค่อนข้างสูงเมื่อเทียบกับพื้นฐาน” ซึ่งใกล้เคียงกับ 13 เปอร์เซ็นต์ในรอบธุรกิจก่อนหน้านี้

Skanda Amarnath อดีตพนักงานของ Federal Reserve Bank of New York และผู้อำนวยการบริหารของ Employ America ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ผลักดันให้มีการจ้างงานสูงสุด กล่าวว่าเขาเข้าใจว่าทำไมผู้คนถึงเสียใจ ผู้ที่เห็นว่าการพึ่งพาการลดการเติบโตของการจ้างงานและค่าจ้างเป็น “ความล้มเหลวของจินตนาการ” ในการต่อสู้กับเงินเฟ้อนั้น “เหมาะสมแล้ว” นายอมรนาถกล่าว

เขาและเพื่อนร่วมงานมีส่วนร่วมในการโต้วาทีสาธารณะที่มีชีวิตชีวาและมีความหลากหลายทางอุดมการณ์ ซึ่งเกิดขึ้นเกี่ยวกับวิธีที่การปฏิรูปของรัฐบาลหรือการปรับกฎระเบียบต่างๆ เช่น ในด้านการดูแลสุขภาพ พลังงาน ที่อยู่อาศัย การย้ายถิ่นฐาน การแข่งขัน นโยบายภาษี และอื่น ๆ สามารถลดราคาได้

แต่บางแนวคิดในตอนนี้เป็นเพียงการทดลองทางความคิดเท่านั้น: ผลที่ตามมาคือหลายคนพูดถึงการติดขัดทางการเมืองและความเฉื่อยทางนโยบาย

“มีทางออกจากสิ่งนี้ในรูปแบบที่ใจดีและอ่อนโยนกว่านี้ไหม? อย่างแน่นอน” Diane Swonk หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของสำนักงานบัญชี KPMG กล่าว แต่ “สิ่งสำคัญที่สุด” นาง Swonk กล่าวก็คือเฟดมีหน้าที่ตามกฎหมายในการติดตามราคาที่ไม่รุนแรงและมีเสถียรภาพในเวลาที่เหมาะสม

เมื่อปลายปีที่แล้ว นายพาวเวลล์ยอมรับว่าการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างระยะยาวต่อเศรษฐกิจและตลาดแรงงานสามารถบรรเทาแรงกดดันด้านเงินเฟ้อได้

“นโยบายดังกล่าวต้องใช้เวลาในการดำเนินการและมีผล อย่างไรก็ตาม” เขาเตือน “ในระยะเวลาอันใกล้นี้ ความต้องการแรงงานจะเพิ่มขึ้นในระดับปานกลาง”