จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสัน กล่าวเมื่อวันอังคารว่า บริษัทได้ตกลงที่จะจ่ายเงิน 8.9 พันล้านดอลลาร์ให้กับผู้คนหลายหมื่นคนที่อ้างว่าผลิตภัณฑ์แป้งฝุ่นของบริษัทก่อให้เกิดมะเร็ง ซึ่งเป็นข้อเสนอที่ทนายความของโจทก์เรียกว่า “ชัยชนะครั้งสำคัญ” ในการต่อสู้ทางกฎหมายที่ยืดเยื้อ กว่าทศวรรษ
ข้อตกลงที่เสนอจะเป็น จ่ายออกไปมากกว่า 25 ปี จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสัน กล่าวผ่านบริษัทลูกซึ่งยื่นฟ้องล้มละลายเพื่อเปิดใช้งานทรัสต์มูลค่า 8.9 พันล้านดอลลาร์ หากศาลล้มละลายอนุมัติ ข้อตกลงจะแก้ไขข้อเรียกร้องทั้งหมดในปัจจุบันและอนาคตที่เกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์ของจอห์นสัน แอนด์ จอห์นสันที่มีแป้ง เช่น แป้งเด็ก บริษัทกล่าว
ในถ้อยแถลง กลุ่มนักกฎหมายที่เป็นตัวแทนของโจทก์เกือบ 70,000 คน รวมถึงครอบครัวของผู้เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งรังไข่และมะเร็งเยื่อหุ้มปอด อธิบายว่าข้อตกลงดังกล่าวเป็น “จุดสังเกต” และ “ชัยชนะครั้งสำคัญสำหรับผู้หญิงหลายหมื่นคนที่เป็นมะเร็งนรีเวช เกิดจากผลิตภัณฑ์ที่มีส่วนผสมของทัลคัมของ J.&J.”
เพื่อให้ข้อตกลงเป็นที่สิ้นสุด ก่อนอื่นศาลจะต้องยอมรับการยื่นฟ้องล้มละลายครั้งใหม่โดยบริษัทในเครือของ Johnson & Johnson, LTL Management และการระงับคดี บริษัทยังต้องเกลี้ยกล่อมผู้อ้างสิทธิ์ให้เพียงพอเพื่อสนับสนุนแผนการยุติคดี จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสันก่อตั้งบริษัท LTL ในปี 2564 เพื่อวางแผนป้องกันตัวเองจากการฟ้องร้องดำเนินคดีเกี่ยวกับแป้ง แต่การยื่นฟ้องล้มละลายก่อนหน้านี้โดยหน่วยถูกท้าทายโดยโจทก์และศาลอุทธรณ์สหรัฐได้ยกฟ้องในปีนี้ ซึ่งตัดสินว่าการล้มละลายไม่ใช่ วิธีที่เหมาะสมในการแก้ปัญหา
หากได้รับการอนุมัติ ข้อตกลงดังกล่าวจะยุติปัญหาดราม่าทางกฎหมายที่ดำเนินมาอย่างยาวนานซึ่งส่งผลกระทบต่อภาพลักษณ์ของจอห์นสัน แอนด์ จอห์นสัน แป้งเด็กของบริษัทแม้จะไม่ใช่ยอดขายอันดับหนึ่ง แต่ก็เป็นหนึ่งในแบรนด์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของบริษัท และโจทก์หลายคนอ้างว่าแป้งที่ใช้ในผลิตภัณฑ์ปนเปื้อนด้วยแร่ใยหิน ซึ่งเป็นสารก่อมะเร็งที่เป็นที่รู้จัก
ทนายความบางคนที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้คัดค้านข้อตกลง แม้ว่าพวกเขาจะรับทราบว่าการอนุมัติของศาลจะใช้กับโจทก์ทุกคน
เจสัน อิตคิน ซึ่งสำนักงานกฎหมายดูแลคดี 10,000 คดีที่เกี่ยวข้องกับผู้หญิงที่อ้างว่าแป้งที่มีส่วนผสมของทัลก์ที่ผลิตโดยจอห์นสัน แอนด์ จอห์นสันทำให้เกิดมะเร็งรังไข่ กล่าวว่าข้อตกลงนี้ “ไม่ดีต่อเหยื่อ” และจะถูกระงับในชั้นศาล แม้ว่าบริษัทจะประสบความสำเร็จในการยื่นคำร้อง นายอิตคินกล่าวว่า บริษัทจะต้องเกลี้ยกล่อมให้ผู้อ้างสิทธิ์จำนวนมากพอที่จะลงคะแนนเสียงสนับสนุนแผนยุติคดี
“แม้ว่าเงิน 8.9 พันล้านดอลลาร์จะฟังดูเป็นเงินจำนวนมาก แต่เมื่อคุณกระจายออกไป มันจะไม่มากนักสำหรับผู้คนที่ได้รับความเดือดร้อน” เขากล่าว
การฟ้องล้มละลายครั้งแรกของ LTL ได้จัดสรรเงิน 2 พันล้านดอลลาร์สำหรับการจ่ายเงินให้กับโจทก์ ด้วยการยื่นฟ้องใหม่ จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสันกล่าวว่าจะจัดสรรเงินเพิ่มอีก 6.9 พันล้านดอลลาร์เพื่อให้ครอบคลุมการจ่ายเงิน
บริษัทกล่าวว่าแผนการยุติคดีไม่ใช่การยอมรับผิด Erik Haas รองประธานฝ่ายคดีความทั่วโลกของบริษัท กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันอังคารว่า คำกล่าวอ้างของโจทก์ “มีความคลุมเครือและขาดเหตุผลทางวิทยาศาสตร์” แต่คงต้องใช้เวลาหลายทศวรรษและมีค่าใช้จ่ายสูงมากในการแก้ไข
“การแก้ไขปัญหานี้ผ่านแผนการปรับโครงสร้างองค์กรที่เสนอนั้นมีความเท่าเทียมและมีประสิทธิภาพมากกว่า ช่วยให้ผู้เรียกร้องได้รับการชดเชยอย่างทันท่วงที และทำให้บริษัทยังคงมุ่งเน้นไปที่ความมุ่งมั่นของเราที่จะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งและส่งผลดีต่อสุขภาพของมนุษยชาติ” นายฮาสกล่าว .
ผู้บริหารของจอห์นสัน แอนด์ จอห์นสันรู้มานานหลายทศวรรษเกี่ยวกับความเสี่ยงของการสัมผัสแร่ใยหินที่เชื่อมโยงกับผลิตภัณฑ์แป้งโรยตัว รวมถึงแป้งเด็กชื่อดังที่เริ่มขายเมื่อ 129 ปีก่อน หลังจากหลายปีแห่งการกดดันนักวิจัยและนักวิทยาศาสตร์ บริษัทก็เริ่มเผชิญกับการฟ้องร้องอย่างท่วมท้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ควบคู่ไปกับการสืบสวนของรัฐบาลและการสอบถามจากส.ส.
คดีดังกล่าวส่งผลให้เกิดคำตัดสินและความผิดพลาดที่หลากหลาย จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสัน กล่าวว่า บริษัทได้รับชัยชนะในการพิจารณาคดีของคณะลูกขุนส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับแป้งเครื่องสำอาง นอกจากนี้ยังประสบกับความสูญเสียอย่างน่าตกใจซึ่งได้รับคำสั่งให้จ่ายเงินหลายพันล้านดอลลาร์แก่โจทก์จำนวนเล็กน้อย
ในปี 2020 บริษัทกล่าวว่าจะยุติการขายแป้งเด็กที่มีส่วนผสมของทัลคัมในสหรัฐอเมริกา มีแผนจะหยุดจำหน่ายผลิตภัณฑ์ทั่วโลกในปีนี้โดยนำเสนอรุ่นแป้งข้าวโพดแทน
นอกจากนี้ยังวางแผนที่จะแยกธุรกิจด้านสุขภาพสำหรับผู้บริโภค ซึ่งรวมถึงแบรนด์ต่างๆ เช่น แป้งเด็ก นูโทรจีนา และไทลินอล ออกเป็น บริษัทเดี่ยว, เคนวู. (แผนกเภสัชกรรมและการแพทย์ของ Johnson & Johnson จะยังคงอยู่)
จอห์นสัน แอนด์ จอห์นสันสร้าง LTL ขึ้นโดยเป็นส่วนหนึ่งของแผนธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับการแตกแยกความรับผิดชอบในหน่วยงานใหม่และใช้ระบบล้มละลายเป็นเกราะป้องกันการเปิดโปงทางกฎหมาย โจทก์ได้คัดค้านอย่างรุนแรงต่อความพยายามดังกล่าว ซึ่งเรียกว่า “เท็กซัสสองขั้นตอน” เนื่องจากกฎหมายล้มละลายของรัฐมีต้นกำเนิดและได้ชัยชนะในการปิดกั้น
อย่างไรก็ตาม แผนการยุติคดีในวันอังคารจะ “ให้ค่าชดเชยที่รวดเร็ว เพียงพอ และยุติธรรมแก่ผู้เรียกร้องที่ไม่สามารถรอการแก้ไขได้อีกต่อไป” ทนายความของโจทก์กล่าว
กระบวนการอนุมัติการล้มละลายใหม่จะดำเนินการในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ทนายความกล่าว ในการยื่นฟ้องต่อศาลเมื่อวันอังคาร LTL กล่าวว่า “การล้มละลายเป็นเวทีเดียว” ที่สามารถปิดประตูการฟ้องร้องคดีเกี่ยวกับแร่แป้งอย่างถาวรได้ และถือเป็น “เรื่องสำคัญ” ที่คดีเกี่ยวกับแร่แป้งที่ดำเนินอยู่จะถูกหยุดชั่วคราวเพื่อให้ข้อตกลงดำเนินการต่อไป
