เจอโรม เอช. พาวเวลล์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ ใช้เวลาช่วงต้นการระบาดใหญ่คร่ำครวญถึงบางสิ่งที่อเมริกาสูญเสียไป นั่นคือตลาดงานที่แข็งแกร่งมากในอดีตที่ส่งเสริมกลุ่มคนชายขอบ ขยายโอกาสให้กับผู้คนและชุมชนที่อยู่มานานโดยไม่มีพวกเขา
“เรามีความกระตือรือร้นอย่างมากที่จะกลับไปสู่เศรษฐกิจ กลับสู่ตลาดแรงงานที่ตึงตัวพร้อมการว่างงานต่ำ การมีส่วนร่วมของแรงงานสูง ค่าจ้างที่สูงขึ้น ล้วนเป็นปัจจัยที่ดีที่เรามีเมื่อฤดูหนาวที่แล้ว” พาวเวลล์กล่าวใน สัมภาษณ์ NPR ในเดือนกันยายน 2563
ประธานเฟดได้รับความปรารถนานั้น ตลาดแรงงานฟื้นตัวขึ้นเกือบทุกมาตรการที่สำคัญและ อัตราการจ้างงาน สำหรับผู้คนในปีการทำงานที่กระฉับกระเฉงที่สุดได้บดบังระดับสูงสุดในปี 2562 โดยแตะระดับที่เห็นครั้งล่าสุดในเดือนเมษายน 2544
แต่หนึ่งในความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดต่อการฟื้นตัวอย่างแข็งแกร่งนั้นก็คือเฟดของนายพาวเวลล์เอง นักเศรษฐศาสตร์ใช้เวลาหลายเดือนในการคาดการณ์ว่าคนงานจะไม่สามารถพึ่งพาผลกำไรจากตลาดแรงงานล่าสุดได้ทั้งหมด เนื่องจากเฟดโจมตีอัตราเงินเฟ้ออย่างรวดเร็วอย่างอุกอาจ ธนาคารกลางได้ขึ้นอัตราดอกเบี้ยอย่างรวดเร็วเพื่อคลายเศรษฐกิจและตลาดงาน ซึ่งเป็นแคมเปญที่นักเศรษฐศาสตร์หลายคนคาดการณ์ว่าอาจผลักดันให้อัตราการว่างงานสูงขึ้นและอาจทำให้อเมริกาเข้าสู่ภาวะถดถอย
แต่ตอนนี้มีความเป็นไปได้ที่ยั่วเย้า: อเมริกาสามารถควบคุมอัตราเงินเฟ้อและรักษาผลกำไรจากตลาดแรงงานได้หรือไม่?
ข้อมูลเมื่อสัปดาห์ที่แล้วแสดงให้เห็นว่าการเพิ่มขึ้นของราคาเริ่มอยู่ในระดับปานกลางอย่างจริงจัง และแนวโน้มดังกล่าวคาดว่าจะดำเนินต่อไปในอีกหลายเดือนข้างหน้า การผ่อนปรนที่รอคอยมานานได้เกิดขึ้นแล้วแม้ว่าการว่างงานจะยังคงอยู่ที่จุดต่ำสุดและการจ้างงานยังคงแข็งแกร่ง การรวมกันเป็นการเพิ่มโอกาสซึ่งยังไม่รับประกันว่าธนาคารกลางของนายพาวเวลล์สามารถดึงการลงจอดที่นุ่มนวลซึ่งคนงานส่วนใหญ่รักษางานและเติบโตอย่างช้าๆแม้ว่าอัตราเงินเฟ้อจะกลับสู่ภาวะปกติ
Julia Pollak หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ ZipRecruiter กล่าวว่า “มีเหตุผลสำคัญว่าทำไมอัตราเงินเฟ้อถึงลดลง และทำไมเราถึงคาดหวังว่าจะได้เห็นมันลดลงอีก” “นักเศรษฐศาสตร์หลายคนแย้งว่าการลดอัตราเงินเฟ้อระยะสุดท้ายจะยากที่สุด แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น”
อัตราเงินเฟ้อลดลงเหลือร้อยละ 3 เพียงหนึ่งในสามของจุดสูงสุดร้อยละ 9.1 เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว ในขณะที่ดัชนีที่แยกผลิตภัณฑ์ที่ผันผวนออกเพื่อให้เข้าใจถึงแนวโน้มของอัตราเงินเฟ้อที่ชัดเจนยิ่งขึ้น สูงขึ้นที่ร้อยละ 4.8ก็กำลังแสดงสัญญาณที่น่าสังเกตของการลดลง — และเหตุผลของการกลั่นกรองนั้นดูเหมือนจะยั่งยืน
ค่าใช้จ่ายด้านที่อยู่อาศัยกำลังชะลอตัวตามมาตรการเงินเฟ้อ ซึ่งเป็นสิ่งที่นักเศรษฐศาสตร์คาดการณ์มานานหลายเดือนและคาดการณ์อย่างกว้างขวางว่าจะดำเนินต่อไป ราคารถใหม่และรถมือสองกำลังเย็นลงเนื่องจากอุปสงค์ลดลงและสินค้าคงเหลือในล็อตของดีลเลอร์ดีขึ้น ทำให้ราคาสินค้าอยู่ในระดับปานกลาง และแม้แต่อัตราเงินเฟ้อด้านบริการก็เย็นลงบ้าง แม้ว่าบางส่วนจะเป็นผลมาจากการชะลอตัวของตั๋วเครื่องบินซึ่งอาจดูมีนัยสำคัญน้อยลงในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
แนวโน้มเชิงบวกทั้งหมดเหล่านี้อาจทำให้เส้นทางไปสู่การร่อนลงอย่างนุ่มนวล ซึ่งนายพาวเวลล์เรียกว่า “ทางแคบ” – กว้างกว่าเล็กน้อย
สำหรับเฟด การพักฟื้นอาจหมายความว่าไม่จำเป็นต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ยมากนักในปีนี้ ธนาคารกลางพร้อมที่จะเพิ่มต้นทุนการกู้ยืมในการประชุมเดือนกรกฎาคมในสัปดาห์หน้า และคาดการณ์ว่าจะมีการขึ้นอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งก่อนสิ้นปีนี้ แต่หากอัตราเงินเฟ้อยังคงอยู่ในระดับปานกลางในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ก็อาจปล่อยให้อัตราดังกล่าวล่าช้าหรือถึงขั้นหยุดเคลื่อนไหวได้ ขณะเดียวกันก็บ่งชี้ว่าอาจมีการรับประกันการเพิ่มขึ้นอีกหากอัตราเงินเฟ้อกลับมาดีขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณที่นักเศรษฐศาสตร์เรียกว่า “อคติที่เข้มงวดขึ้น” ในบางครั้ง
คริสโตเฟอร์ วอลเลอร์ หนึ่งในกรรมการที่ให้ความสำคัญกับเงินเฟ้อมากที่สุดของเฟด เสนอเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า แม้ว่าเขาอาจสนับสนุนการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งในการประชุมเฟดในเดือนกันยายน หากข้อมูลเงินเฟ้อร้อนแรง เขาสามารถเปลี่ยนใจได้หากรายงานเงินเฟ้อสองฉบับที่กำลังจะมีขึ้นแสดงให้เห็นถึงความคืบหน้า ไปสู่การขึ้นราคาช้าลง
“หากดูเหมือนสองรายการสุดท้าย ข้อมูลอาจบ่งชี้ว่าอาจหยุดทำงาน” นายวอลเลอร์กล่าว
อัตราดอกเบี้ยปรับขึ้นแล้ว — จะอยู่ในช่วง 5.25 ถึง 5.5 เปอร์เซ็นต์หากปรับขึ้น อย่างที่คาดไว้ วันที่ 26 ก.ค. ซึ่งเป็นระดับสูงสุดในรอบ 16 ปี การถือไว้อย่างมั่นคงจะยังคงส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจ กีดกันผู้ซื้อบ้าน ผู้ซื้อรถ หรือธุรกิจที่หวังจะขยายตัวด้วยเงินที่ยืมมา
แม้ว่าจนถึงตอนนี้ เศรษฐกิจได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่น่าประหลาดใจในการรองรับอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นโดยไม่เกิดการแตกร้าว การใช้จ่ายของผู้บริโภคชะลอตัว แต่ก็ไม่ได้ลดลง ตลาดที่อยู่อาศัยที่อ่อนไหวต่ออัตราดอกเบี้ยเริ่มเย็นลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากอัตราการจำนองพุ่งสูงขึ้น แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ก็มีสัญญาณของการถึงจุดต่ำสุด และตลาดแรงงานก็ยังคงซบเซา
นักเศรษฐศาสตร์บางคนคิดว่าด้วยโมเมนตัมที่มาก การจำกัดอัตราเงินเฟ้ออย่างเต็มที่จะพิสูจน์ได้ยาก การเติบโตของค่าจ้างยังคงวนเวียนอยู่ ประมาณร้อยละ 4.4 โดยมาตรการหนึ่งที่เป็นที่นิยม ซึ่งสูงกว่า 2 ถึง 3 เปอร์เซ็นต์ซึ่งเป็นเรื่องปกติในช่วงหลายปีก่อนเกิดโรคระบาด
เมื่อค่าจ้างเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ตรรกะก็ดำเนินไป บริษัทต่างๆ จะพยายามเรียกเก็บเงินมากขึ้นเพื่อปกป้องผลกำไรของตน ผู้บริโภคที่มีรายได้มากขึ้นจะมีเงินเหลือจ่าย ทำให้อัตราเงินเฟ้อสูงขึ้นกว่าปกติ
Kokou Agbo-Bloua ผู้นำด้านการวิจัยระดับโลกของ Société Générale กล่าวว่า “หากเศรษฐกิจไม่เย็นลง บริษัทต่างๆ จะต้องทำตามแผนธุรกิจของตนให้มากขึ้น “ไม่ใช่คำถามว่าอัตราการว่างงานจำเป็นต้องเพิ่มขึ้นหรือไม่ แต่เป็นคำถามที่ว่าการว่างงานควรสูงแค่ไหนเพื่อให้อัตราเงินเฟ้อกลับมาที่ 2 เปอร์เซ็นต์”
แต่นักเศรษฐศาสตร์ภายในเฟดเองก็ได้ยกความเป็นไปได้ที่การว่างงานอาจไม่จำเป็นต้องเพิ่มขึ้นมากนักเพื่อลดอัตราเงินเฟ้อ ขณะนี้มีการเปิดรับสมัครงานจำนวนมากทั่วทั้งเศรษฐกิจ และการเติบโตของค่าจ้างและราคาอาจชะลอตัวลงตามการลดลงดังกล่าว นักเศรษฐศาสตร์ของ Fed Board และนาย Waller แย้งในกระดาษ ฤดูร้อนที่แล้ว.
ในขณะที่อัตราการว่างงานอาจเพิ่มสูงขึ้น แต่หนังสือพิมพ์แย้งว่า มันอาจจะเพิ่มขึ้นไม่มาก: อาจจะหนึ่งจุดเปอร์เซ็นต์หรือน้อยกว่านั้น
จนถึงขณะนี้การทำนายนั้นกำลังเล่นออกมา ตำแหน่งงานว่าง ได้ลดลง การย้ายถิ่นฐานและการมีส่วนร่วมของกำลังแรงงานที่สูงขึ้นทำให้อุปทานของแรงงานในระบบเศรษฐกิจดีขึ้น เมื่อความสมดุลกลับมา การเติบโตของค่าจ้างก็เย็นลง ในขณะเดียวกัน การว่างงานยังคงอยู่ในระดับใกล้เคียงกับตอนที่เฟดเริ่มขึ้นอัตราดอกเบี้ยเมื่อ 16 เดือนที่แล้ว
คำถามใหญ่ก็คือว่าเฟดจะรู้สึกว่าจำเป็นต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ยต่อไปหรือไม่ในโลกที่มีการจ่ายเงินเพิ่มขึ้น ซึ่งแม้ว่าจะชะลอตัวลง แต่ก็ยังเร็วกว่าช่วงก่อนเกิดโรคระบาดอย่างเห็นได้ชัด อาจเป็นไปได้ว่าพวกเขาไม่
“การเติบโตของค่าจ้างมักเป็นไปตามอัตราเงินเฟ้อ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากมากที่จะบอกว่าการเติบโตของค่าจ้างจะทำให้อัตราเงินเฟ้อลดลง” แมรี ซี. ดาลี ประธานธนาคารกลางแห่งซานฟรานซิสโกกล่าวระหว่างการสัมภาษณ์กับ CNBC เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
ความเสี่ยงต่อแนวโน้มยังคงมีอยู่แน่นอน เศรษฐกิจยังคงชะลอตัวรุนแรงมากขึ้นเนื่องจากผลกระทบของอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น ส่งผลต่อการเติบโตและการจ้างงาน
อัตราเงินเฟ้ออาจกลับมาคำรามอีกครั้งเนื่องจากการเพิ่มขึ้นของสงครามในยูเครนหรือการพัฒนาที่ไม่คาดคิดอื่น ๆ กระตุ้นให้ธนาคารกลางดำเนินการมากขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าการขึ้นราคาอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างรวดเร็ว หรือการเพิ่มขึ้นของราคาสามารถพิสูจน์ได้ว่าดื้อรั้นอย่างเจ็บปวด
“จุดข้อมูลเดียวไม่ได้สร้างแนวโน้ม” นาย Waller กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “อัตราเงินเฟ้อชะลอตัวช่วงสั้นๆ ในช่วงฤดูร้อนปี 2564 ก่อนที่จะแย่ลงไปอีก”
แต่ถ้าการเพิ่มขึ้นของราคายังคงชะลอตัว – อาจต่ำกว่า 3 เปอร์เซ็นต์ นักเศรษฐศาสตร์บางคนคาดการณ์ว่า เจ้าหน้าที่อาจชั่งน้ำหนักต้นทุนที่เพิ่มขึ้นในการขึ้นราคาเมื่อเทียบกับเป้าหมายใหญ่อื่น ๆ ของพวกเขา นั่นคือการส่งเสริมตลาดงานที่แข็งแกร่ง
งานของเฟดมีทั้งการรักษาเสถียรภาพของราคาและการจ้างงานสูงสุด ซึ่งเรียกว่า “สองอำนาจหน้าที่” เมื่อเป้าหมายหนึ่งไม่สามารถเอาชนะได้จริงๆ เป้าหมายนั้นจะมีความสำคัญมากกว่า วิธีการดำเนินนโยบายของเฟด. แต่เมื่อทั้งคู่เข้าใกล้เป้าหมายแล้ว การไล่ตามทั้งสองก็เป็นการสร้างความสมดุล
Julia Coronado นักเศรษฐศาสตร์จาก MacroPolicy Perspectives กล่าวว่า “ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องได้รับ 2-handle สำหรับอัตราเงินเฟ้อพื้นฐานก่อนที่จะพร้อมที่จะวางเอกสารสองข้อไว้ข้างๆ กัน” Julia Coronado นักเศรษฐศาสตร์จาก MacroPolicy Perspectives นักพยากรณ์ในการสำรวจของ Bloomberg คาดว่าการวัดอัตราเงินเฟ้อจะลดลงต่ำกว่า 3 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งนักเศรษฐศาสตร์เรียกว่า “2-handle” ในฤดูใบไม้ผลิปี 2024
เฟดอาจสามารถเดินไต่ระดับนั้นไปยังจุดลงจอดที่นุ่มนวล โดยรักษาตลาดแรงงานที่เป็นประโยชน์ต่อผู้คนหลากหลายกลุ่ม — จากสิ่งเหล่านั้น มีความพิการ ถึง วัยรุ่น ถึง สีดำ และ สเปน ผู้ใหญ่
นายพาวเวลล์พูดเป็นประจำว่า “หากปราศจากเสถียรภาพด้านราคา เราจะไม่สามารถบรรลุสภาวะตลาดแรงงานที่แข็งแกร่งได้อย่างยั่งยืนและเป็นประโยชน์ต่อทุกคน” อธิบายว่าทำไมเฟดอาจจำเป็นต้องทำร้ายตลาดงานที่มีคุณค่าของเขา
แต่ในการแถลงข่าวเมื่อเดือนมิถุนายน เขาฟังดูมีความหวังมากขึ้น และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ก็มีหลักฐานสนับสนุนการมองโลกในแง่ดีนั้น
“ผมคิดว่าตลาดแรงงานทำให้นักวิเคราะห์หลายคนประหลาดใจในช่วงสองสามปีที่ผ่านมาด้วยความยืดหยุ่นที่ไม่ธรรมดา” นายพาวเวลล์กล่าว
