มอลตา, มอนแทนา — ควายไบซันสีน้ำตาลช็อกโกแลตราว 200 ตัวเงยหน้าขึ้นตามเสียงคำรามต่ำของรถปิคอัพที่แล่นผ่านทุ่งหญ้าที่มีต้นพู่ระหงอย่างช้าๆ
พวกมันส่งเสียงคำรามและส่งเสียงอย่างเงียบ ๆ กลิ่นดุร้ายของพวกมันลอยมาตามลม พวกมันค่อย ๆ วิ่งเหยาะ ๆ ไปทั่วเนินเขาทุ่งหญ้า กระตือรือร้นที่จะรักษาระยะห่างจากรถบรรทุก
ปมของวัวกระทิงนี้ – เรียกขานว่าควายแม้ว่าจะไม่ใช่สายพันธุ์เดียวกัน – เป็นส่วนหนึ่งของโครงการเพื่อสร้างทุ่งหญ้าสั้นที่กว้างใหญ่ขึ้นใหม่ ไม่เพียงเพื่อคืนวัวกระทิงจำนวนมากที่นี่ แต่ยังรวมถึงการฟื้นฟูทุ่งหญ้าที่ซับซ้อนและให้ผลผลิตในที่สุด ระบบนิเวศที่สัตว์เหล่านี้เคยออกแบบด้วยกีบเท้า ของเสีย ทุ่งเลี้ยงสัตว์ และแม้แต่ซากสัตว์
“เมื่อคุณมีจำนวนมากบนภูมิประเทศ พวกมันส่งผลกระทบต่อทุกสิ่ง” สก็อตต์ ไฮเดบริงก์ ผู้อำนวยการฝ่ายฟื้นฟูวัวกระทิงของ American Prairie ซึ่งเป็นกลุ่มอนุรักษ์ที่ไม่หวังผลกำไร กล่าวถึงสัตว์เหล่านี้ “มีหลายวิธีที่วัวกระทิงส่งผลกระทบต่อภูมิทัศน์ที่เราคิดไม่ถึง”
ตั้งแต่ปี 2544 American Prairie ซึ่งเดิมเรียกว่า American Prairie Reserve ได้ทำงานเพื่อสร้างทุ่งหญ้าป่าที่ใช้งานได้อย่างสมบูรณ์ พร้อมด้วยฝูงวัวกระทิงที่ฟ้าร้องทั่วภูมิประเทศและมีบทบาททางนิเวศวิทยาทางประวัติศาสตร์
เดิมทีผู้เชี่ยวชาญคิดว่าต้องใช้เวลาราวหนึ่งทศวรรษหรือมากกว่านั้นในการฟื้นฟูระบบนิเวศทุ่งหญ้าที่ขับเคลื่อนด้วยวัวไบซัน ซึ่งในทางกลับกันจะขยายพันธุ์พื้นเมือง รวมทั้งนกทุ่งหญ้าจำนวนมาก นากแม่น้ำ แพรรี่ด็อก หมีกริซลี และหมาป่า ซึ่งทั้งหมดถูกกำจัดไปแล้ว หรือลดลงมากจากการทำนาและปศุสัตว์
อย่างไรก็ตาม ค่าที่ดิน การเมือง และความยุ่งเหยิงอื่น ๆ ได้ผลักดันเป้าหมายนั้นไปสู่อนาคต และการบรรลุเป้าหมายนั้นเป็นเรื่องยาก ตั้งแต่นั้นมานักวิจัยและผู้เชี่ยวชาญก็กลายเป็นจริงมากขึ้น โดยเข้าใจว่าตารางเวลาเดิมในการสร้างทุ่งหญ้ากว้างใหญ่นั้นเป็นไปไม่ได้
ครั้งหนึ่งวัวกระทิงระหว่าง 30 ล้านถึง 60 ล้านตัวเคยสัญจรไปมาในส่วนต่างๆ ของสหรัฐอเมริกา โดยส่วนใหญ่อยู่ในเกรตเพลนส์ พวกมันเป็นสายพันธุ์ “หลักสำคัญ” ในเครือข่ายทางนิเวศวิทยาที่ซับซ้อน สร้างสภาพแวดล้อมที่ต่อเนื่องกันซึ่งเป็นประโยชน์ต่อสายพันธุ์อื่นๆ นับไม่ถ้วน
ทุ่งหญ้าที่ยังสมบูรณ์นั้นมีประโยชน์อย่างมากต่อความหลากหลายทางชีวภาพ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการสูญเสียวัวกระทิงและสัตว์ป่าขนาดใหญ่อื่นๆ สิ่งมีชีวิตในทุ่งหญ้าที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ในหมู่สัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์ที่สุดในโลก และจำนวนของสิ่งมีชีวิตหลายชนิดที่อาศัยพวกมันก็ลดลง
เกษตรกรรมยังก่อให้เกิดรายได้มหาศาลในทุ่งหญ้าแพรรี Curt Freese นักชีววิทยาสัตว์ป่าและหนึ่งในผู้ก่อตั้ง American Prairie กล่าวว่า “มันถูกไถอย่างรวดเร็วและมีการจัดการที่ไม่ถูกต้องสำหรับปศุสัตว์” ดร. Freese กล่าวว่าพื้นที่เกือบหนึ่งล้านเอเคอร์ในแปดเขตรอบเขตสงวนได้ถูกแปลงเป็นพื้นที่เพาะปลูกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ภารกิจหลักในตอนนี้ นักวิจัยและผู้จัดการกล่าวว่า คือการเพิ่มจำนวนวัวกระทิงและพื้นที่เอเคอร์ ในปี 2551 นักนิเวศวิทยาและผู้เชี่ยวชาญมากกว่าสองโหล ในเอกสารที่เรียกว่า Vermejo Statementประมาณว่าเพื่อส่งเสริมให้ระบบนิเวศของทุ่งหญ้าทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ อย่างน้อยวัวกระทิง 5,000 ตัวจะต้องสามารถอพยพได้อย่างอิสระบนพื้นที่ 450,000 เอเคอร์ที่อยู่ติดกันซึ่งไม่มีรั้วกั้น
วัวกระทิง 16 ตัวแรกถูกนำไปที่ American Prairie ในปี 2548 และจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นเป็น 774 ตัว เขตสงวนได้ตั้งเป้าหมายที่จะชำระวัวกระทิง 6,000 ตัวบนพื้นที่ 500,000 เอเคอร์ที่อยู่ติดกัน นายไฮเดบริงก์กล่าว ส่วนที่ยากที่สุดของงานคือการสร้างที่ดินให้เพียงพอ
สักวันหนึ่ง วัวกระทิงในเขตสงวน American Prairie และผู้ลี้ภัยสัตว์ป่าในบริเวณใกล้เคียงในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา อาจกลายเป็นฝูงใหญ่ฝูงเดียวที่สัญจรไปมาบนพื้นที่ประมาณ 3 ล้านเอเคอร์ ชุมชนชนพื้นเมืองอเมริกันในมอนทานา รวมถึงเขตสงวน Fort Belknap และ Blackfeet Nation มีฝูงสัตว์เป็นของตัวเองแล้ว
ระบบนิเวศของทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยทุ่งหญ้ายังคงอยู่ห่างออกไปอีกหลายทศวรรษ และมันก็ไม่ถูกเลย ดร. ฟรีส ผู้เขียนหนังสือเกี่ยวกับการคืนสัตว์ป่าสู่ที่ราบ ประเมินว่าน่าจะต้องใช้เงินหลายร้อยล้านดอลลาร์
การศึกษาล่าสุดได้แสดงให้เห็นถึงผลกระทบทางนิเวศวิทยาที่สำคัญบางประการที่วัวกระทิงมีต่อทุ่งหญ้า ในระยะยาว การศึกษาเปรียบเทียบกระทิงและโค บนทุ่งหญ้าสูงในรัฐแคนซัส แสดงให้เห็นว่าในช่วงเวลาประมาณ 30 ปี บนที่ดินที่มีกระทิงกินหญ้า ความอุดมสมบูรณ์ของพันธุ์พืชพื้นเมืองเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับพื้นที่ที่วัวกินหญ้า และการปรากฏตัวของวัวกระทิงทำให้ระบบนิเวศของทุ่งหญ้ามีความยืดหยุ่นมากขึ้นจากความแห้งแล้ง
การล่าหนังกระทิงในเชิงพาณิชย์อย่างแพร่หลาย และกลยุทธ์ในการกำจัดหนังกระทิงเพื่อบีบให้ชนเผ่าอเมริกันพื้นเมืองยอมจำนนต่อชีวิตด้วยการสงวน ได้ทำให้สัตว์เหล่านี้เกือบสูญพันธุ์ในสหรัฐอเมริกาในช่วงทศวรรษ 1880 เหลือเพียงฝูงเล็กๆ ไม่กี่แห่งในแถบตะวันตก รวมทั้งใน อุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน ปัจจุบัน กระทิงหลายแสนตัวกระจายอยู่ทั่วตะวันตก แต่นักวิทยาศาสตร์หลายคนมองว่าพวกมัน “สูญพันธุ์ทางระบบนิเวศ” เพราะพวกมันไม่ได้อยู่รวมกันเป็นฝูงใหญ่ เดินเตร่อย่างอิสระในภูมิประเทศที่กว้างใหญ่ และทำหน้าที่ทางนิเวศวิทยา
แม้จะไม่มีฝูงวัวกระทิงก็ทำหน้าที่เป็น “วิศวกรระบบนิเวศ,” ปรับปรุงไม่เพียงแต่ที่อยู่อาศัยของพวกมันเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน รวมถึงพืช นก และแมลงด้วย
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวัวกระทิงกินหญ้าน้อยลงในระยะทางที่มากขึ้น ปลอกคอติดตามแสดงให้เห็นว่าพวกมันเคลื่อนที่มากกว่าสามไมล์ต่อวัน ในขณะที่วัวควายเดินทางได้ไกลกว่าครึ่งหนึ่ง
“คุณสามารถมีพื้นที่ที่แห้งแล้งโดยสิ้นเชิงหรือพื้นที่ที่มีหญ้าสั้นจริงๆ หรือหญ้าสูงๆ หรือพื้นที่ที่มีพุ่มไม้หรือร่มเงา” ฮิลา ชามอน นักนิเวศวิทยาการวิจัยของสถาบันชีววิทยาเพื่อการอนุรักษ์สมิธโซเนียน ผู้ศึกษานิเวศวิทยาของวัวกระทิงในพื้นที่อนุรักษ์กล่าว “สายพันธุ์ต่าง ๆ ใช้แพทช์เล็ก ๆ น้อย ๆ ที่แตกต่างกันเหล่านี้ พวกเขาต้องการสิ่งนั้น หากคุณไม่มีความซับซ้อนในภูมิทัศน์ คุณกำลังสูญเสียสายพันธุ์เหล่านั้นไปบางส่วน”
ในขณะที่วัวควายสามารถเลียนแบบคุณประโยชน์บางอย่างได้ แต่วัวกระทิงก็ทำเช่นนั้นโดยธรรมชาติ
วิธีที่กระทิงกินหญ้ายังสร้างอาหารสัตว์มากขึ้น และอาหารสัตว์ใหม่ก็มีคุณค่าทางโภชนาการมากที่สุดสำหรับระบบนิเวศ “เหมือนกับการที่คุณตัดหญ้าในสนามหน้าบ้าน” ดร. ชามอนกล่าว “ถ้าคุณตัดมัน มันจะงอกขึ้นใหม่ และงอกใหม่ กระทิงมีผลกระทบต่อทุ่งหญ้าเช่นเดียวกัน พวกเขาตัดหญ้าและตัดหญ้าและสร้างผลผลิตมากขึ้นเรื่อยๆ”
ในฤดูหนาว วัวกระทิงจะใช้หัวขนาดมหึมาปัดหิมะออกไปเพื่อเข้าไปกินหญ้าข้างใต้ Wes Olson ผู้เชี่ยวชาญด้านวัวกระทิงที่ทำงานเพื่อส่งคืนสัตว์ไปยัง Grasslands National กล่าวว่า “แพทช์เล็กๆ นั้นได้รับแสงแดดมากขึ้นและปัสสาวะทั้งหมดที่สะสมไว้ที่นั่น และความชื้นที่เพิ่มขึ้นจากกิจกรรมในฤดูใบไม้ผลิทำให้การเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วในฤดูใบไม้ผลิ” สวนสาธารณะในอัลเบอร์ตาสำหรับ Parks Canada
เนื่องจากวัวกระทิงสามารถทนต่ออุณหภูมิที่อุ่นกว่าวัวได้ จึงถือว่าดีต่อสุขภาพของลำธารที่ไหลผ่านทุ่งหญ้ามากกว่า เมื่ออุณหภูมิลดต่ำถึง 80 ปี ฝูงวัวก็จะหาน้ำเย็นของลำธาร กินและเหยียบย่ำพืชพันธุ์และริมฝั่งลำธาร ในขณะที่วัวกระทิงยังคงเล็มหญ้าบนที่ราบสูงต่อไป
นกและกวางหลายชนิด ใช้พื้นที่ชายฝั่งที่สมบูรณ์ เช่นกันที่กระทิงช่วยสร้างและรักษา การแทนที่วัวด้วยวัวกระทิงอาจเป็นวิธีที่ไม่หยุดยั้งในการฟื้นฟูการเจริญเติบโตของพุ่มไม้และหญ้าตามลำธารที่วัวกินหญ้า
นกมากกว่า 300 สายพันธุ์อาศัยหรืออพยพทั่วทุ่งหญ้าสั้นที่นี่ โดยได้รับการหล่อเลี้ยงจากแมลงหลากหลายชนิดที่อาจเจริญเติบโตได้ในบางส่วนตามวิธีที่วัวกระทิงหลงระเริง วัวกระทิงม้วนตัวคลุกฝุ่นเพื่อเป็นการดูแลตัวเองและป้องกันสัตว์รบกวน พวกมันปลูกเมล็ดพืชไว้ในเสื้อโค้ทและสร้างช่องระบายน้ำ ซึ่งน้ำจะสะสมไว้หล่อเลี้ยงพืชเหล่านั้น สร้างที่อยู่อาศัยใหม่สำหรับแมลงและนก
“ในแทบทุกระบบนิเวศในปัจจุบันที่วัวกระทิงกินหญ้า นกขับขานในทุ่งหญ้าทั้งหมดจะบุรังของพวกมันด้วยขนวัวกระทิง” นายโอลสัน ผู้เขียนร่วมของหนังสือ “The Ecological Buffalo” กล่าว ซึ่งให้รายละเอียดเกี่ยวกับการเชื่อมต่อวัวกระทิงหลายๆ วิธี สู่ระบบนิเวศทุ่งหญ้า “มันช่วยปกป้องและเพิ่มอัตราการรอดของลูกไก่และไข่ได้ถึง 60 เปอร์เซ็นต์”
แม้ในความตาย วัวกระทิงก็ยังมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศ ซากของพวกมันให้อาหารสัตว์หลายชนิด และเมื่อพวกมันย่อยสลาย มันจะปล่อยไนโตรเจน โพแทสเซียม และสารอาหารอื่นๆ ซึ่งเป็นสารกระตุ้นอะดรีนาลีนเข้าสู่ระบบนิเวศ
มีเหตุผลอื่นที่ฝูงวัวกระทิงที่นี่ในปัจจุบันยังไม่ใช่ประชากร American Prairie ที่สัญจรไปมาอย่างอิสระตามที่จินตนาการไว้ ในมอนทานา วัวกระทิงถือเป็นปศุสัตว์ ไม่ใช่สัตว์ป่า ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่มีอิสระที่จะเดินเตร่ เจ้าหน้าที่ของรัฐบางคนต่อต้านอย่างรุนแรงที่วัวกระทิงถูกกำหนดให้เป็นสัตว์ป่า เช่น กวางเอลก์และกวาง เพราะหากพวกมันเดินเตร่อย่างอิสระบนที่ดินของรัฐบาลกลางและที่อื่น ๆ พวกมันก็จะแย่งอาหารจากวัวควาย
องค์ประกอบทางธรรมชาติที่สำคัญของทุ่งหญ้าป่าเช่นไฟก็ขาดหายไปเช่นกัน หมายความว่าวัวกระทิงไม่ทำตามจังหวะโบราณของการอพยพเพื่อหาหญ้าใหม่ที่เติบโตหลังจากเกิดไฟป่าหรือพายุฝนอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ผู้ที่เริ่มโครงการนี้ยังคงเชื่อว่าในที่สุดฝูงสัตว์ป่าจะเดินเตร่ในทุ่งหญ้าอีกครั้ง
จนกว่า American Prairie จะขยายฝูงได้ ทางกลุ่มกำลังบริจาควัวกระทิงส่วนเกินให้กับเขตสงวนของอินเดียที่อยู่ใกล้เคียง ในเช้าวันที่อากาศแจ่มใสและหนาวเย็น สมาชิกของชนเผ่า Chippewa Cree ซึ่งเพิ่งได้รับการยอมรับจากรัฐบาลกลางเมื่อไม่นานมานี้ ได้อุ้มลูกวัวกระทิง 5 ตัวขึ้นมา
ดร. ฟรีสกล่าวว่า “มีฝูงวัวกระทิง 6 ตัวอยู่ห่างกันไม่เกินร้อยไมล์ “วิสัยทัศน์ในระยะยาวของผมคือการพัฒนาระบบการจัดการร่วมกัน ซึ่งวัวกระทิงจะเดินเตร่อย่างอิสระทั่วทั้งพื้นที่นั้น คุณสามารถมีฝูงกระทิงได้ถึง 50,000 ตัว”
