ยักษ์ใหญ่น้ำมันหลังจากกำไรพุ่ง ระวังเรื่องการใช้จ่าย

Exxon Mobil ทำกำไรได้ 56 พันล้านเหรียญสหรัฐในปีที่แล้ว ซึ่งเป็นผลประกอบการประจำปีที่มากที่สุดเท่าที่เคยมีมา เชฟรอนมีรายได้ 3.6 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นสถิติของบริษัทเช่นกัน แต่หลังจากปี 2022 ที่อุดมสมบูรณ์ แนวโน้มของบริษัทเหล่านั้นและผู้ผลิตน้ำมันและก๊าซรายใหญ่อื่นๆ ก็ดูคลุมเครือ

พวกเขาได้รับประโยชน์ส่วนใหญ่ในปีที่แล้วจากราคาที่สูงขึ้นสำหรับเชื้อเพลิงเกือบทั้งหมด เนื่องจากการฟื้นตัวอย่างต่อเนื่องจากการชะลอตัวของการระบาดใหญ่ ความต้องการที่เพิ่มขึ้น และการรุกรานของรัสเซียในยูเครนทำให้เสบียงตึงเครียด ภูมิทัศน์ดูแตกต่างออกไปแล้ว

กำไรในไตรมาสที่สี่ของ Exxon อยู่ที่ 12.75 พันล้านดอลลาร์ ในขณะที่แข็งแกร่ง แต่ลดลงอย่างมากจาก 19.7 พันล้านดอลลาร์ที่ได้รับในไตรมาสที่สาม ราคาน้ำมันตกลงสู่ระดับต่ำกว่าจุดสูงสุดมากกว่าหนึ่งในสามหลังจากสงครามยูเครนเริ่มขึ้นเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีที่แล้วไม่นาน และราคาก๊าซธรรมชาติร่วงลงถึง 70 เปอร์เซ็นต์จากระดับสูงสุดในเดือนสิงหาคม สาเหตุหลักมาจากฤดูหนาวที่อบอุ่นไม่อำนวยในพื้นที่ส่วนใหญ่ของยุโรป และสหรัฐอเมริกา

“เราไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในปี 2023” Mike Wirth ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Chevron กล่าวกับนักวิเคราะห์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พร้อมเสริมว่าความไม่แน่นอนเรียกร้องให้มี “วินัยในการปฏิบัติงาน”

กระทรวงพลังงานสหรัฐคาดการณ์ว่าราคาน้ำมันดิบเบรนท์ซึ่งเป็นเกณฑ์มาตรฐานทั่วโลกจะอยู่ที่ 83 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลในปีนี้ ซึ่งสูงเป็นประวัติการณ์ แต่ต่ำกว่าระดับในปี 2565 ถึง 18 เปอร์เซ็นต์ ค่าการกลั่นน้ำมันเบนซินจะลดลงเกือบ 30% ในปีนี้ กรมฯ คาดการณ์ ส่งผลให้ราคาเฉลี่ยทั่วประเทศสำหรับน้ำมันเบนซินปกติอยู่ที่ 3.30 ดอลลาร์ต่อแกลลอน ซึ่งต่ำกว่าราคาหนึ่งดอลลาร์หลังการรุกรานยูเครนของรัสเซียในช่วงต้นปี 2565 นอกจากนี้ กรมฯ ยังคาดว่า ราคาก๊าซธรรมชาติเฉลี่ยต่ำกว่าปีที่แล้ว 25 เปอร์เซ็นต์

แม้ว่าราคาที่ถูกลงจะสร้างความสบายใจให้กับผู้บริโภค แต่ก็ส่งผลต่อผลกำไรของบริษัทต่างๆ

บริษัทน้ำมันและก๊าซคาดว่าจะมีผลกำไรในปี 2566 แต่รายได้และกำไรควรลดลงต่ำกว่าในปี 2565 และแม้ในขณะที่กำลังฉลองผลกำไร ผู้บริหารเตือนว่าธุรกิจน้ำมันอาจมีอุปสงค์และอุปทานผันผวนอย่างฉับพลัน

ดังนั้น บริษัทต่างๆ จึงให้คำมั่นกับนักลงทุนว่าจะไม่ทำซ้ำความผิดพลาดในอดีตในการขุดเจาะมากจนทำให้ราคาตกลง พวกเขาลังเลที่จะเคลื่อนไหวอย่างจริงจังเพื่อขยายการผลิต – ตามที่ประธานาธิบดี Biden กระตุ้นให้พวกเขาทำเมื่อเสบียงถูกบีบ – หรือใช้ขั้นตอนที่มีความหมายเพื่อสร้างผลกำไรจากเชื้อเพลิงที่สะอาดกว่า การยับยั้งนั้นอาจหมายถึงตลาดที่ตึงตัวขึ้นและราคาที่สูงขึ้น เว้นแต่ว่าจะเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยอย่างรุนแรง

ผู้บริหารกล่าวว่าพวกเขามุ่งมั่นที่จะคืนเงินสดส่วนเกินให้กับผู้ถือหุ้นโดยการเพิ่มเงินปันผลและซื้อหุ้นคืน เชฟรอนประกาศโครงการซื้อคืนมูลค่า 7.5 หมื่นล้านดอลลาร์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Exxon ประกาศแผนการซื้อคืนมูลค่า 50 พันล้านดอลลาร์ในเดือนธันวาคม

ในขณะที่นักวิจารณ์มักกล่าวหาว่าอุตสาหกรรมน้ำมันทำกำไรเมื่อราคาสูง ผู้บริหารกล่าวว่าบริษัทของพวกเขามีแนวโน้มที่จะเป็นวัฏจักร ราคาหุ้นของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นในปีที่แล้วหลังจากทศวรรษที่มีผลงานต่ำกว่าเกือบทุกอุตสาหกรรมอื่น ๆ เมื่อสองปีก่อน Exxon รายงานผลขาดทุนประจำปีเนื่องจากความต้องการลดลงเนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา

ตัวแปรที่จะกำหนดความสามารถในการทำกำไรของบริษัทน้ำมันในปีนี้ส่วนใหญ่อยู่นอกเหนือการควบคุม ทั้งในด้านอุปสงค์และอุปทาน สงครามในยูเครนจะขยายตัวหรือไม่; ภาวะเศรษฐกิจถดถอยในสหรัฐอเมริกาและยุโรปอาจลงลึกหรือหลีกเลี่ยงโดยสิ้นเชิง ราคาเชื้อเพลิงและอัตราเงินเฟ้อโดยทั่วไปจะขึ้นอยู่กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

แม้จะมีสงคราม แต่เศรษฐกิจของยุโรปในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาก็แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะฤดูหนาวที่ไม่รุนแรงทำให้อุปสงค์และราคาก๊าซอยู่ในการควบคุม

สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศคาดการณ์ว่าความต้องการใช้น้ำมันในปีนี้จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย โดยเกือบสองล้านบาร์เรลต่อวัน แตะที่ 101.7 ล้านบาร์เรลต่อวัน นั่นอาจสนับสนุนผลกำไรของ บริษัท น้ำมัน

เนื่องจากข้อจำกัดในการแพร่ระบาดได้ผ่อนคลายลง การเดินทางทางอากาศที่เพิ่มขึ้นได้เพิ่มความต้องการโรงกลั่นสำหรับน้ำมันอากาศยาน ความสามารถของบริษัทน้ำมันในการจัดหาเชื้อเพลิงในราคาที่เหมาะสมอาจยืดออกไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาระมัดระวังเกี่ยวกับการเพิ่มการผลิต

และด้วยการยกเลิกมาตรการล็อกดาวน์ในจีน เศรษฐกิจของประเทศจีนน่าจะเติบโตเร็วขึ้น และความต้องการน้ำมันและก๊าซจะเพิ่มขึ้น หากจีนสามารถเอาชนะการแพร่ระบาดของไวรัสตัวใหม่ได้ แต่ภาพยังคงไม่โฟกัส การนำเข้าน้ำมันของจีนยังคงอยู่ในระดับต่ำในขณะนี้ และโรงกลั่นของจีนกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการฟื้นตัวด้วยการผลิตเชื้อเพลิงมากขึ้นสำหรับการบริโภคภายในประเทศและการส่งออก

ไพ่เสริมอีกใบคือรัสเซีย

ด้วยสงครามของรัสเซียในยูเครน น้ำมันและก๊าซของรัสเซียอาจถูกจำกัดโดยการผลิตที่ลดลงเนื่องจากการคว่ำบาตรของชาติตะวันตกและการขาดการลงทุนจากต่างประเทศ ก่อนสงคราม รัสเซียผลิตน้ำมันได้ 1 ใน 10 บาร์เรลทั่วโลก การส่งออกลดลงแม้ว่าจะช้ากว่าที่นักวิเคราะห์หลายคนคาดไว้เมื่อเริ่มสงคราม

โดยรวมแล้ว หลายๆ คนในอุตสาหกรรมกำลังเดิมพันว่ายอดคงเหลือจะพุ่งไปที่ความต้องการที่สูง ไม่ใช่จำนวนที่มากเกินไป

“ท่ามกลางอุปทานที่ตึงตัว อุปสงค์น้ำมันและก๊าซก็แข็งแกร่ง และเราเชื่อว่าจะยังคงเป็นเช่นนั้น” เจฟฟ์ มิลเลอร์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Halliburton หนึ่งในบริษัทผู้ให้บริการแหล่งน้ำมันที่ใหญ่ที่สุด กล่าวกับนักวิเคราะห์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขากล่าวว่าวิธีเดียวที่จะจัดการกับด้านอุปทานของสมการคือ “การลงทุนที่เพิ่มขึ้นเป็นเวลาหลายปี”

แม้ว่าบริษัทน้ำมันจะได้กำไรจากผลประกอบการในปีที่แล้ว แต่ผู้บริหารก็ยังระมัดระวังในการแสวงหาการลงทุนใหม่ ๆ ที่จะก่อให้เกิดผลกำไรจากการผลิต แต่มีข้อบ่งชี้ว่าพวกเขาอาจปรับเทียบความเสี่ยงนั้นอีกครั้ง

“เรากำลังลงทุนต่ำเกินไปในฐานะอุตสาหกรรม” ดาร์เรน วูดส์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Exxon กล่าวกับนักวิเคราะห์เมื่อวันอังคาร โดยสังเกตว่าแหล่งน้ำมันหลายแห่งกำลังหมดลง “เราเห็นศักยภาพของตลาดที่ตึงตัวอย่างต่อเนื่อง”

เอ็กซอนรายงานในเดือนธันวาคมว่าจะใช้เงิน 23,000 ล้านถึง 25,000 ล้านดอลลาร์ในการสำรวจและผลิตในปีนี้ ซึ่งผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าอาจผลักดันการผลิตน้ำมันและก๊าซเพิ่มขึ้นมากกว่า 10 เปอร์เซ็นต์ นั่นคือการกลับรายการบางส่วนจากการลดลงของกิจกรรมระหว่างการแพร่ระบาด

นายวูดส์กล่าวเมื่อวันอังคารว่าการใช้จ่ายด้านทุนของ Exxon เมื่อเทียบกับคู่แข่งจะเป็นข้อได้เปรียบเนื่องจากบริษัทได้ผลักดันการพัฒนาพื้นที่ใน Permian Basin ซึ่งคร่อมเท็กซัสและนิวเม็กซิโก และนอกชายฝั่งกายอานาและบราซิล

เขารู้สึกมีความหวังเป็นพิเศษเกี่ยวกับกำไรจากธุรกิจการกลั่นของ Exxon

“เมื่อเศรษฐกิจฟื้นตัวขึ้น และจีนออกจากการล็อกดาวน์จากโควิดและการเติบโตทางเศรษฐกิจที่นั่น” เขากล่าว “เราจะยังคงเห็นความตึงตัวดังกล่าวและค่าการกลั่นที่สูง”

เชฟรอนวางแผนที่จะใช้จ่ายประมาณ 1.7 หมื่นล้านดอลลาร์ในปีนี้สำหรับการสำรวจและผลิต ซึ่งมากกว่าปีที่แล้วถึง 25 เปอร์เซ็นต์ แต่ก็ยังน้อยกว่าที่บริษัทคาดการณ์ไว้ว่าจะใช้จ่ายในปี 2563 ก่อนที่โรคระบาดจะลดความต้องการพลังงานลงในช่วงปี 2563 และ 2564 ส่วนใหญ่

บริษัทน้ำมันอเมริกันได้เน้นการลงทุนในซีกโลกตะวันตกมากขึ้นเรื่อยๆ ปีที่แล้ว เชฟรอนทำลายสถิติการผลิตน้ำมันและก๊าซในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าผลผลิตทั่วโลกจะลดลงมากกว่า 3 เปอร์เซ็นต์ในปี 2565 จากปีก่อนหน้า Exxon รายงานว่าได้เพิ่มการผลิตรวมกันในกายอานาและ Permian Basin ซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนการเติบโตหลักมากกว่า 30 เปอร์เซ็นต์

แต่บริษัทน้ำมันรายใหญ่ โดยเฉพาะ Exxon, Chevron และ ConocoPhillips อาจกำลังทบทวนกลยุทธ์ดังกล่าวใหม่ และย้ายกลับไปยังตะวันออกกลางอย่างระมัดระวัง หลังจากหลายทศวรรษที่พวกเขามองหาที่อื่นเพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายจากความขัดแย้งทางการเมืองและการเวนคืน

เอ็กซอนเพิ่งประกาศว่าได้ซื้อบล็อกน้ำลึก 2 บล็อกสำหรับการสำรวจก๊าซนอกประเทศอียิปต์ นั่นทำให้บริษัทมีทะเลที่ทอดยาวต่อเนื่องระหว่างอียิปต์และไซปรัสเพื่อสำรวจหาก๊าซที่จะช่วยให้ยุโรปเอาชนะการสูญเสียเสบียงของรัสเซียได้ในที่สุด

Chevron ซึ่งดำเนินการแหล่งก๊าซสองแห่งนอกประเทศอิสราเอล เพิ่งประกาศการค้นพบครั้งใหญ่นอกประเทศอียิปต์ ในการประชุมทางโทรศัพท์กับนักวิเคราะห์ นายเวิร์ธกล่าวว่าเชฟรอนกำลังดำเนินการเกี่ยวกับแผนการพัฒนาในน่านน้ำของอิสราเอลและที่อื่น ๆ ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก

“เราได้รับแผ่นดินไหวและเรากำลังพัฒนาแผนการสำรวจของเรา” เขากล่าว “คุณจะได้ยินมากขึ้นเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อเราก้าวไปข้างหน้า ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญมาก”