ความมืดปกคลุมทั่วสายพานพายผลไม้ คุณแทบจะไม่สามารถหาลูกพีชได้
ฤดูหนาวที่อากาศค่อนข้างอบอุ่น ตามมาด้วยอากาศหนาวจัดต่อเนื่องในเดือนมีนาคม ทำให้พืชผลพีชของจอร์เจียเสียหาย เจ้าหน้าที่ของรัฐที่มีความหวังบางคนประเมินว่าเท่านั้น 10 เปอร์เซ็นต์ของพืชรอด. แต่ในสนามโอกาสดูแย่ลง
“ถ้าเราปลูกพืชได้ 2 เปอร์เซ็นต์ ฉันคงแปลกใจมาก” กล่าว เจฟฟ์ คุกผู้ประสานงานส่งเสริมความร่วมมือของมหาวิทยาลัยจอร์เจียซึ่งช่วยรวบรวมใบสมัครเพื่อขอรับความช่วยเหลือจากรัฐบาลกลาง เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว กระทรวงเกษตรของสหรัฐฯ ประกาศ 18 มณฑลจอร์เจีย พื้นที่ภัยพิบัติทางธรรมชาติ และเพิ่ม 38 มณฑลที่มีสิทธิ์ได้รับเงินกู้จากรัฐบาลกลาง นายคุกกล่าวว่า ค่าใช้จ่ายของรัฐ รวมทั้งการตกงานและการขายลูกพีช อาจสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์
ในสภาวะที่การกินลูกพีชเหนืออ่างล้างจานถือเป็นสิทธิ์โดยกำเนิด สูตรช่างทำผลไม้ถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นและจำนวนที่งุนงง ถนนในแอตแลนตา มีชื่อว่าพีชทรี ฤดูร้อนที่ไม่มีลูกพีชก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้
มีความโล่งใจเล็กน้อยที่จะพบได้ในสวนผลไม้ของเซาท์แคโรไลนาที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งปลูกพีชมากกว่าจอร์เจียถึงสองเท่า แต่สูญเสียพืชผลในปีนี้ไป 75 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น
“มันน่าสลดใจ” ลาเนียร์ เพียร์สัน ซึ่งครอบครัวของเขาปลูกลูกพีชกล่าว 1,400 เอเคอร์ใน Fort Valley, Ga. “เราไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน แม้แต่พ่อตาของฉันซึ่งอายุ 70 ปีและทำไร่ไถนามาทั้งชีวิตก็ยังจำปีที่เลวร้ายนี้ไม่ได้”
ลูกพีชไม่กี่ชนิดที่มีจำหน่ายในตลาดของเกษตรกรในแอตแลนตามีราคาเกือบสองเท่าจากปีที่แล้ว ลูกพีชออร์แกนิกขายได้เกือบ 2 เหรียญต่อลูก ผลไม้ท้องถิ่นขาดตลาดมากจนร้านขายของชำในจอร์เจียบางแห่งขายแต่ลูกพีชจากแคลิฟอร์เนียซึ่งเหมือนกับการเล่น”แคโรไลน์หวาน” ที่แยงกี้สเตเดี้ยม
แม้ว่าแคลิฟอร์เนียและเซาท์แคโรไลนาจะปลูกลูกพีชมากกว่า แต่ความภักดีต่อลูกพีชจอร์เจียนั้นแข็งแกร่ง Stephen Satterfield พ่อครัวที่ สหภาพมิลเลอร์ ในแอตแลนตาไม่ได้กำลังจะเพิ่มการจัดสรรอันมีค่าของเขาเพียงสองกรณีต่อสัปดาห์ด้วยลูกพีชจากรัฐอื่น
แต่เขากำลังสร้างสูตรสำหรับการขาดดุล คลอเดีย วี. มาร์ติเนซเชฟขนมอบของร้านอาหาร หั่นลูกพีชให้บางเป็นพิเศษก่อนประกอบเข้ากับเค้กข้าวโพดและไอศกรีมบัตเตอร์มิลค์ มะเขือเทศและแตงกวามีบทบาทสนับสนุนในสลัดลูกพีชกับริคอตต้ามะนาว สมุนไพร และกราโนลากรุบกรอบ บาร์เทนเดอร์กำลังคิดหาวิธี ใช้หลุมลูกพีช สำหรับค็อกเทลที่ไม่มีแอลกอฮอล์
มีจุดสว่างหนึ่งจุดในปีที่ยากลำบากสำหรับลูกพีชใต้ “ผมจะบอกว่าสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่มีอยู่นั้นเปล่งประกายจริงๆ” นายแซตเตอร์ฟิลด์กล่าว
พ่อครัวบางคนยอมแพ้ Erika Council ผู้ดูแลร้านอาหารเช้าในแอตแลนตาโทรมา บิสกิตระเบิดโตมากับการกินและทำอาหารด้วยลูกพีชใต้ คุณย่าของเธอคือ Mildred Council หรือที่รู้จักกันดีในชื่อ Mama Dip ซึ่งเปิดร้านอาหารยอดนิยมใน Chapel Hill รัฐนอร์ทแคโรไลนา และเขียนตำราอาหารสองเล่ม
Ms. Council กำลังทำแยมด้วยสับปะรดหรือแคนตาลูปแทนลูกพีช และลูกค้าจะต้องรอจนถึงปีหน้าสำหรับซอสพีชรีปเปอร์ที่ทำจากลูกพีชจอร์เจียและ พริกเก็บเกี่ยวแคโรไลนา.
เธอกล่าวว่าราคาลูกพีช “สูงมากจนฉันต้องใช้แบบกระป๋องหรือแบบแช่แข็ง และฉันจะไม่ทำเช่นนั้น”
นักเพาะพันธุ์ลูกพีชในจอร์เจียบางคนจะหันไปหาเซาท์แคโรไลนา ซึ่งเป็นรองแค่แคลิฟอร์เนียในด้านการผลิตลูกพีช (ตามสถิติแล้ว ในปี 2022 แคลิฟอร์เนียปลูกลูกพีชได้ 475,000 ตัน เบียดเสียดกับเซาท์แคโรไลนา 67,400 ตันและจอร์เจีย 24,800 ตัน)
ในสองรัฐทางตอนใต้ พื้นที่ใกล้เคียงกันและช่วงกลางวันในฤดูร้อนที่ยาวนานทำให้ผลิตผลไม้ที่ซับซ้อน หอมหวานและมีกลิ่นหอม หลายพันธุ์ที่ปลูกเหมือนกันด้วย บางครั้งแม้แต่ชาวใต้ที่กินลูกพีชที่ได้รับการฝึกฝนมากที่สุดก็ไม่สามารถบอกความแตกต่างได้
ถึงอย่างไรก็ตาม การแข่งขัน ซึ่งรสชาติดีกว่า รัฐต่าง ๆ ยืนหยัดต่อสู้เพื่อแย่งชิงลูกพีชจากทางเหนือหรือทางตะวันตก “เรามีการแข่งขันที่เป็นมิตร แต่เราต้องการให้ผู้คนซื้อลูกพีชตะวันออกเฉียงใต้” อีวา มัวร์ ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารของกรมวิชาการเกษตรเซาท์แคโรไลนากล่าว
ความเจ็บปวดของภาคใต้ก็เช่นกัน รู้สึกในนิวอิงแลนด์ที่ที่ต้นไม้ต้องทนกับความผันผวนของสภาพอากาศ ซึ่งรวมถึงความหนาวเย็นในเดือนกุมภาพันธ์ที่ทำลายดอกไม้ซึ่งมีอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์
“ฉันไม่คิดว่ามีลูกพีชในนิวอิงแลนด์” กล่าว โจ แซจคอฟสกี้ซึ่งมีต้นผลไม้ไม่กี่เอเคอร์ในฟาร์มของเขาในเมืองแฮดลีย์ รัฐแมสซาชูเซตส์
ระหว่างที่นั่นและทางใต้ เรื่องราวความสำเร็จอยู่ที่รัฐนิวเจอร์ซีย์ ที่ซึ่งพืชผลพีชในฤดูร้อนนี้ยอดเยี่ยมมาก Pegi Adam of the กล่าวว่าสภาพอากาศสมบูรณ์แบบ ไม่มีฝนตกมากเกินไปซึ่งอาจทำให้ลูกพีชเละได้ สภาส่งเสริมนิวเจอร์ซีย์พีช
“แต่” เธอพูด “คุณไม่ควรพูดว่าการสูญเสียของทางใต้คือกำไรของเจอร์ซีย์”
แคลิฟอร์เนียก็เป็นปีที่ดีเช่นกัน “เราโชคดีแล้ว” Chelsea Ketelsen ซึ่งครอบครัวบริหารงานกล่าว ฟาร์ม HMCทางตอนใต้ของเฟรสโน “เรามีฤดูร้อนที่เย็นกว่าปกติ ดังนั้นเราจึงมีน้ำตาลสูงกว่าปกติ”
