วิทยาลัยเป็นเส้นชีวิตของเมืองเล็ก ๆ จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเขาหดตัว?

เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่สถาบันการศึกษาระดับสูงจัดหางานที่มั่นคงและได้ค่าตอบแทนดีในเมืองเล็กๆ ที่ฐานอุตสาหกรรมกำลังถดถอย แต่กระแสของคนหนุ่มสาวที่จบชั้นมัธยมศึกษาตอนปลายก็เริ่มลดลงเช่นกัน สร้างความเป็นจริงใหม่ให้กับวิทยาลัยและมหาวิทยาลัย — และชุมชนที่เติบโตขึ้นมารอบตัวพวกเขา

เนื่องจากคนอเมริกันมีลูกน้อยลงและคนหนุ่มสาวที่เรียนต่อในระดับปริญญาลดน้อยลง ตลาดสล็อตวิทยาลัยที่ครั้งหนึ่งเคยเฟื่องฟูได้กลับตาลปัตร แม้ว่าการลงทะเบียนเรียนในระดับปริญญาตรี ค่อนข้างคงที่ในปี 2565ยังคงลดลงประมาณ 7.6 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ปี 2019

Nathan Grawe ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์ของ Carleton College ในมินนิโซตากล่าวว่า “ดูเหมือนว่าในอนาคตจะมีจำนวนคนหนุ่มสาวที่มีแนวโน้มเข้าเรียนในวิทยาลัยลดลง แม้แต่ในพื้นที่ที่กำลังเติบโตอย่าง Mountain West” “เราจะเริ่มมีเรื่องราวที่ยากลำบากบางอย่าง”

หลักฐานของจำนวนนักศึกษาที่ลดลงมีอยู่ทั่วไปในเขตเลือกตั้ง Clarion ทางตะวันตกของ Pennsylvania ซึ่งมีประชากร 3,880 คน ซึ่งสร้างความภาคภูมิใจอย่างมากในวิทยาเขตอันสง่างามของมหาวิทยาลัย Clarion นับตั้งแต่ก่อตั้งสถาบันในฐานะเซมินารีเมื่อ 156 ปีก่อน

ตั้งแต่ปี 2009 ซึ่งมีนักศึกษา 7,346 คน มหาวิทยาลัยได้หดตัวลงเกือบครึ่ง การลดลงของการลงทะเบียนทำให้เกิดการสูญเสียพนักงานเกือบ 200 คน ส่วนใหญ่เกิดจากการขัดสี เมื่อปีที่แล้ว โรงเรียนถึงกับเสียชื่อ เนื่องจากถูกรวมเข้ากับมหาวิทยาลัยอื่น ๆ อีก 2 แห่งจาก 13 แห่งในระบบการศึกษาระดับอุดมศึกษาแห่งรัฐเพนซิลวาเนีย ทำให้เกิดเป็นมหาวิทยาลัยหลายวิทยาเขตชื่อ PennWest

Tracy Becker ผู้ซึ่งมองออกไปที่ Main Street จากโต๊ะทำงานของเธอที่หอการค้าของเมือง กล่าวว่า มีอาสาสมัครอายุน้อยไม่มากนักสำหรับกิจกรรมชุมชน เช่น เทศกาลใบไม้เปลี่ยนสีประจำปี ซึ่งจัดขึ้นในช่วงสุดสัปดาห์คืนสู่เหย้าตั้งแต่ปี 1953

คาเฟ่ของ Kaitlyn Nevel เคยมีพนักงานส่วนใหญ่เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย ตอนนี้เธอมีพนักงานคนหนึ่ง เมื่อการจราจรคล่องตัวขึ้น เธอจึงแยกตัวไปทำอาหาร “ตามหลักการแล้ว ฉันชอบที่จะเห็นมหาวิทยาลัยอยู่และเติบโตต่อไป แต่คุณก็ต้องพยายามและมีแผนสำรองให้มากสักเท่าไร” คุณเนเวลกล่าว

ดังที่การลาออกในแง่ดีของ Ms. Nevel แสดงให้เห็น การปฏิเสธการลงทะเบียนไม่จำเป็นต้องสะกดคำสาปแช่งสำหรับเมืองวิทยาลัยเสมอไป แม้จะมีจำนวนนักเรียนต่ำกว่า แต่หน้าร้านว่างเปล่าไม่กี่ร้านก็ทำลายใจกลางเมือง Clarion มันมีแม้กระทั่ง ดึงดูดธุรกิจใหม่ๆ เช่น Mechanistic Brewing ซึ่ง Chelsea Alexander เริ่มต้นกับสามีของเธอในปี 2019 หลังจากย้ายกลับมาจากวอชิงตัน ดี.ซี

คุณอเล็กซานเดอร์เป็นหนึ่งใน 28 คนในครอบครัวของเธอที่เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยในท้องถิ่น ตั้งแต่ปี 1905 ครอบครัวของเธอเปิดร้านขายเสื้อผ้าในเมือง ซึ่งขายเสื้อยืดจำนวนมากที่แลกเปลี่ยนความคิดถึงศิษย์เก่ากับร้านอาหารโปรดที่ปิดไปนาน และสำหรับหอพักสูงตระหง่านที่พังยับเยิน แต่เมื่อชั้นเรียนที่สำเร็จการศึกษาลดน้อยลง แม้แต่การเยี่ยมเยียนของศิษย์เก่าก็จะลดลง

จิม ครูกส์ บิดาของนางสาวอเล็กซานเดอร์เป็นผู้ดำเนินการร้านค้า และเขาได้จัดระเบียบพ่อค้าในท้องถิ่นเพื่อตกแต่งถนนสายหลักที่มีขนาดกะทัดรัดและทำการตลาดธุรกิจของพวกเขาให้กับผู้ที่มีโอกาสเป็นนักท่องเที่ยวซึ่งอาจไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเมือง

“เป็นเวลาหลายปีที่มหาวิทยาลัยดำเนินธุรกิจหลายอย่าง” นายครุกส์กล่าว ผู้ซึ่งเปลี่ยนอพาร์ตเมนต์สี่ห้องเหนือร้านค้าจากที่พักนักศึกษาเป็นที่พัก Airbnb กล่าว “ใครๆ ก็เอาแต่พูดว่า ‘เราไม่สามารถพึ่งพามหาวิทยาลัยได้’”

แม้ว่าระบบมหาวิทยาลัยของรัฐเพนซิลเวเนียจะหดตัวลงเป็นเวลา 10 ปีพร้อมกับการศึกษาระดับอุดมศึกษาอื่นๆ แต่ก็ประสบกับภาวะช็อกอย่างกะทันหันเมื่อนักศึกษาหายตัวไประหว่างการแพร่ระบาด ในบรรดาผู้ที่สังเกตเห็น: ผู้นำของธนาคารกลางแห่งฟิลาเดลเฟียซึ่งมีอาณาเขตครอบคลุมรัฐเพนซิลเวเนีย นิวเจอร์ซีย์ และเดลาแวร์มี ความหนาแน่นสูงขึ้น ของวิทยาลัยและมหาวิทยาลัยมากที่สุด

ควบคู่ไปกับระบบโรงพยาบาลขนาดใหญ่ ซึ่งมักเกี่ยวข้องกับมหาวิทยาลัย สถาบันการศึกษามีส่วนสำคัญในระบบเศรษฐกิจท้องถิ่นที่เคยถูกครอบงำด้วยการผลิต การตัดไม้ และการทำเหมืองแร่ Patrick T. Harker ประธานของ Philadelphia Fed ต้องการทราบว่าส่วนแบ่งนั้นใหญ่แค่ไหน เนื่องจากภาคการศึกษาและการแพทย์ก็เริ่มแสดงรอยร้าวเช่นกัน

ดร. ฮาร์เกอร์กล่าวว่า “ตามเนื้อผ้า ‘eds และ meds’ เป็นเครื่องพิสูจน์ภาวะเศรษฐกิจถดถอย “การแพร่ระบาดครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าไม่เป็นความจริง”

ไม่ใช่ทุกสถาบันที่มีความเสี่ยงเท่ากัน โรงพยาบาลในชนบทเริ่มแห้งเหือด แม้ว่าเครือข่ายบริการสุขภาพขนาดใหญ่จะสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ ในเขตชานเมืองที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ในขณะที่กลุ่มนักศึกษาที่ลดน้อยลงแห่กันไปที่เรือธงของรัฐ เดโบราห์ ไดมอนด์ นักเศรษฐศาสตร์ประจำสำนักงานเฟดแห่งฟิลาเดลเฟียกล่าวว่า “พวกมันแข็งแกร่งกว่าที่เคย ในขณะที่ระบบภูมิภาคกำลังประสบปัญหาอย่างมาก”

ดร. ไดมอนด์ รวบรวมเครื่องมือ ที่แสดงให้เห็นว่าภูมิภาคต่างๆ ขึ้นอยู่กับการดูแลสุขภาพและการศึกษาระดับสูงมากน้อยเพียงใด สถานที่ที่อยู่บนสุดของรายการพึ่งพาสามารถคาดเดาได้ เช่น พื้นที่ Durham-Chapel Hill ใน North Carolina ซึ่งมีมหาวิทยาลัยที่ทรงพลังสองแห่ง แต่พวกเขายังรวมพื้นที่ขนาดเล็กกว่า เช่น พื้นที่โดยรอบ Bloomsburg, Pa. ซึ่งอยู่ห่างจาก Clarion บนทางหลวง Interstate 80 ไปทางตะวันออก 2 ชั่วโมงครึ่ง ที่นั่น สถาบันต่างๆ เช่น Geisinger Health และ Bloomsburg University ซึ่งเป็นโรงเรียนของรัฐอีกแห่ง คิดเป็น 21.9 เปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ในท้องถิ่น การจ้างงานและร้อยละ 18.3 ของรายได้ในภูมิภาค

Fred Gaffney ประธานหอการค้าในพื้นที่กล่าวว่า “ในขณะที่เราเห็นการจ้างงานในภาคการผลิตลดลง ความเกี่ยวข้องทางเศรษฐกิจของพวกเขาก็สูงกว่าที่เคยเป็นมา”

ปัจจัยที่คล้ายกันนี้เห็นได้ชัดใน Clarion County ซึ่งเป็นที่ตั้งของมหาวิทยาลัย ยังคงเป็นนายจ้างรายใหญ่ที่สุดตามด้วยโรงพยาบาลคลาเรียน Walmart ตามมา ตามด้วยโรงงานสองสามแห่งที่ผลิตวัสดุก่อสร้างและที่อยู่อาศัยสำเร็จรูป องค์กรบริการสังคมหลายแห่ง และรัฐบาลเทศมณฑล เคาน์ตีเคยมีการผลิตมากขึ้น รวมถึงโรงงานแก้วขนาดใหญ่ที่ปิดตัวลงในปี 2010 เมื่อโรงงานลดลง ประชากรของเคาน์ตีก็เช่นกัน กำลังแรงงานของมัน ลดลง เป็น 16,000 ในปี 2565 จากประมาณ 21,000 ในปี 2551

ในช่วงเวลาเดียวกัน การลงทะเบียนเรียนของมหาวิทยาลัย Clarion เริ่มลดลง เช่นเดียวกับการระดมทุนของรัฐ, การเพิ่มราคาของการเข้าร่วม ในปี 2021 แดเนียล กรีนสไตน์ อธิการบดีของ State System of Higher Education เสนอให้จัดตั้งกลุ่มโรงเรียน 2 กลุ่ม กลุ่มละ 3 แห่ง เพื่อรวมการดำเนินงานและเสนอชั้นเรียนเพิ่มเติมในวิทยาเขตต่างๆ

“เราต้องจัดค่าใช้จ่ายให้สอดคล้องกับหมายเลขการลงทะเบียนใหม่ของเรา” ดร. กรีนสไตน์กล่าวในการให้สัมภาษณ์ “เราถูกสร้างขึ้นราวกับว่าเรายังคงมีนักเรียน 120,000 คนเมื่อเรามี 85,000 คน คุณไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เช่นเดียวกับครอบครัวชาวอเมริกันทุกครอบครัว คุณต้องดำเนินชีวิตตามวิถีทางของคุณ”

ในเวลาเดียวกัน นายกรีนสไตน์ขอเงินเพิ่มเติมจากสภานิติบัญญัติแห่งรัฐเพื่อให้ระบบสามารถหยุดค่าเล่าเรียนและมอบทุนการศึกษาเพิ่มเติม ซึ่งเขากล่าวว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการจับกุมผู้ลงทะเบียนเรียน รัฐ เพิ่มเงินทุนพื้นฐานของระบบ เพิ่มขึ้นร้อยละ 15 ในปี 2565 และทุ่มเงิน 125 ล้านดอลลาร์จากมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจของรัฐบาลกลาง ชั้นเรียนน้องใหม่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะชดเชยการลงทะเบียนโดยรวมที่ลดลงอีก

สำหรับโรงเรียนที่ควบรวมแล้ว การลงทะเบียนเรียนอย่างหน้ามืดตามัวประเมินระดับการแสดงตนของนักเรียนที่จางหายไปในมหาวิทยาลัยต่ำเกินไป เพื่อสนับสนุนแคตตาล็อกหลักสูตร โรงเรียนจึงเสนอชั้นเรียนเพิ่มเติมทางออนไลน์ นั่นทำให้นักเรียนบางคนมาปรากฏตัวด้วยตนเองเพียงไม่กี่วันต่อสัปดาห์ ซึ่งเป็นแนวโน้มที่อาจเร่งตัวขึ้นเมื่อระบบต้องการนักเรียนที่เป็นผู้ใหญ่มากขึ้น ซึ่งบางคนจำเป็นต้องจบปริญญาหรือจบหลักสูตรประกาศนียบัตรที่สั้นกว่านั้น

เจนนิเฟอร์ ฟุลเมอร์ วินสัน นายกเทศมนตรีเมืองคลาเรียน ซึ่งจบการศึกษาจากคลาเรียนอีกคน เห็นว่าเป็นความสูญเสียสำหรับเขตเลือกตั้ง ชั้นเรียนประวัติศาสตร์มาที่ร้านขายของเก่าของเธอไม่บ่อยนัก ซึ่งตั้งอยู่ในบ้านอายุนับศตวรรษที่ยึดคืนจากพี่น้องที่จากไปนาน อัดแน่นไปด้วยสิ่งของแปลก ๆ รวมถึงเครื่องโค้กเก่าและตู้ที่เต็มไปด้วยเหรียญสงคราม

“ทำไมนักศึกษาถึงยอมจ่ายเงินเพื่อพักอาศัยในมหาวิทยาลัย ทั้งๆ ที่พวกเขาไม่เคยออกจากห้องเลย” นางวินสันกล่าว “มันกลายเป็นเมืองผีมากขึ้น” (มหาวิทยาลัยกล่าวว่าประสบการณ์นักศึกษาปีแรกควรเน้นที่วิทยาเขตเป็นหลัก และหลักสูตรส่วนใหญ่จะเป็นแบบตัวต่อตัว)

ขับรถไปทางตะวันตกประมาณหนึ่งชั่วโมงบนทางหลวงระหว่างรัฐ 80 จาก Bloomsburg เมือง Lock Haven ยังมีมหาวิทยาลัยที่รวมเข้ากับอีกสองแห่งในระบบของรัฐเมื่อปีที่แล้ว เนื่องจากโรงเรียนลดจำนวนลงและพนักงานที่มีรายได้ดีได้ย้ายออกไป การถือครองที่ดินปลอดภาษีจำนวนมากของรัฐจึงเริ่มสร้างความพึงพอใจให้กับชาวท้องถิ่น

Gregory Wilson ผู้จัดการเมืองได้สร้างเอกสารแจกที่แสดงให้เห็นว่าเจ้าของอสังหาริมทรัพย์จ่ายภาษีเท่าไรเพื่ออุดหนุนมหาวิทยาลัย Lock Haven: $186 ต่อปี

“ผมคิดว่ามีความหวังอยู่เสมอว่าการลงทุนที่พวกเขาทำเพื่อสร้างมหาวิทยาลัยที่นี่กลับคืนสู่พวกเขาในทางใดทางหนึ่ง” นายวิลสันกล่าว “แต่นั่นกลายเป็นการขายที่ยากขึ้นเมื่อมหาวิทยาลัยมีขนาดเล็กลง”

การหดตัวดังกล่าวมาพร้อมกับการพัฒนาล่าสุดและไม่เป็นที่พอใจอีกประการหนึ่ง: โรงพยาบาลท้องถิ่นซึ่งศูนย์การแพทย์มหาวิทยาลัยพิตส์เบิร์กที่แผ่กิ่งก้านสาขาซื้อในปี 2560 ประกาศในเดือนมกราคมว่าจะปิดการดำเนินการผู้ป่วยใน โดยบังคับให้ประชาชนต้องเดินทางอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงสำหรับโรคร้ายแรง การดูแล

ทั้งหมดนี้ทำให้แองเจล่า ฮาร์ดิง กรรมาธิการของคลินตันเคาน์ตี้รู้สึกผิดหวังอย่างมาก เธอกล่าวว่าในขณะที่เธอให้ความสำคัญกับโรงพยาบาลและมหาวิทยาลัย การดึงดูดผู้อยู่อาศัยใหม่มาที่ล็อคเฮเวนนั้นยากขึ้นเมื่อผู้ยึดเหนี่ยวทางเศรษฐกิจเหล่านั้นสูญเสียการยึดเกาะ

“ฉันเซ็งและเบื่อที่ต้องต่อสู้เพื่อเศษอาหารทุก ๆ ชิ้นที่เราได้รับ” ฮาร์ดิงกล่าว

วิทยาลัยและเมืองที่พวกเขาครอบครองสามารถทำอะไรได้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับกระแสข้อมูลประชากร แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าควรส่งเสริมซึ่งกันและกัน เช่น มหาวิทยาลัยสามารถให้พื้นที่สำหรับกิจกรรมของชุมชนและสนับสนุนธุรกิจขนาดเล็กได้ เช่น ในขณะที่เมืองสามารถจัดกิจกรรมสำหรับนักศึกษาและผู้ปกครองในอนาคต ที่อยู่อาศัยของนักเรียนที่ว่างเปล่าสามารถเปลี่ยนเป็นบ้านสำหรับผู้พักอาศัยใหม่ที่อาจสามารถทำงานจากระยะไกลหรือต้องการสถานที่เงียบสงบเพื่อเกษียณ

Matthew Wagner ผู้อำนวยการโครงการของ Main Street America ซึ่งเป็นกลุ่มที่อุทิศตนเพื่อการพัฒนาย่านใจกลางเมืองเล็ก ๆ กล่าวว่าเขาเห็นความตึงเครียดน้อยลงเมื่อเทศบาลและโรงเรียนเข้าใจชะตากรรมร่วมกัน

ดร. วากเนอร์กล่าวว่า “เช่นเดียวกับที่คุณมีผู้ผลิตที่เผชิญกับอุปสรรค เราต้องคิดว่ามหาวิทยาลัยเป็นโครงการรักษาการพัฒนาเศรษฐกิจ และกำหนดสินทรัพย์และทรัพยากรของเราด้วยวิธีนั้น”

Lock Haven ได้นำความคิดนั้นมาสู่หัวใจ ถนนสายหลักมีชีวิตชีวา มีร้านบูติกใหม่ๆ กระจายอยู่ตามร้านอาหารท้องถิ่นที่เปิดมายาวนาน Fabre Sanders ซึ่งพ่อของเขาทำธุรกิจร้านขายอุปกรณ์ตกแต่งหน้าต่าง ย้ายกลับมาจากบอสตันเมื่อไม่กี่ปีก่อนเพื่อเปิดร้านขนมและกิ๊ฟช็อป เธอกล่าวว่าในช่วงที่เกิดโรคระบาด ชาวบ้านทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้ร้านค้าอยู่รอด

“พวกเขามองไปรอบๆ แล้วพูดว่า ‘ถ้าเราไม่สนับสนุนท้องถิ่นที่เรามี เราก็จะไม่มีอะไรเลย’” แซนเดอร์สกล่าว