สหรัฐฯ อาจละเมิดเพดานหนี้ได้ในที่สุด นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงแย่มาก

วอชิงตัน — พรรครีพับลิกันเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎรชุดใหม่มีท่าทีว่าวอชิงตันและวอลล์สตรีทเตรียมพร้อมสำหรับการฟื้นคืนชีพเหนือขีดจำกัดหนี้ตามกฎหมายของประเทศ สร้างความวิตกว่าเศรษฐกิจสหรัฐที่เปราะบางอาจได้รับผลกระทบจากบาดแผลที่สร้างความเสียหายให้กับตัวเอง

เป็นเวลาหลายปีแล้วที่พรรครีพับลิกันพยายามที่จะผูกการลดการใช้จ่ายหรือการลดหย่อนอื่นๆ จากพรรคเดโมแครตเข้ากับการลงคะแนนเสียงของพวกเขาเพื่อยกเลิกขีดจำกัดการกู้ยืม แม้ว่านั่นจะหมายถึงการทำลายความเชื่อของโลกที่ว่าสหรัฐฯ ตอนนี้ รีพับลิกันกลับมามีอำนาจควบคุมในสภาอีกครั้ง พร้อมที่จะใช้ประโยชน์จากขีดจำกัดหนี้เพื่อสนองความต้องการทางการคลังของประธานาธิบดีไบเดน

การต่อสู้เพื่อจำกัดวงเงินกู้กำลังรื้อฟื้นการถกเถียงเกี่ยวกับผลที่ตามมาหากสหรัฐฯ ไม่สามารถกู้เงินเพื่อชำระค่าใช้จ่าย รวมทั้งสิ่งที่เป็นหนี้กับผู้ถือหุ้นกู้ซึ่งเป็นเจ้าของหนี้กระทรวงการคลังสหรัฐฯ และโดยพื้นฐานแล้วให้วงเงินสินเชื่อแก่ รัฐบาล.

พรรครีพับลิกันบางคนโต้แย้งว่าการแตกสาขาของการละเมิดวงเงินหนี้และการผิดนัดชำระหนี้นั้นมากเกินไป พรรคเดโมแครตและทำเนียบขาว พร้อมด้วยนักเศรษฐศาสตร์และนักพยากรณ์หลายคน เตือนถึงสถานการณ์เลวร้ายที่รวมถึงการปิดระบบการทำงานขั้นพื้นฐานของรัฐบาล ระบบสาธารณสุขที่สั่นคลอน และวิกฤตการเงินที่ร้าวลึกและเจ็บปวด

โฆษก Kevin McCarthy ส่งสัญญาณในสัปดาห์นี้ว่าเขาและเพื่อนพรรครีพับลิกันจะพยายามใช้ข้อขัดแย้งวงเงินหนี้เพื่อออกกฎหมายลดการใช้จ่ายและลดหนี้ของประเทศ เขากล่าวว่าฝ่ายนิติบัญญัติน่าจะมีเวลาจนกว่าจะถึงฤดูร้อนเพื่อหาทางแก้ไขก่อนที่เงินในสหรัฐฯ จะหมด ซึ่งเป็นเกณฑ์ที่เรียกว่า “X-date”

“หนึ่งในภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เรามีต่อประเทศนี้คือหนี้ของเรา” นายแมคคาร์ธีกล่าวใน Fox News เมื่อเย็นวันอังคาร และเสริมว่า “เราไม่ต้องการเพียงแค่มีการใช้จ่ายที่หลบหนี”

นายไบเดนกล่าวซ้ำแล้วซ้ำอีกว่าเขาจะปฏิเสธที่จะเจรจาเรื่องวงเงินหนี้ และสภาคองเกรสจะต้องลงมติเพื่อยกหนี้โดยไม่มีข้อผูกมัดใดๆ

นั่นได้แนะนำความเป็นไปได้ที่แท้จริงของการละเมิดวงเงินหนี้ “กำหนดเส้นตายทางการเงินจะมีความเสี่ยงในปีนี้มากกว่าที่เป็นมาในรอบทศวรรษ” นักเศรษฐศาสตร์ของ Goldman Sachs เขียนไว้ในบันทึก

มาดูกันว่าวงเงินหนี้คืออะไรและเหตุใดจึงสำคัญ

วงเงินหนี้คืออะไร?

วงเงินหนี้เป็นจำนวนเงินสูงสุดที่รัฐบาลกลางได้รับอนุญาตให้กู้ยืมเพื่อปฏิบัติตามภาระผูกพันทางการเงิน เนื่องจากสหรัฐอเมริกาขาดดุลงบประมาณ ซึ่งหมายความว่าใช้จ่ายมากกว่ารายได้จากภาษีและรายได้อื่น ๆ จึงต้องกู้ยืมเงินจำนวนมหาศาลเพื่อชำระค่าใช้จ่ายต่างๆ ซึ่งรวมถึงเงินทุนสำหรับโครงการเครือข่ายความปลอดภัยทางสังคม ดอกเบี้ยหนี้ของประเทศ และเงินเดือนของทหาร ในขณะที่การถกเถียงเรื่องเพดานหนี้มักกระตุ้นให้ฝ่ายนิติบัญญัติเรียกร้องให้ลดการใช้จ่ายของรัฐบาล การเพิ่มวงเงินหนี้ไม่ได้อนุญาตให้มีการใช้จ่ายใหม่ ๆ และในความเป็นจริงแล้วทำให้สหรัฐอเมริกาสามารถจัดหาเงินทุนที่มีอยู่ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือช่วยให้รัฐบาลสามารถชำระค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้นแล้วได้

เมื่อไหร่เราจะถึงขีดจำกัดการยืม?

วันที่รัฐบาลกลางไม่สามารถปฏิบัติตามพันธกรณีได้อย่างเต็มที่ตรงเวลาเป็นเป้าหมายที่เคลื่อนไหว แต่มีสัญญาณว่าใกล้เข้ามาเร็วกว่าที่เคยคิดไว้

นักวิเคราะห์ของ Goldman Sachs คาดว่าวันที่จะมาถึงประมาณเดือนสิงหาคม ศูนย์นโยบายพรรคสองฝ่ายซึ่งติดตามกำหนดเส้นตายวงเงินกู้อย่างใกล้ชิด คาดการณ์เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วว่า X-date น่าจะมาถึงไม่ช้ากว่าไตรมาสที่สามของปี 2566 แต่การประมาณการเหล่านั้นถูกโยนทิ้งไปโดยความไม่แน่นอนเกี่ยวกับกระแสเงินสดของกระทรวงการคลัง ซึ่งอาจเปลี่ยนแปลงไปตามวิถีของเศรษฐกิจและชะตากรรมของนโยบายบางอย่าง

Shai Akabas ผู้อำนวยการฝ่ายนโยบายเศรษฐกิจของ Bipartisan Policy Center กล่าวว่า “สถานการณ์ค่อนข้างแย่ลง” จากเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว และตอนนี้ X-date ที่แท้จริงอาจเป็น “ประมาณกลางปี”

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราข้ามหน้าผานั้นไปจริงๆ?

แค่ใกล้จะทะลุขีดจำกัดหนี้ก็ส่งผลเสียต่อเศรษฐกิจได้ ในปี 2554 พรรครีพับลิกันในสภาคองเกรสและอดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามาขัดแย้งกันในเรื่องการใช้จ่ายและหนี้สินที่แก้ไขได้ทันเวลาเพื่อไม่ให้เกินขีดจำกัด ความรวดเร็วนั้นทำให้นักลงทุนผู้บริโภคและเจ้าของธุรกิจสั่นคลอนด้วย ผลที่ตามมาอย่างเป็นรูปธรรม.

ราคาหุ้นร่วงลง – และความผันผวนในตลาดพุ่งสูงขึ้น – เนื่องจากฝ่ายนิติบัญญัติเข้าใกล้การละเมิดวงเงินหนี้ พวกเขาไม่ฟื้นตัวเป็นเวลาครึ่งปี ต้นทุนการกู้ยืมของบริษัทต่างๆ ซึ่งผันผวนตามระดับความเสี่ยงที่นักลงทุนรับรู้ในระบบเศรษฐกิจนั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ทำให้การยืมเงินของบริษัทต่างๆ แพงขึ้นเพื่อลงทุนใหม่ อัตราสินเชื่อที่อยู่อาศัยพุ่งสูงขึ้นในทำนองเดียวกัน ซึ่งเป็นอุปสรรคต่อผู้ซื้อบ้านในอนาคต สถาบันสินเชื่อ S&P ปรับลดอันดับความน่าเชื่อถือของอเมริกาเป็นครั้งแรก

ความเชื่อมั่นของผู้บริโภคและการมองโลกในแง่ดีของธุรกิจขนาดเล็กต่างก็ลดลงในช่วงวิกฤตเช่นกัน

นักเศรษฐศาสตร์เตือนว่าการละเมิดที่เกิดขึ้นจริงจะเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก

หากกรมธนารักษ์ไม่สามารถชำระเงินให้กับผู้ให้กู้ที่มีหนี้ของรัฐบาลกลาง ซึ่งเรียกว่าเป็นหนี้ผิดนัด นักลงทุนจะเรียกร้องอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นมากในอนาคตเพื่อกู้ยืมเงินจากรัฐบาล มันจะคล้ายกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อผู้กู้พลาดการชำระเงินด้วยบัตรเครดิต อันดับเครดิตของพวกเขาลดลง และอัตราดอกเบี้ยที่พวกเขาจ่ายมักจะสูงขึ้น

สถานการณ์ดังกล่าวจะเพิ่มการจ่ายดอกเบี้ยของรัฐบาลอย่างมาก ซึ่งโครงการต่างๆ ของทำเนียบขาวจะมีค่าใช้จ่ายเทียบเท่ากับร้อยละ 2.6 ของเศรษฐกิจอเมริกาทั้งหมดในช่วงทศวรรษหน้า ซึ่งจะทำให้งบประมาณของรัฐบาลกลางบีบคั้นมากขึ้น นอกจากนี้ยังเป็นภัยคุกคามที่จะทำให้ตลาดตราสารหนี้สั่นคลอนทั่วโลก เนื่องจากพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐถูกมองว่าเป็นหนึ่งในการลงทุนที่ปลอดภัยที่สุดในโลก

เกลียวนั้นน่าจะเกิดขึ้นแม้ว่ารัฐบาลจะคงการชำระเงินให้กับผู้ถือหุ้นกู้ แต่ไม่สามารถชำระค่าใช้จ่ายอื่น ๆ เช่นเงินเดือนสำหรับพนักงานของรัฐบาลกลาง

บางทีอาจสร้างความเสียหายในทันทีต่อการฟื้นตัวของสหรัฐฯ ที่เปราะบางอยู่แล้ว โดยรัฐบาลอาจดึงอำนาจการใช้จ่ายจำนวนมหาศาลออกจากระบบเศรษฐกิจในชั่วข้ามคืนหากฝ่าฝืนวงเงินกู้ยืม นักวิเคราะห์ของ Goldman Sachs คาดการณ์ไว้ว่า การเลือกที่จะไม่จ่ายเช็คประกันสังคม ลูกจ้างของรัฐบาลกลาง ผู้ถือหุ้นกู้ และอื่นๆ รวมกัน จะทำให้รัฐบาลฆ่ากิจกรรมทางเศรษฐกิจเทียบเท่ากับหนึ่งในสิบของอเมริกาทันที

“มันเป็นจำนวนที่มาก” Alec Phillips หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์การเมืองของ Goldman กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “คุณเพียงแค่เอา 10 เปอร์เซ็นต์ของเศรษฐกิจออกจากการเล่นไปสักหน่อย จนกว่าคุณจะแก้ไขมันได้”

นักวิจัยที่ Third Way ซึ่งเป็นคลังความคิดของพรรคเดโมแครต ประมาณเดือนที่แล้ว การละเมิดวงเงินหนี้สินอาจฆ่างานได้ถึงสามล้านงาน เพิ่ม $130,000 ให้กับต้นทุนการจำนองเฉลี่ย 30 ปี และทำให้หนี้ของประเทศเพิ่มขึ้นอีก $850 พันล้าน

อะไรคือทางเลือกในการหลีกเลี่ยงหายนะ?

ในอดีต เจ้าหน้าที่กระทรวงการคลังได้หารือกันถึงการพยายามจัดลำดับความสำคัญของการจ่ายเงินบางอย่าง เช่น เงินเดือนทหาร หรือชะลอการจ่ายเงินทั้งหมดในช่วงระยะเวลาหนึ่งจนกว่ารัฐบาลจะมีรายได้เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมด ทั้งสองสถานการณ์จะทำให้เกิดความโกลาหลในตลาดการเงินและก่อให้เกิดความท้าทายทางกฎหมาย

ในช่วงปลายปี 2564 เจ้าหน้าที่ประมาณสิบคนในสำนักงานคาดการณ์การคลังของแผนกกำลังติดตามขนาดและเวลาของการไหลเข้าและออกของเงินในประเทศเพื่อปรับแต่งการประมาณการสำหรับวัน X-date พวกเขาติดตามอย่างใกล้ชิดเกี่ยวกับความผันผวนของตราสารหนี้ที่ไม่อยู่ในความต้องการของตลาด เช่น พันธบัตรออมทรัพย์ และประสานงานอย่างใกล้ชิดกับหน่วยงานรัฐบาลเพื่อกำหนดความต้องการในการใช้จ่าย

เจ้าหน้าที่กระทรวงการคลังยังเตรียมพร้อมสำหรับเมื่อพวกเขาอาจต้องสงวนเงินสดและระงับการลงทุนซ้ำรายวันของหลักทรัพย์ธนารักษ์ที่ถือโดย Exchange Stabilization Fund ซึ่งเป็นเงินก้อนฉุกเฉินที่ควรจะใช้เพื่อแทรกแซงตลาดสกุลเงินในช่วงเวลาที่เกิดความวุ่นวาย นั่นเป็นขั้นตอนสุดท้ายก่อนที่แผนการบัญชีการเงินของหน่วยงานซึ่งเรียกว่ามาตรการพิเศษน่าจะหมดลง

Federal Reserve มีบทบาทอย่างไร?

การควบคุมผลกระทบจากค่าเริ่มต้นจะเป็นความรับผิดชอบของธนาคารกลางสหรัฐในขั้นต้น

ธนาคารกลางมีกลยุทธ์ในการจัดการกับการละเมิดเพดานหนี้ซึ่งจัดทำขึ้นในระหว่างการประชุมทางโทรศัพท์และการประชุมในปี 2554 และ 2556

ในเดือนสิงหาคม 2554 ความขัดแย้งในรัฐสภาก่อนหน้านี้ได้เพิ่มความเป็นไปได้ที่ประเทศจะล้มเหลวในการยกเลิกวงเงินหนี้ และเฟดจำเป็นต้องเข้าแทรกแซงเพื่อให้ตลาดดำเนินต่อไปได้ ธนาคารกลางจัดการประชุมเพื่อหารือเกี่ยวกับสิ่งที่เฟดสามารถทำได้เพื่อช่วยเหลือระบบการเงิน

ตัวเลือกรวมถึงการปฏิบัติต่อพันธบัตรกระทรวงการคลังที่ผิดนัดเช่นเดียวกับพันธบัตรที่ไม่ได้ผิดนัดเมื่อดำเนินการกับการดำเนินงานของเฟดที่ซื้อหนี้ภาครัฐหรือยอมรับเป็นหลักประกัน เพื่อให้เป็นไปตามพันธกรณี” ตามใบรับรองผลการเรียน. เฟดยังแนะนำว่าสามารถสนับสนุนกองทุนรวมตลาดเงินได้ เนื่องจากตลาดตราสารหนี้ระยะสั้นเผชิญกับการหยุดชะงักอย่างกว้างขวาง

ที่สำคัญที่สุด เจ้าหน้าที่ของเฟดเสนอว่าธนาคารกลางสามารถซื้อพันธบัตรกระทรวงการคลังที่ผิดนัดชำระได้ โดยเฉพาะการจ่ายเงินให้กับผู้ถือหุ้นกู้เพื่อให้ตลาดดำเนินต่อไปได้

และกล่าวถึงการซื้อพันธบัตรที่ผิดนัดในขณะที่ขายพันธบัตรที่ไม่ได้รับผลกระทบ แม้ว่าการถอดเสียงจะแสดงให้เห็นว่าเจ้าหน้าที่กังวลว่า “แนวทางดังกล่าวอาจทำให้ธนาคารกลางสหรัฐเข้าสู่สถานการณ์ทางการเมืองที่ตึงเครียด และอาจตั้งคำถามเกี่ยวกับความเป็นอิสระจากปัญหาการจัดการหนี้ที่กระทรวงการคลังเผชิญอยู่ ”

เจอโรม เอช. พาวเวลล์ ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานเฟด เคยเรียกความเป็นไปได้ในการซื้อหนี้คงคลังที่ผิดนัดโดยเจตนาว่า “น่าขยะแขยง”

เมื่อเพดานหนี้กลับมาเป็นปัญหาอีกครั้งในปี 2556 นายพาวเวลล์ ซึ่งขณะนั้นเป็นผู้ว่าการเฟด กังวลว่าธนาคารกลางอาจมีโอกาสผิดนัดชำระมากขึ้นโดยการโฆษณาว่ามีแผนรับมือที่มั่นคง

“ถ้ามันดูเหมือนเป็นแผนการเล่นที่ดีจริง ๆ มันจะทำให้โอกาสน้อยลงที่สภาคองเกรสจะรู้สึกกดดันมากพอที่จะเพิ่มเพดานจริง ๆ” เขาเตือนใน โทรกลยุทธ์ เดือนตุลาคมนั้น

แต่เขากล่าวเสริมว่า “วันนี้ผมไม่อยากพูดว่าผมจะทำอะไรและจะไม่ทำอะไร ถ้าเราต้องรับมือกับหายนะในเรื่องนี้”

วิกฤตดังกล่าวสามารถหลีกเลี่ยงได้ในอนาคตหรือไม่?

Janet L. Yellen รัฐมนตรีกระทรวงการคลังได้ยกเลิกความเป็นไปได้ของแนวคิดเชิงทฤษฎีในการเพิ่มวงเงินหนี้ เช่น การผลิตเหรียญหนึ่งล้านล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม เธอได้เรียกร้องให้ยกเลิกวงเงินหนี้ตามกฎหมายทั้งหมด โดยเตือนว่าวงเงินกู้ยืมนั้น “ทำลาย” เศรษฐกิจของสหรัฐฯ และโต้แย้งว่าเป็นการปิดกั้นไม่ให้รัฐบาลกลางใช้จ่ายเงินที่รัฐสภาอนุญาตแล้ว

จนถึงขณะนี้ คำแนะนำดังกล่าวไม่ได้รับการเหลียวแลจากสภาคองเกรส ดูเหมือนจะยากกว่าการเพิ่มวงเงิน