Christina Barratt เคยใช้เวลา 12 ถึง 14 ชั่วโมงต่อวัน เป็นเวลาหลายปีที่เธอจะขึ้นรถทุกเช้าและออกเดินทางไปยังห้างสรรพสินค้าและร้านค้าปลีกอื่นๆ ทั่วภาคตะวันตกเฉียงเหนือของอังกฤษ โดยขายการ์ดอวยพรให้กับผู้ผลิตรายใหญ่รายหนึ่ง
“เป็นงานที่ยุ่งยากและยุ่งมาก” เธอกล่าว พร้อมนึกถึงวิธีการขาย จัดการบัญชีลูกค้า และทำให้ธุรกิจเติบโต ในขณะที่ต้องเดินทางไกลอยู่บ่อยครั้ง
ในเดือนมีนาคม 2020 เมื่ออายุ 50 ปี คุณ Barratt ติดเชื้อโควิด เธอไม่สามารถทำงานได้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
คุณ Barratt เป็นหนึ่งในประชากร 3.5 ล้านคน หรือประมาณ 1 ใน 12 ของผู้ใหญ่วัยทำงานในอังกฤษ ซึ่งมีภาวะสุขภาพในระยะยาวและไม่ได้ทำงานหรือกำลังหางานทำ ตัวเลขดังกล่าวพุ่งสูงขึ้นในช่วงสองปีแรกของการแพร่ระบาด เมื่อมีผู้คนมากกว่าครึ่งล้านคนรายงานว่าพวกเขาป่วยระยะยาว โดยมีภาวะสุขภาพร่างกายและจิตใจ ตามการวิเคราะห์ของนักเศรษฐศาสตร์ที่ธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ การเจ็บป่วยที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นปัญหาที่น่าตกใจ แต่ก็ยังมีความตระหนักมากขึ้นในอังกฤษเกี่ยวกับผลกระทบด้านลบต่อเศรษฐกิจจากการที่คนจำนวนมากไม่สามารถทำงานได้
ความเจ็บป่วยกำลังเพิ่มความรู้สึกไม่สบายที่เพิ่มมากขึ้นในประเทศที่มีปัญหาจากอัตราเงินเฟ้อที่สูงและต้นทุนทางเศรษฐกิจของ Brexit ที่ซึ่งบริการสุขภาพแห่งชาติถูกครอบงำและคนงานในอุตสาหกรรมต่าง ๆ มีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างมาก เกิดขึ้นหลังจากหนึ่งปีของการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองที่รุนแรง
ด้วยอัตราการว่างงานใกล้จุดต่ำสุดในรอบครึ่งศตวรรษ ธุรกิจต่างๆ บ่นเสียงดังว่าพวกเขาไม่สามารถจ้างแรงงานได้เพียงพอ ทำให้รัฐบาลต้องต่อสู้กับวิธีการขยายตลาดแรงงาน
ก่อนเกิดโรคระบาด ตลาดแรงงานที่กำลังเติบโตเป็น “กระบอกเดียวของการเติบโตในเครื่องยนต์เศรษฐกิจ” Andy Haldane อดีตหัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ Bank of England กล่าวเมื่อเดือนพฤศจิกายน ขณะบรรยายที่มูลนิธิหมออนามัยซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร มัน “เข้าเกียร์ถอยแล้ว”
สหราชอาณาจักรอยู่ใน “สถานการณ์ที่เป็นครั้งแรก อาจนับตั้งแต่การปฏิวัติอุตสาหกรรม ซึ่งสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีกำลังอยู่ในช่วงถอย” และเป็นตัวขัดขวางการเติบโตทางเศรษฐกิจ นายฮัลเดน ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Royal Society of Arts ซึ่งเป็นองค์กรในลอนดอนที่แสวงหาวิธีแก้ปัญหาทางสังคมที่ใช้ได้จริง
เศรษฐกิจน่าจะเข้าสู่ภาวะถดถอยแล้ว ตามการคาดการณ์ของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษและหน่วยงานอื่นๆ และคาดว่าจะกลับมาเติบโตเพียงเล็กน้อยในปี 2567 นักเศรษฐศาสตร์บางคนเตือนว่าการขาดแคลนแรงงานอาจทำให้วิกฤตค่าครองชีพยิ่งรุนแรงขึ้นหาก มันทำให้นายจ้างขึ้นค่าจ้างเพื่อดึงดูดคนงานในลักษณะที่คุกคามต่ออัตราเงินเฟ้อที่สูงเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจ นั่นอาจกระตุ้นให้ธนาคารกลางคงอัตราดอกเบี้ยให้สูง กดดันต้นทุนการกู้ยืมและควบคุมเศรษฐกิจ
หัวใจของปัญหาคืออัตราการไม่มีกิจกรรมทางเศรษฐกิจในระดับสูงซึ่งแทบไม่ขยับเขยื้อนแม้การปิดเมืองที่แพร่ระบาดจะสิ้นสุดลง ความต้องการแรงงานที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และค่าครองชีพที่สูง ณ เดือนตุลาคม ผู้คนกว่าครึ่งล้านคนถูกนับว่าไม่มีการใช้งานมากกว่าช่วงก่อนเกิดโรคระบาด ตามที่สำนักงานสถิติแห่งชาติ. ในการศึกษาอีกชิ้นหนึ่งซึ่งดูข้อมูลในช่วงสองปีแรกของการแพร่ระบาด Jonathan Haskel และ Josh Martin นักเศรษฐศาสตร์จาก Bank of England พบว่าเกือบร้อยละ 90 ของการเพิกเฉยทางเศรษฐกิจอาจเป็นผลมาจากคนที่ทำงานระยะยาว ป่วย.
ขอบเขตที่ความเจ็บป่วยทำให้ผู้คนต้องออกจากงานยังคงเป็นที่ถกเถียงกันในหมู่นักวิจัยในอังกฤษ เนื่องจากสาเหตุของการไม่ทำงานอาจเปลี่ยนแปลงได้เมื่อเวลาผ่านไป แต่มีความขัดแย้งเล็กน้อยที่เศรษฐกิจถูกระงับโดยการมี หลายคนที่บอกว่าสุขภาพไม่ดีทำให้พวกเขาทำงานไม่ได้
ปัจจัยที่กระตุ้นให้เกิดโรคภัยไข้เจ็บเพิ่มขึ้น ไม่เพียงแต่ผู้ป่วยโรคโควิดระยะยาวนับหมื่นรายที่คุณ Barratt ต้องทนทุกข์ แต่ยังรวมถึงผู้คนจำนวนมากราว 7 ล้านคนที่มีปัญหาสุขภาพหลากหลาย ที่อยู่ในรายชื่อรอการดูแลของ NHS. ตัวเลขล่าสุดเพิ่มแนวโน้มระยะยาว ในช่วง 25 ปีก่อนเกิดโรคระบาด จำนวนผู้รายงานการเจ็บป่วยระยะยาวเพิ่มขึ้นประมาณครึ่งเปอร์เซ็นต์ต่อปี ตั้งแต่นั้นมาก็เร่งขึ้นเป็น 4 เปอร์เซ็นต์ต่อปี จากการศึกษาของ Mr. Haskel และ Mr. Martin
ประชากรสูงอายุของสหราชอาณาจักรหมายความว่ามีคนป่วยมากขึ้น แต่ “ความชุกของสุขภาพที่ไม่ดีก็เพิ่มขึ้น” เช่นกัน David Finch จาก Health Foundation ซึ่งศึกษาความเชื่อมโยงระหว่างความเจ็บป่วยกับการไม่ใช้งานทางเศรษฐกิจกล่าว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามูลนิธิพบว่ามี เพิ่มขึ้นมาก ในจำนวนผู้ที่มีปัญหาเกี่ยวกับหัวใจและหลอดเลือด อาการป่วยทางจิต และโรคอื่นๆ อีกหลายโรค ซึ่งรวมถึงอาการทางระบบทางเดินหายใจและอาการของโควิด
สหราชอาณาจักรเป็นหนึ่งในเจ็ดประเทศในองค์การเพื่อความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการพัฒนาที่ยังคงมีอัตราการไม่ใช้งานทางเศรษฐกิจสูงกว่าที่เคยเป็นมาก่อนเกิดโรคระบาด สำนักงานสถิติแห่งชาติรายงาน สหรัฐอเมริกาก็อยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน แต่ส่วนใหญ่เป็นแรงงานที่ขาดหายไป อธิบายโดยการเกษียณอายุและก การลดลงของการมีส่วนร่วมของชายวัยกลางคนที่ไม่มีปริญญามากกว่าการเจ็บป่วย การเพิ่มขึ้นของอัตราการไม่ใช้งานทางเศรษฐกิจในสหราชอาณาจักรนั้นสูงกว่าสองเท่าของการเพิ่มขึ้นของสหรัฐอเมริกา
พนักงานที่หายไปเหล่านี้ต้องเผชิญกับอุปสรรคหลายประการในการกลับไปทำงาน สำหรับบางคน ความรุนแรงของภาวะสุขภาพทำให้พวกเขาไม่สามารถทำงานได้ ในขณะที่บางคนไม่สามารถกลับไปทำงานที่เคยทำได้ .
คุณ Barratt พนักงานขายบัตรอวยพรไม่มีภาพลวงตาเกี่ยวกับการกลับไปทำงานที่คล้ายกัน
“ไม่มีทางที่ฉันจะทำหน้าที่แบบนั้นได้อีกแล้ว” คุณบาร์แรตต์กล่าว “ฉันแค่ไม่ดีพอที่จะรักษาระดับของพลังงานใด ๆ ได้” แค่ขึ้นลงบันไดที่บ้านก็ท้าทายแล้ว” เธอกล่าว
เธอรู้สึกเครียดกับสวัสดิการของรัฐบาลมากว่าสองปี และต้องการกลับไปทำงาน “หากฉันยังคงมีอาการนี้ต่อไป ซึ่งอาจเพิ่มหรือลดความรุนแรงได้ ฉันคงต้องหางานประเภทหนึ่งที่มีความยืดหยุ่นสูง” เธอกล่าวเสริม
แม้ว่าจำนวนผู้ที่ไม่ได้ใช้งานทางเศรษฐกิจจะเพิ่มขึ้นอย่างน่าวิตก ไม่ว่าจะเป็นคนป่วยหรือไม่ก็ตามที่ไม่ต้องการทำงาน แต่ก็ยังมีอีก 1.7 ล้านคนที่เลิกทำงานแต่ไม่สามารถหางานและเริ่มงานได้ในเร็วๆ นี้ สำนักงานสถิติแห่งชาติ.
“นี่เป็นปัญหาระยะยาวในการรักษาคนพิการไว้ในที่ทำงาน” เคิร์สตี สแตนลีย์ นักกิจกรรมบำบัดกล่าว
มีความท้าทายมากมาย รวมถึงนายจ้างบางรายไม่เข้าใจข้อกำหนดทางกฎหมายในการจัดหาที่พักที่เหมาะสมสำหรับพนักงานที่มีปัญหาด้านสุขภาพ นางสาวสแตนลีย์กล่าวว่า เธอเป็นเพื่อนร่วมงานของ Long Covid Work ซึ่งเป็นกลุ่มที่ทำงานร่วมกับสหภาพแรงงานและกลุ่มจ้างงานเพื่อปรับปรุงการเข้าถึงงานสำหรับผู้ที่ติดเชื้อโควิดนาน คุณแฮสเคลและคุณมาร์ตินประเมินว่ามีคน 96,000 คนที่ไม่มีกิจกรรมทางเศรษฐกิจเนื่องจากโควิดที่ยาวนาน
นางสาวสแตนลีย์ซึ่งป่วยด้วยโรคโควิดเป็นเวลานานเช่นกัน กล่าวว่าปัญหาหนึ่งคือระยะเวลาค่อยเป็นค่อยไปสำหรับการกลับไปทำงานที่นายจ้างเสนอให้ผู้คนหลังจากขาดงานไปนานไม่ได้ผลดีสำหรับผู้ที่ติดเชื้อโควิดนาน
“โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาคาดหวังว่าผู้คนจะเปลี่ยนจากศูนย์เป็น 100” ภายในสี่ถึงหกสัปดาห์ เธอกล่าว “สิ่งที่เกิดขึ้นคือผู้คนพัง”
เมื่อสองปีที่แล้ว Michael Borlase กลับมาทำงานเป็นระยะ ๆ เป็นเวลาสี่สัปดาห์หลังจากป่วยด้วยโรคโควิด แต่เมื่อสิ้นสุดช่วงเวลานั้น หลังจากกลับไปทำงานกะแปดชั่วโมง เขาก็ป่วยอีกครั้งและไม่สามารถกลับไปทำงานได้
เขาเป็นพยาบาลที่มีคุณสมบัติใหม่ซึ่งทำงานในหอผู้ป่วยจิตเวชสำหรับผู้ชายที่มีปัญหาสุขภาพจิตที่ก่ออาชญากรรม เขาอยู่ที่นั่นเพียงแปดเดือนก่อนที่จะติดโควิดในเดือนเมษายน 2020
“ผมยากจนมากตั้งแต่ยังเป็นนักศึกษาพยาบาล” เขากล่าว “ฉันรู้สึกตื่นเต้นที่ได้ทำงาน ทำงานให้กับ NHS และรู้สึกภูมิใจกับงานที่ฉันทำอยู่ แล้วโควิดก็เข้ามา”
“ผมเพิ่งเริ่มอาชีพได้ไม่นาน” เขากล่าวเสริม “และตอนนี้ฉันไม่รู้ว่าฉันจะกลับไปได้อีกไหม”
เมื่ออายุได้ 36 ปี เขาบอกว่าเขารู้สึก “ติดอยู่ในบริเวณขอบรกของมืออาชีพ” ซึ่งเขาไม่สามารถทำงานที่เขาใช้เวลาหลายปีในการฝึกได้ แต่รู้สึกไม่สบายเกินกว่าจะฝึกอย่างอื่นได้ จนถึงเดือนกันยายน นายบรรเลศได้รับค่าจ้างเต็มจำนวนเนื่องจากเงินสำรองสำหรับพนักงาน NHS ที่ติดเชื้อโควิด ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา นายบอลเลก็ได้รับค่าจ้างลดลงจากค่าป่วยซึ่งจะหมดลงในเดือนเมษายน
ความล่าช้าในการเข้ารับการรักษาทำให้ Andrea Slivkova วัย 43 ปีกลับไปทำงานได้ยาก ชาวเช็กซึ่งเดินทางมาอังกฤษเมื่อ 10 ปีก่อน เธอออกจากงานทำความสะอาดเมื่อกลางปี 2564 เนื่องจากความเจ็บปวดจากอวัยวะในอุ้งเชิงกรานที่หย่อนยาน เป็นเวลากว่าหนึ่งปีกว่าที่เธอจะได้รับการผ่าตัดเพื่อแก้ไขปัญหา ตั้งแต่นั้นมา เธอกล่าวว่า เธอยังคงรู้สึกไม่สบาย แต่ไม่สามารถนัดติดตามผลกับผู้เชี่ยวชาญได้ เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว เธอได้รับแจ้งว่าต้องรอเป็นเวลาห้าเดือน
“พวกเขาบอกฉันว่าคิวรอยาวเพราะคนอื่นๆ ก็รออยู่เหมือนกัน” สลิฟโควากล่าวกับลูกสาวของเธอ คริสตีนา ดูดีวา ซึ่งแปลจากภาษาเช็ก
Ms. Slivkova ยังไม่กลับไปทำงาน เธออธิบายความเครียดของการมีสภาวะสุขภาพร่างกาย แต่ยังต้องดิ้นรนเพื่อนำทางระบบการดูแลสุขภาพและความเครียดทางการเงินจากการพึ่งพาสวัสดิการของรัฐ
คุณ Dudyova เล่าว่าแม่ของเธอเคยเป็นคนบ้างาน เธอหาเวลาทำขนม เข้ายิม ทำงานหลายอย่างถ้าจำเป็น ทั้งหมดนี้ต้องเลี้ยงดูเธอและน้องชาย
“แต่ตอนนี้ทุกอย่างหายไปหมดแล้ว” เธอกล่าว
