ข้อตกลงการออกใบอนุญาตระหว่าง Ford Motor และผู้ผลิตแบตเตอรี่รายใหญ่ของจีนกำลังเผชิญกับการพิจารณาโดยส.ส.ของพรรครีพับลิกัน ซึ่งกล่าวว่าอาจทำให้ผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติอเมริกันพึ่งพาบริษัทที่มีความเชื่อมโยงกับการบังคับใช้แรงงานในภูมิภาคซินเจียงของจีน
ในจดหมายที่ส่งถึงฟอร์ดเมื่อวันพฤหัสบดี ประธานของคณะกรรมการคัดเลือกพรรคคอมมิวนิสต์จีนและคณะกรรมการวิถีและวิธีการของสภาเรียกร้องข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับข้อตกลง รวมถึงสิ่งที่พวกเขากล่าวว่าเป็นแผนการของฟอร์ดที่จะจ้างคนงานหลายร้อยคนจากประเทศจีนที่โรงงานแบตเตอรี่แห่งใหม่ในมิชิแกน
ฟอร์ดประกาศเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ว่ามีแผนที่จะตั้งโรงงานมูลค่า 3.5 พันล้านดอลลาร์โดยใช้เทคโนโลยีจาก Contemporary Amperex Technology Ltd. หรือที่รู้จักในชื่อ CATL ซึ่งเป็นผู้ผลิตแบตเตอรี่สำหรับรถยนต์ไฟฟ้ารายใหญ่ที่สุดของโลก CATL ผลิตแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าประมาณหนึ่งในสามของโลกและเป็นผู้จัดหา General Motors, Volkswagen, BMW, Tesla และผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่อื่นๆ
ฟอร์ดได้ปกป้องความร่วมมือดังกล่าวโดยกล่าวว่าจะช่วยกระจายห่วงโซ่อุปทานของฟอร์ดและอนุญาตให้มีการผลิตแบตเตอรี่ที่มีราคาไม่แพงและทนทานกว่าทางเลือกปัจจุบันในสหรัฐอเมริกาเป็นครั้งแรกแทนที่จะนำเข้า
แต่ฝ่ายนิติบัญญัติ ซึ่งเคยวิจารณ์ข้อตกลงดังกล่าว อ้างหลักฐานว่า CATL ไม่ได้ละทิ้งการเป็นเจ้าของบริษัทที่ตนช่วยจัดตั้งขึ้นในซินเจียง ซึ่งเป็นที่ที่องค์การสหประชาชาติ ได้ระบุ การละเมิดสิทธิมนุษยชนอย่างเป็นระบบ
CATL ขายหุ้นของบริษัทต่อสาธารณะ Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company ในเดือนมีนาคม หลังจากที่มีการประกาศข้อตกลงกับ Ford แต่หุ้นถูกซื้อหุ้นโดยหุ้นส่วนการลงทุนซึ่ง CATL ถือหุ้นบางส่วน เมื่อก่อตั้งขึ้นเช่นเดียวกับก อดีตผู้จัดการ CATL ซึ่งมีบทบาทเป็นผู้นำในบริษัทอื่นๆ ที่ผู้ผลิตแบตเตอรี่เป็นเจ้าของ บันทึกของบริษัทแสดง
สถานการณ์ของการขายทำให้เกิด “คำถามร้ายแรงว่า CATL พยายามปิดบังความเชื่อมโยงกับแรงงานบังคับหรือไม่” ตัวแทน Mike Gallagher จากวิสคอนซิน ประธานคณะกรรมการคัดเลือก และ Jason Smith จาก Missouri ประธานคณะกรรมการ Ways and Means กล่าว
ฝ่ายนิติบัญญัติโดยอ้างถึงรายละเอียดของข้อตกลงการออกใบอนุญาตของฟอร์ดที่อยู่ในไฟล์กับคณะกรรมการคัดเลือก ยังวิพากษ์วิจารณ์ความมุ่งมั่นของผู้ผลิตรถยนต์ที่จะจ้างคนงานชาวจีนหลายร้อยคน พนักงานจากจีนจะติดตั้งและบำรุงรักษาอุปกรณ์ของ CATL ที่โรงงานในมิชิแกนจนถึงประมาณปี 2581 ฝ่ายนิติบัญญัติกล่าว โรงงานแห่งนี้คาดว่าจะจ้างคนงานในสหรัฐฯ 2,500 คน ฟอร์ดกล่าว
“ฟอร์ดแย้งว่าข้อตกลงดังกล่าวจะสร้างงานให้กับชาวอเมริกันหลายพันคน ส่งเสริม ‘ความมุ่งมั่นต่อความยั่งยืนและสิทธิมนุษยชนของฟอร์ด’ และนำไปสู่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีแบตเตอรี่ของอเมริกา” พวกเขาเขียน “แต่ข้อมูลที่ค้นพบใหม่ทำให้เกิดคำถามร้ายแรงเกี่ยวกับการอ้างสิทธิ์แต่ละรายการ”
TR Reid โฆษกของ Ford กล่าวว่าบริษัทกำลังดำเนินการผ่านจดหมายและจะตอบกลับโดยสุจริต เขากล่าวว่าสิทธิมนุษยชนเป็นพื้นฐานในการดำเนินธุรกิจของฟอร์ด และผู้ผลิตรถยนต์ก็ประเมินประเด็นดังกล่าวอย่างถี่ถ้วน
“มีการพูดและบอกเป็นนัยมากมายเกี่ยวกับโครงการนี้ว่าไม่ถูกต้อง” นายรีดกล่าว “ท้ายที่สุดแล้ว เราคิดว่าการสร้างงานที่ให้ผลตอบแทนดี 2,500 ตำแหน่งด้วยการลงทุนใหม่หลายพันล้านในสหรัฐอเมริกาสำหรับเทคโนโลยีที่ยอดเยี่ยมที่เราจะนำมาใช้กับรถยนต์ไฟฟ้าที่ยอดเยี่ยมนั้นเป็นสิ่งที่ดีในทุกด้าน”
CATL ตอบกลับหลังจากการตีพิมพ์โดยระบุว่าไม่มีส่วนได้ส่วนเสียกับหุ้นส่วนการลงทุนที่ซื้อบริษัทซินเจียง แต่ไม่ได้ให้เอกสารใด ๆ ในทันที
ความร่วมมือของ CATL กับ Ford อาจเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับอุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้าในสหรัฐอเมริกา นักวิจารณ์ได้ระบุว่าข้อตกลงนี้ก “ม้าโทรจัน” เพื่อผลประโยชน์ของจีนและเรียกร้องให้ หนีหุ้นส่วน. หากประสบความสำเร็จ พวกเขากล่าวว่าการพึ่งพาเทคโนโลยีของจีนอาจกลายเป็นบรรทัดฐานสำหรับอุตสาหกรรมยานยนต์ไฟฟ้าของสหรัฐฯ
ในที่สุดแล้ว การควบคุมเทคโนโลยีสำคัญๆ ของจีน เช่น แบตเตอรี่ อาจทำให้สหรัฐฯ “อยู่ในสถานะที่อ่อนแอกว่ามาก” เอริก กอร์ดอน ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านคลินิกจาก Ross School of Business แห่งมหาวิทยาลัยมิชิแกนกล่าว
“ส่วนต่างกำไรตกเป็นของนักประดิษฐ์ที่จัดหาเทคโนโลยีขั้นสูง ไม่ใช่คนที่มีไขควงที่ประกอบเทคโนโลยีขั้นสูง” เขากล่าว
แต่ CATL และบริษัทจีนอื่นๆ มีเทคโนโลยีแบตเตอรี่ที่ซัพพลายเออร์ในสหรัฐอเมริกาหรือยุโรปไม่พร้อม โรงงานมิชิแกนจะเป็นแห่งแรกในสหรัฐอเมริกาที่ผลิตแบตเตอรี่ที่เรียกว่า LFP ซึ่งใช้ลิเธียม เหล็ก และฟอสเฟตเป็นวัสดุหลักในการทำงาน
มีน้ำหนักมากกว่าแบตเตอรี่ลิเธียม นิกเกิล และแมงกานีสที่ฟอร์ดและผู้ผลิตรถยนต์รายอื่นใช้อยู่ในปัจจุบัน แต่มีต้นทุนการผลิตที่ถูกกว่าและทนทานกว่า สามารถทนต่อการชาร์จจำนวนมากโดยไม่เสื่อมสภาพ นอกจากนี้ยังไม่ใช้นิกเกิลหรือโคบอลต์ซึ่งเป็นวัสดุแบตเตอรี่อีกชนิดหนึ่ง ซึ่งมักถูกขุดด้วยวิธีที่ทำลายสิ่งแวดล้อม และบางครั้งก็ใช้แรงงานเด็ก
หากไม่มีแบตเตอรี่ที่ล้ำสมัยที่สุดหรือราคาถูกที่สุด ผู้ผลิตรถยนต์ของสหรัฐฯ อาจตามหลังคู่แข่งจากจีนอย่าง BYD ที่กำลังบุกตลาดยุโรปและตลาดอื่นๆ นอกประเทศจีน ชาวอเมริกันอาจต้องจ่ายเงินมากขึ้นสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าและรถบรรทุก ซึ่งจะทำให้ยอดขายรถยนต์ที่ไม่ปล่อยก๊าซเรือนกระจกช้าลง
แบตเตอรี่ที่เปิดตัวโดย CATL เมื่อปีที่แล้วสามารถขับได้ไกลหลายร้อยไมล์หลังจากชาร์จเพียง 10 นาที
“ความจริงที่ยากก็คือ ชาวจีนเล่นการพนันครั้งใหญ่กับรถยนต์ไฟฟ้า และทุ่มเงินกว่าล้านล้านดอลลาร์จีนและเงินอุดหนุนในอุตสาหกรรมนี้ และมันก็เกิดขึ้นที่การพนันเกิดขึ้นเต็มไปหมด” สก็อตต์ เคนเนดี ผู้เชี่ยวชาญของจีนแห่งศูนย์ยุทธศาสตร์และการศึกษาระหว่างประเทศกล่าว
“หากคุณตัดสินใจที่จะไม่เป็นพันธมิตรกับผู้ผลิตแบตเตอรี่ขนาดใหญ่มาก แสดงว่าคุณมุ่งมั่นที่จะชะลอการเปลี่ยนผ่านพลังงานของสหรัฐฯ” เขากล่าวเสริม
ฟอร์ดวางแผนที่จะใช้แบตเตอรี่ที่ผลิตด้วยเทคโนโลยี CATL ในรถยนต์รุ่นที่มีราคาต่ำกว่า เช่น รถกระบะ Mustang Mach-E และ F-150 Lightning รถซีดาน Model 3 ของ Tesla รุ่นที่แพงน้อยที่สุดมาพร้อมกับแบตเตอรี่ LFP ที่ CATL มีรายงานว่าเป็นผู้จัดหาให้
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่บริษัทตะวันตกผูกขาดเทคโนโลยีขั้นสูงที่สุดในโลก และแสวงหาการเข้าถึงตลาดจีนในขณะเดียวกันก็ปกป้องทรัพย์สินทางปัญญาของพวกเขาด้วย
แต่ความโดดเด่นของจีนในด้านแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า ตลอดจนการผลิตแผงโซลาร์เซลล์และกังหันลม กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง มันสร้างภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับรัฐบาลของ Biden และพรรคเดโมแครตคนอื่น ๆ ที่ต้องการลดการพึ่งพาจีนของจีน แต่ยังโต้แย้งว่าสหรัฐอเมริกาต้องรีบเปลี่ยนไปสู่แหล่งพลังงานที่สะอาดขึ้นเพื่อพยายามบรรเทาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
การเปิดเผยของอุตสาหกรรมแบตเตอรี่พลังงานแสงอาทิตย์และรถยนต์ไฟฟ้าในซินเจียงทำให้สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งขึ้น ฝ่ายบริหารของ Biden ได้ประณามรัฐบาลจีนที่ดำเนินการ การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์และอาชญากรรมต่อมนุษยชาติ ในภูมิภาค
ปีที่แล้ว สหรัฐฯ สั่งห้ามนำเข้าผลิตภัณฑ์ทั้งหมดหรือบางส่วนที่ผลิตในซินเจียง โดยกล่าวว่าบริษัทที่ดำเนินงานในภูมิภาคนี้ไม่สามารถรับประกันได้ว่าโรงงานของตนจะปลอดจากการบังคับใช้แรงงาน
ในปี 2565 CATL และพันธมิตร จดทะเบียนบริษัทแปรรูปลิเธียม ในภูมิภาคที่เรียกว่า Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company ซึ่งส่งเสริมแผนการเป็นผู้ผลิตลิเธียมคาร์บอเนตรายใหญ่ที่สุดของโลก ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญของแบตเตอรี่
บริษัทลิเธียมในซินเจียงมีความสัมพันธ์ทางการเงินกับบริษัทไฟฟ้าของจีน Tebian Electric Apparatus Stock Company หรือ TBEA ผ่านกลุ่มบริษัทในเครือและผู้ถือหุ้น ตามบันทึกที่ The New York Times ตรวจสอบผ่าน Sayari Graph ซึ่งเป็นเครื่องมือสร้างแผนที่สำหรับการเป็นเจ้าขององค์กร TBEA ได้ เข้าร่วมอย่างกว้างขวาง ในโครงการบรรเทาความยากจนและการถ่ายโอนแรงงานในซินเจียงว่า สหรัฐอเมริกาพิจารณา รูปแบบของการบังคับใช้แรงงาน
ในขณะที่รัฐบาลจีนโต้แย้งว่าโครงการถ่ายโอนแรงงานและการบรรเทาความยากจนมีเป้าหมายเพื่อปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพในภูมิภาค ผู้เชี่ยวชาญด้านสิทธิมนุษยชนกล่าวว่าพวกเขามุ่งเป้าไปที่การสงบสติอารมณ์และปลูกฝังประชากร และชาวอุยกูร์และกลุ่มชนกลุ่มน้อยอื่น ๆ ไม่สามารถปฏิเสธโครงการเหล่านี้ได้โดยไม่ต้องกลัวการคุมขังหรือการลงโทษ
ในเดือนธันวาคม CATL บอกกับ The Times ว่าบริษัทเป็นผู้ถือหุ้นส่วนน้อยในบริษัท Xinjiang และห้ามบังคับใช้แรงงานทุกรูปแบบในห่วงโซ่อุปทานของบริษัทโดยเด็ดขาด
สมาชิกสภานิติบัญญัติของพรรครีพับลิกันยังแสดงความกังวลว่าแบตเตอรี่ที่ผลิตในโรงงานในรัฐมิชิแกนของ Ford จะมีสิทธิ์ได้รับเครดิตภาษีตามที่ฝ่ายบริหารของ Biden เสนอให้ผู้บริโภคที่ซื้อรถยนต์ไฟฟ้าซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพระราชบัญญัติลดอัตราเงินเฟ้อหรือไม่
กฎหมายห้ามไม่ให้ “หน่วยงานต่างประเทศที่เกี่ยวข้อง” เช่น บริษัทในจีน รัสเซีย อิหร่าน หรือเกาหลีเหนือ ได้รับประโยชน์จากเครดิตภาษีของรัฐบาล แต่เนื่องจากฟอร์ดกำลังออกใบอนุญาตเทคโนโลยี CATL สำหรับโรงงาน แทนที่จะจัดตั้งบริษัทร่วมทุน ดังเช่นที่เกิดขึ้นกับผู้ผลิตรถยนต์และซัพพลายเออร์แบตเตอรี่บ่อยครั้ง แบตเตอรี่ที่ผลิตในมิชิแกนอาจยังมีคุณสมบัติสำหรับสิ่งจูงใจเหล่านั้น
ฝ่ายบริหารของ Biden ยังไม่ได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าจะใช้ข้อจำกัดกับหน่วยงานต่างประเทศอย่างไร แต่เจ้าหน้าที่ของฟอร์ดกล่าวว่าพวกเขาได้พูดคุยกับฝ่ายบริหารเกี่ยวกับโรงงานในรัฐมิชิแกนแล้ว และมั่นใจว่าโรงงานแห่งนี้จะมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับสิทธิประโยชน์ทั้งหมดตามกฎหมาย
“เราคิดว่าแบตเตอรี่ที่สร้างโดยคนงานชาวอเมริกันในโรงงานของอเมริกาที่ดำเนินการโดยบริษัทสาขาที่บริษัทอเมริกันเป็นเจ้าของทั้งหมดจะมีคุณสมบัติเหมาะสม” นายรีด โฆษกของฟอร์ดกล่าว
