ออสเตรเลียพยายามยกเลิกการพึ่งพาจีนสำหรับการขุดลิเทียม

ลึกเข้าไปในชนบทของออสเตรเลียตะวันตก โรงงานแปรรูปขนาดใหญ่ของ Pilbara Minerals ตั้งตระหง่านอยู่เหนือสิ่งสกปรกสีแดง สั่นสะเทือนเมื่อสารละลายแร่ลิเธียมจำนวนมากเคลื่อนตัวผ่านท่อ

โรงงานเปลี่ยนแร่จากเหมืองใกล้เคียงให้เป็นสปอดูมีน ซึ่งเป็นผงผลึกสีเขียวที่มีลิเธียมประมาณ 6 เปอร์เซ็นต์และขายในราคา ประมาณ 5,700 ดอลลาร์ต่อตัน. จากจุดนั้น สปอดูมีนจะถูกส่งไปยังประเทศจีน ซึ่งได้รับการขัดเกลาเพิ่มเติมเพื่อให้สามารถใช้ในแบตเตอรี่ที่เป็นพลังงานให้กับสินค้าต่างๆ เช่น โทรศัพท์มือถือและรถยนต์ไฟฟ้า

ออสเตรเลียขุดประมาณ 53 เปอร์เซ็นต์ของอุปทานลิเธียมของโลก และเกือบทั้งหมดขายให้จีน แต่ขณะนี้รัฐบาลออสเตรเลียต้องการเลิกพึ่งพาจีนในการผลิตแร่ธาตุที่ขับเคลื่อนการปฏิวัติเขียว

Pilbara Minerals ซึ่งเป็นบริษัทขุดแร่ลิเธียมอิสระรายใหญ่ที่สุดของประเทศ เป็นหนึ่งในบริษัทที่กำลังสำรวจโมเดลใหม่สำหรับการผลิตเคมีภัณฑ์สำหรับแบตเตอรี่ ซึ่งทำได้ใกล้เคียงกับที่ขุดลิเธียมและขายให้กับพันธมิตรอย่างสหรัฐอเมริกาและเกาหลีใต้

ความท้าทายในการทำให้อุตสาหกรรมดังกล่าวกำลังดำเนินไปนั้นน่าหวาดหวั่น ประเทศจีนมีจุดเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่ ด้วยประสบการณ์อันยาวนานและโรงงานกลั่นลิเธียมหลายร้อยแห่ง และการยึดเกาะที่แน่นแฟ้นกับโรงงานผลิตแบตเตอรี่ของโลก นักวิเคราะห์กล่าวว่ามาตรฐานสถานที่ทำงานที่เข้มงวดมากขึ้นของออสเตรเลียจะทำให้การแข่งขันด้านราคากับจีนทำได้ยากขึ้น แม้ว่าบางคนในออสเตรเลียจะโต้แย้งว่าจะทำให้ได้ผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียมที่น่าเชื่อถือมากขึ้น

“ผู้บริโภคจะลงคะแนนเสียงโดยใช้เท้าของพวกเขา และพวกเขาจะซื้อรถยนต์ไฟฟ้า หรือแม้แต่แผงโซลาร์เซลล์ตามบ้านตามต้นทุน” มารินา จาง นักวิจัยจากสถาบันความสัมพันธ์ออสเตรเลีย-จีนแห่งมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีซิดนีย์กล่าว

Pilbara Minerals กำลังทำงานร่วมกับ Calix บริษัทเทคโนโลยีของออสเตรเลียในโครงการปรับแต่งสปอดูมีนให้เป็นเกลือลิเธียมฟอสเฟต ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญในการเตรียมวัสดุที่ใช้ในแบตเตอรี่ คาดว่าบริษัททั้งสองจะตัดสินใจขั้นสุดท้ายภายในสิ้นปีนี้ว่าจะลงทุนสูงถึง 70 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย หรือประมาณ 47 ล้านดอลลาร์ เพื่อสร้างโรงงานสาธิต

Dale Henderson ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Pilbara Minerals และผู้สนับสนุนรายอื่นๆ ได้โต้แย้งว่าการกลั่นลิเธียมที่บ้านจะสร้างงาน ลดผลกระทบจากการขนส่ง – 94 เปอร์เซ็นต์ของสปอดูมีนที่จัดส่งถูกทิ้งเป็นของเสีย – และรักษาห่วงโซ่อุปทานสำหรับสารเคมีในแบตเตอรี่ที่เพิ่มสูงขึ้น ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์

การกลั่นลิเธียมจะทำให้ออสเตรเลียสามารถใช้ประโยชน์จาก Inflation Reduction Act ซึ่งเป็นนโยบายการบริหารของ Biden ที่บังคับใช้เมื่อปีที่แล้ว กฎหมายดังกล่าวมีเป้าหมายที่จะตัดการครอบงำด้านพลังงานสีเขียวของจีนด้วยการเสนอเงินกู้หรือเงินอุดหนุนแก่บริษัทในประเทศต่างๆ เช่น ออสเตรเลีย ที่มีข้อตกลงการค้าเสรีกับสหรัฐฯ

ในการประชุมสุดยอดกลุ่ม 7 เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว ประธานาธิบดีไบเดนและนายกรัฐมนตรีแอนโธนี อัลบานีสแห่งออสเตรเลีย ร่วมกันประกาศ โครงการที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของห่วงโซ่อุปทานสำหรับ “แร่ธาตุสำคัญ” ที่ใช้ในพลังงานสะอาด

รัฐบาลออสเตรเลียได้แล้ว ใส่เงินหลายร้อยล้านดอลลาร์ เพื่อสนับสนุนอุตสาหกรรมการกลั่นลิเธียม โดยเดิมพันว่าลูกค้าจะแสวงหาการจัดหาลิเธียมจากประเทศที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าและมีหลักนิติธรรมที่เข้มงวด

“หากคุณมีห่วงโซ่อุปทานมากขึ้นในประเทศที่มีธรรมาภิบาลที่เข้มแข็ง และมีสภาพแวดล้อมทางธุรกิจที่ปลอดภัยและน่าเชื่อถือมาก ผู้บริโภคก็จะมีความมั่นใจมากขึ้นในผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาซื้อ” Allison Britt ผู้อำนวยการของกล่าว Geoscience Australia ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐ

รายงานของรัฐบาล ปีที่แล้ว คาดการณ์ว่าร้อยละ 20 ของการกลั่นลิเธียมทั่วโลกจะเกิดขึ้นในออสเตรเลียภายในปี 2570 เพิ่มขึ้นจากน้อยกว่าร้อยละ 1 ในบางกรณี เจ้าหน้าที่ระดับสูงได้ตั้งเป้าหมายที่สูงส่งยิ่งกว่านั้น

“ฉันต้องการให้แน่ใจว่าเราใช้ลิเธียมและนิกเกิลและผลิตภัณฑ์อื่น ๆ ที่เราต้องทำแบตเตอรี่ที่นี่” นาย Albanese นายกรัฐมนตรีกล่าวในการปราศรัย “นั่นเป็นส่วนหนึ่งของวิสัยทัศน์ในการปกป้องเศรษฐกิจของประเทศในอนาคต”

แต่ออสเตรเลียจะต้องมีความก้าวหน้าอย่างมากเพื่อเข้าใกล้จีนมากขึ้นในการปรับปรุง

จนถึงตอนนี้ ออสเตรเลียมีโรงงานเพียงสองแห่งที่ผลิตลิเธียมไฮดรอกไซด์เกรดแบตเตอรี่ ซึ่งใช้ทำแคโทด และหนึ่งในสามอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ล้วนได้รับความเดือดร้อนจาก ความล่าช้าในการก่อสร้างที่สำคัญ ที่เกี่ยวข้องกับการขาดแคลนแรงงาน ตลอดจนต้นทุนที่สูงเกินไป

โรงงานที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นเจ้าของร่วมกันโดย Albemarle ผู้ผลิตสารเคมีในอเมริกาและบริษัท Miner Mineral Resources ของออสเตรเลีย กำลังขยายตัวโดยมีเป้าหมายที่จะเป็น “โรงงานผลิตลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก” อ้างอิงจากข้อมูล แถลงการณ์จากอัลเบมาร์ล. ปีที่แล้ว บริษัทผลิตลิเธียมไฮดรอกไซด์เกรดแบตเตอรี่ตัวแรก — ช้ากว่ากำหนดการกว่าหนึ่งปี.

ความท้าทายครั้งใหญ่ที่ออสเตรเลียต้องเผชิญคือค่าใช้จ่าย John Stover ผู้จัดการพอร์ตโฟลิโอของ Tribeca Investment Partners กล่าวว่าการลงทุนที่จำเป็นในการสร้างโรงงานลิเธียมไฮดรอกไซด์ในออสเตรเลียสูงกว่าในจีนประมาณ 2 เท่าครึ่ง โดยอ้างข้อมูลจากธนาคาร UBS

“ในอดีต ออสเตรเลียได้จัดส่งสินแร่ที่ยังไม่ผ่านกระบวนการไปยังประเทศอื่นๆ เพื่อดำเนินการ” เขากล่าว “การเปลี่ยนแปลงความคิดนั้น ฉันคิดว่าเป็นไปได้ยาก”

Chris Ellison เจ้าของ Mineral Resources กล่าวว่ารัฐบาลต้องทำให้บริษัทต่างชาติลงทุนในโรงกลั่นลิเธียมของออสเตรเลียได้ง่ายขึ้นผ่านสิ่งจูงใจ เช่น เงินทุนและการลดหย่อนภาษี

“พวกเขากำลังได้รับการเสนอให้สร้างในยุโรป สหรัฐฯ และสถานที่ต่างๆ เช่น เวียดนาม จากรัฐบาลอเมริกัน” เขากล่าวในงานนำเสนอต่อนักลงทุนในเดือนกุมภาพันธ์ “เราต้องการให้รัฐบาลออสเตรเลียเข้าร่วมงานเลี้ยงในเรื่องนี้”

รัฐบาลออสเตรเลียยังต้องคำนึงถึงความกังวลด้านภูมิรัฐศาสตร์อย่างเฉียบพลันด้วย คอรีย์ ลี เบลล์ จากสถาบันความสัมพันธ์ออสเตรเลีย-จีนแห่งมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีซิดนีย์ กล่าวว่า ลิเธียมเป็นเครื่องมือสำคัญต่อความสัมพันธ์ของประเทศกับจีน

ดร. เบลล์กล่าวว่า “ถ้าเราต้องตัดอุปทานนั้นออกไป ฉันคิดว่ามันจะเป็นปัญหาใหญ่มาก”

อย่างไรก็ตาม ออสเตรเลียได้บอกใบ้ว่าอาจสบายใจที่จะทำอย่างนั้น

เมื่อเดือนที่แล้ว แมเดลีน คิง รัฐมนตรีกระทรวงทรัพยากรของออสเตรเลียกล่าวว่า ประเทศนี้มีบทบาทสำคัญในการผลักดันการต่อต้าน “ความเข้มข้น” ของอุตสาหกรรมแร่ธาตุที่สำคัญในจีน ซึ่งเธอกล่าวว่านำไปสู่ ​​“ความเปราะบาง ความผันผวน และความไม่น่าเชื่อถือ” รัฐบาลยังระบุว่าอาจจำกัดการถือครองทรัพยากรแร่ที่สำคัญของต่างชาติ

ในปี 2020 ก่อนหน้านี้ ความสัมพันธ์อันดีระหว่างออสเตรเลียและจีนได้เปลี่ยนไปหลังจากสกอตต์ มอร์ริสัน ซึ่งเป็นนายกรัฐมนตรีในขณะนั้น สั่งให้สอบสวนต้นตอของการระบาดใหญ่ของไวรัสโคโรนา จากนั้นจีนได้ปิดกั้นการนำเข้าของออสเตรเลียบางส่วน ซึ่งรวมถึงถ่านหินและไวน์ ออสเตรเลียยกระดับข้อพิพาทไปยังองค์การการค้าโลกและเพิกถอนสถานะการมีส่วนร่วมของรัฐวิกตอเรียในโครงการริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทางของจีน

มีสัญญาณในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาว่าความตึงเครียดกำลังสงบลง จีนประกาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าจะยกเลิก การระงับการนำเข้าไม้ของออสเตรเลีย หลังจากยุติการคว่ำบาตรอย่างไม่เป็นทางการต่อถ่านหินของออสเตรเลีย

แต่ความสัมพันธ์ยังคงผันผวน Ross Gregory หุ้นส่วนของ New Electric Partners ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษากล่าวว่า ออสเตรเลีย “จำเป็นต้องพูดมากกว่านี้อีกเล็กน้อยเกี่ยวกับชะตากรรมของทรัพยากร

แม้จะมีอุปสรรค แต่การควบคุมวัตถุดิบของออสเตรเลียก็เปิดโอกาสให้ออสเตรเลียแสดงอิทธิพลต่อไปในห่วงโซ่อุปทาน โจ โลว์รี ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษา Global Lithium กล่าว

“คนที่มีก้อนหินเป็นผู้ชนะ” นายโลว์รีกล่าว “และออสเตรเลียก็มีหิน”