ภายในความมืดมิดของโรงงานเหล็กกล้า Zaporizhstal อันกว้างใหญ่ เตาหลอมสูงตระหง่านส่งเสียงดังเหมือนปอดสีดำขนาดยักษ์ สูดเอาก้อนแร่เหล็ก ถ่านหินความร้อน และหินปูน ผสมเข้าด้วยกันที่อุณหภูมิสูงถึงหลายพันองศาด้วยอากาศที่อุดมด้วยออกซิเจน จากนั้นจึงพ่นไอระเหยออกมา และโลหะหลอมเหลว
ของเหลวที่คล้ายลาวาไหลออกมาจากฐานของเตา ขณะที่ชายในชุดฮู้ดสะท้อนแสงสวมฮู้ดเคลือบเขม่า ถุงมือหนา และกระบังหน้าคอยควบคุมการไหลของหลอดไส้ด้วยทัพพียาวเท่าหอก
ประกายไฟเต้นระบำเมื่อหม้อต้มเหล็กสุกรเรืองแสงถูกเทลงในเฝือกเพื่อสร้างก้อนอิฐขนาดเท่าอิฐในขั้นตอนหนึ่งของการผลิตเหล็กและเหล็กกล้าที่โรงงานแห่งนี้ในเมือง Zaporizhzhia ของยูเครน ซึ่งปล่องควันของ Zaporizhstal อยู่เหนือเส้นขอบฟ้า
พื้นที่ผลิตเหล็กและเหล็กกล้าทางตอนใต้และตอนกลางของยูเครนเป็นกลไกขับเคลื่อนเศรษฐกิจของประเทศมาช้านาน แต่การรุกรานของรัสเซียได้ทำลายอุตสาหกรรมนี้และบังคับให้ต้องเข้าสู่สงคราม โรงงานต่างๆ ได้ทำชุดเกราะ หมวก แผ่นเกราะสำหรับยานพาหนะ เม่นแคระ ซึ่งเป็นเครื่องกีดขวางถนนรูปตัว X ที่แหลมคม และคนงานเหล็กเสี่ยงชีวิตในการขนย้ายเครื่องจักรหนักในช่วงเริ่มต้นของสงครามเพื่อสร้างป้อมปราการเพื่อสกัดกั้นการรุกของรัสเซีย
ดังที่ทราบกันดีว่า “หัวใจเหล็กของยูเครน” เป็นแรงผลักดันที่อยู่เบื้องหลังการต่อต้านของประเทศ
“เรากำลังพยายามปกป้องประเทศของเรา” Oleksandr Myronenko ผู้บริหารระดับสูงของ Zaporizhstal กล่าว โดยอธิบายว่าคนงานเหล็กเข้าร่วมกองทัพหรือเพิ่มเป็นอาสาสมัครเพื่อมนุษยธรรมได้อย่างไร “ถ้าไม่ทำ เราจะสูญเสียบ้านของเรา นั่นเป็นเหตุผลที่ตอนนี้มีเป้าหมายร่วมกันในยูเครน”
ผู้บุกรุกมักละโมบเขตอุตสาหกรรมของยูเครน ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ฮิตเลอร์ยึดครองพื้นที่เหล็กและเหล็กกล้าอันมีค่าในช่วงสั้นๆ แต่กองกำลังของเขาถูกกองทัพโซเวียตขับไล่ ตอนนี้เป็นชาวรัสเซียที่ยึดโรงงานในภูมิภาค Donbas และเมื่อพวกเขามาถึง Zaporizhzhia ในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 โรงงาน Zaporizhstal ก็ปิดตัวลงเป็นเวลาหนึ่งเดือนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การยึดครองของนาซี
ชาวรัสเซียไม่เคยไปถึง Zaporizhzhia; กองกำลังยูเครนสกัดกั้นพวกเขาจากการยึดเมือง แต่กองกำลังของมอสโกได้ยึดครองพื้นที่ทางตอนใต้ของภูมิภาค Zaporizhzhia
มีเพียงสองในสี่ของเตาหลอมระเบิดสี่แห่งของ Zaporizhstal เท่านั้นที่กลับมาดำเนินการได้อีกครั้ง ซึ่งสะท้อนถึงผลผลิตที่ลดลงนับตั้งแต่การรุกรานของรัสเซีย แต่สงครามครั้งนี้ทำให้โรงงานเหล็กของยูเครนกลายเป็นตำนาน ระหว่างการปิดล้อมเมือง Mariupol กองกำลังของยูเครนอยู่ภายใต้การจู่โจมของรัสเซียเป็นเวลาหลายสัปดาห์ภายในอุโมงค์และหลุมหลบภัยนิวเคลียร์ที่โรงงานเหล็กและเหล็กกล้า Azovstal ทำให้การสู้รบกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของยูเครน
ถูกทำลายโดยการทิ้งระเบิดของรัสเซีย โรงงาน Azovstal และ Illich Steel ซึ่งเป็นโรงงานอีกแห่งของ Mariupol อยู่หลังแนวข้าศึก ก่อนการรุกราน พวกเขาเป็นโรงงานโลหะวิทยาที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งของยูเครน ซึ่งคิดเป็น 41 เปอร์เซ็นต์ของการผลิตเหล็กกล้า เช่นเดียวกับ Zaporizhstal โรงงานทั้งสองแห่งดำเนินการโดย Metinvest ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนที่ใหญ่ที่สุดของยูเครน ซึ่งควบคุมโดย Rinat Akhmetov บุคคลที่ร่ำรวยที่สุดของประเทศ
เหล็กเป็นโลหะที่ใช้กันมากที่สุดในโลก โดยมีการผลิตเกือบสองพันล้านตันทั่วโลกในแต่ละปี เหล็กถลุงเป็นส่วนประกอบหลักของเหล็ก ใช้ในการก่อสร้าง ยานพาหนะ เฟอร์นิเจอร์ ระบบประปา คอมพิวเตอร์ โครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงาน และอาวุธ รวมถึงปลอกกระสุนที่ถูกหลอมในสหรัฐอเมริกาเพื่อใช้ในปืนใหญ่ทั่วยูเครน
การผลิตโลหะวิทยาเป็นอุตสาหกรรมชั้นนำอันดับสองของยูเครนรองจากเกษตรกรรม ซึ่งคิดเป็นร้อยละ 20 ของการส่งออกต่างประเทศ แต่การผลิตเหล็กของประเทศซึ่งเป็นอันดับ 9 ของโลกในปี 2564 ลดลงถึง 70% ในปี 2565 สาเหตุหลักมาจากการทำลายโรงงานหลัก Ukrmetprom สมาคมผู้ผลิตเหล็กกล่าวในเดือนมกราคม
แม้จะมีความสูญเสีย แต่ Metinvest ก็ได้ใช้เงินเกือบ 3 พันล้าน Hryvnias (ประมาณ 81 ล้านเหรียญสหรัฐ) เพื่อช่วยเหลือในสงครามนับตั้งแต่การรุกรานในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 ตามคำกล่าวของ Mr. Myronenko
แหล่งแร่เหล็กของยูเครน ซึ่งใหญ่เป็นอันดับ 5 ของโลก ได้หล่อเลี้ยงครอบครัวต่างๆ เช่น Mashchenkos มาหลายชั่วอายุคน ในขณะที่การผลิตเหล็กกระจายไปทั่วทางตะวันออกและทางใต้ เหมืองส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ที่ใจกลางเมือง Kryvyi Rih ซึ่งเป็นบ้านเกิดของประธานาธิบดี Volodymyr Zelensky
โลกของภูมิภาคนี้อุดมไปด้วยธาตุเหล็กมากจนชั้นฝุ่นสีสนิมปกคลุมเมือง ซึ่งมีความยาวเกือบ 60 ไมล์และกว้าง 16 ไมล์ อุตสาหกรรมสกัดใช้แรงงานเกือบ 2 ใน 3 ของเมือง หลายคนอาศัยอยู่ในตึกแถวสไตล์โซเวียต บางแห่งประดับประดาด้วยโมเสกสูงตระหง่านของช่างเหล็ก
Metinvest ขุดแร่ในหลายพื้นที่ใน Kryvyi Rih รวมถึงเหมืองเปิด Hleyuvatka ซึ่งเป็นปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่ทอดยาวสามไมล์และลึกเท่ากับสนามฟุตบอลหลายแห่ง รถบรรทุกสีเหลืองขนาดยักษ์ที่บดถนนลูกรังสามารถบรรทุกน้ำหนักได้เท่ากับช้าง 40 ตัว เทียบกับขนาดของเหมือง รถบรรทุกดูเล็กเท่ามด
เมืองนี้ยังคงอยู่ในแนวขวางของขีปนาวุธของรัสเซีย และถูกโจมตีด้วยคลื่นของการทิ้งระเบิดเป็นประจำที่มุ่งเป้าไปที่โครงสร้างพื้นฐานทั่วประเทศ การปิดล้อมทางเรือของรัสเซียต่อท่าเรือทะเลดำของยูเครนยังขัดขวางความสามารถของประเทศในการส่งออกเหล็ก เมล็ดธัญพืช และปุ๋ย ไปยังตลาดต่างประเทศ ทำให้เกิดการขาดแคลนอาหาร ราคาสูงขึ้น และกระตุ้นความไม่มั่นคงทั่วโลก
ข้อตกลงที่เป็นนายหน้าของยูเอ็นได้อนุญาตให้ส่งออกข้าวสาลี ข้าวโพด และน้ำมันทานตะวันที่ผลิตได้จำนวนมากของยูเครน ซึ่งช่วยเพิ่มเสบียงอาหารของโลกและเศรษฐกิจของประเทศในช่วงสงคราม แต่การขนส่งสินแร่เหล็กและเหล็กกล้าซึ่งปกติส่งออกโดยเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ได้หยุดลงโดยสิ้นเชิง
การผลิตต้องส่งออกโดยทางรถไฟ ซึ่งเป็นทางเลือกที่มีราคาแพงกว่าและมีความท้าทายด้านลอจิสติกส์มาก ราคาเหล็กทั่วโลกก็ดิ่งลงเช่นกันในปี 2565 เมื่อจีนซึ่งเป็นผู้บริโภคอันดับต้น ๆ ของโลก ลดอุปสงค์ลงในช่วงที่โควิดล็อกดาวน์อย่างเข้มงวด ประเด็นสำคัญคือ ถ่านหินส่วนใหญ่ที่ใช้สำหรับเตาหลอมระเบิดตอนนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของรัสเซีย หรือไม่ก็ถูกขุดใกล้กับแนวหน้า
Oleksiy Mashchenko หัวหน้าคนงานที่ดูแลทีมผู้ผลิตเหล็ก 15 รายที่ทำงานในเตาถลุงเหล็ก เป็นหนึ่งในอาสาสมัครของ Metinvest ที่กำลังจัดระเบียบและจัดส่งสิ่งของเพื่อมนุษยธรรมไปยังหมู่บ้านในเขตสีเทาใกล้กับแนวหน้า แม้ว่าครอบครัวของเขาจะย้ายถิ่นฐานเกือบทุกคืนจาก Zaporizhzhia เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งระเบิดของรัสเซีย เมื่อการทิ้งระเบิดรุนแรงเกินไป นายมาชเชนโกจึงขับรถพาภรรยาและลูกสาวออกไปนอกเมือง 30 นาทีเพื่อไปยังกระท่อมในชนบท
เย็นวันหนึ่งที่หนาวเหน็บเมื่อเร็วๆ นี้ นาย Mashchenko เปลี่ยนแสงตอนกลางวันของเตาหลอมเหล็กให้เป็นแสงจากเตาฟืนในสวนของเขา ซึ่งเขาได้ปรุงอาหารเคบับให้กับครอบครัวของเขาในขณะที่พวกเขานั่งลงท่ามกลางความหนาวเย็น ยาโรสลาวา ลูกสาววัย 10 ขวบ สวมเสื้อโค้ตหนา หมวก และถุงมือแบบไม่มีนิ้ว เล่นขลุ่ยด้วยแสงไฟ
“ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าเราจะมานอนที่นี่ในฤดูหนาวทุกคืน” เตเตียนา ภรรยาของนายมาชเชนโก ผู้ซึ่งตกงานเป็นช่างตัดเสื้อเมื่อธุรกิจปิดตัวลงหลังการรุกรานของรัสเซีย กล่าว “ในเมือง เรากำลังนอนหลับอยู่ในโถงทางเดินของอาคารอพาร์ตเมนต์ของเราหรือในห้องใต้ดินเนื่องจากการทิ้งระเบิด รู้สึกไม่ปลอดภัย เราโชคดี; เรามีบ้านพักฤดูร้อน แต่หลายคนไม่มี”
การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของรัสเซียต่อโครงสร้างพื้นฐานของพลเรือน ภาคส่วนพลังงาน และเศรษฐกิจ ดูเหมือนจะมีแต่จะทำให้การแก้ปัญหาในหมู่ชาวยูเครนเช่น Mashchenkos แข็งแกร่งขึ้น
“เราไม่รู้ว่าสงครามนี้จะจบลงเมื่อใด” นางมาชเชนโกกล่าวพลางลูบผมของยาโรสลาวาที่กระท่อมของพวกเขานอกเมือง Zaporizhzhia “เราแค่ยึดมั่นและรอคอยชัยชนะ — และการสร้างใหม่ โลกสนับสนุนเรา และเราเชื่อว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย”
เช่นเดียวกับ Azovstal Zaporizhstal มีลักษณะที่พันกันยุ่งเหยิงของท่อ ปล่องควัน และท่อที่ป้อนเข้าเตาหลอมและโรงหล่อซึ่งดำเนินการโดยคนงาน 5,000 คนต่อกะ หลุมหลบภัยที่มีอุปกรณ์ครบครัน 16 แห่งสามารถรองรับผู้คนได้ 300 คนในแต่ละวัน
เมื่อเสียงไซเรนโจมตีทางอากาศดังขึ้นในบ่ายวันหนึ่งในเดือนพฤศจิกายน คนงานเดินลงบันไดคอนกรีตและผ่านช่องโลหะหนาไปยังที่พักอาศัยใต้ดิน ซึ่งพวกเขานั่งบนม้านั่งและท่องอินเทอร์เน็ตบนโทรศัพท์มือถือในขณะที่รอสัญญาณที่ชัดเจน
เมื่อถึงเวลานั้น คนงานก็กลับมาทำงานต่อจนกระทั่งพวกเขาและคุณ Mashchenko สิ้นสุดกะ และกรองผ่านประติมากรรมยุคโซเวียตที่ปรากฏขึ้นเหนือทางเข้า Zaporizhstal รูปปั้นสี่เหลี่ยมผืนผ้าแสดงให้เห็นช่างเหล็กที่มีกล้ามเนื้อกำลังยื่นดาบให้กับทหารที่เดินออกไปทำสงคราม ซึ่งเป็นเครื่องย้ำเตือนถึงความสัมพันธ์อันทรงพลังของยูเครนระหว่างกองทัพกับโลหะ
เอเวลินา ริอาเบนโก การรายงานส่วนสนับสนุน
