ในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ อัยการสหรัฐในรัฐยูทาห์กล่าวหาว่า Zachary Bassett และ Mason Warr ที่โกงเงินรัฐบาลสหรัฐไปหลายล้านดอลลาร์ สำนักงานบัญชีที่พวกเขาดำเนินการได้ส่งแบบฟอร์มภาษีฉ้อโกงมากกว่า 1,000 แบบฟอร์มไปยัง Internal Revenue Service ในนามของธุรกิจที่พยายามเรียกร้องเงินกระตุ้นเศรษฐกิจในยุคโรคระบาด อัยการกล่าว
การบัญชีและภาษี COS ปิดตัวลงในเดือนนั้น ปล่อยให้ธุรกิจและผู้เสียภาษีที่จ่ายเงินให้บริษัทเพื่อช่วยพวกเขาเรียกร้องเงินของรัฐบาลกลางโดยพยายามคิดว่าเกิดอะไรขึ้นและเหตุใดพวกเขาจึงได้รับการแจ้งเตือนการตรวจสอบจาก IRS
ท่ามกลางการระบาดใหญ่ในปี 2020 ขณะที่เศรษฐกิจส่วนใหญ่เข้าสู่ภาวะล็อกดาวน์ วอชิงตันได้จัดตั้งโครงการต่างๆ เพื่อช่วยให้ธุรกิจและพนักงานลอยนวลได้ ในหมู่พวกเขาคือ เครดิตการรักษาพนักงานซึ่งเป็นสิทธิประโยชน์ทางภาษีที่จัดทำขึ้นโดยเป็นส่วนหนึ่งของกฎหมายบรรเทาทุกข์เบื้องต้นมูลค่า 2 ล้านล้านดอลลาร์ โปรแกรมนี้เสนอเงินให้ธุรกิจหลายพันดอลลาร์ต่อพนักงานหนึ่งคน หากพวกเขาสามารถแสดงให้เห็นว่าโควิด-19 กำลังทำร้ายผลกำไรของพวกเขา และพวกเขายังคงจ่ายเงินให้พนักงานต่อไป
เงินดังกล่าวมีวัตถุประสงค์เพื่อเป็นเครื่องช่วยชีวิตสำหรับบริษัทที่กำลังดิ้นรน แต่กลับเป็นแม่เหล็กดึงดูดการฉ้อโกง โดยสร้างอุตสาหกรรมกระท่อมของบริษัทต่างๆ ที่ทำตลาดตัวเองว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเครดิตภาษีที่สามารถช่วยลูกค้าได้ แม้ผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติที่จะได้รับเงินก็ตาม จะได้รับเงินคืนจำนวนมากจาก IRS แม้ว่าสาธารณสุข ผู้เสียภาษีสามารถยื่นขอเครดิตภาษีต่อได้จนถึงปี 2568 ซึ่งได้กระตุ้นการเรียกเงินและการขยายตัวของผู้ให้บริการทางการเงิน ซึ่งมักจะเรียกเก็บค่าธรรมเนียมล่วงหน้าจำนวนมากหรือลดประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ของการขอคืนภาษีใดๆ
เครดิตภาษีได้รับความนิยมอย่างมากจนกลายเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงกว่าที่คาดไว้มาก ในปี 2021 หลังจากที่สภาคองเกรสขยายสิทธิ์ในการรับเครดิตแล้ว คาดการณ์สำนักงานงบประมาณรัฐสภา ว่าจะมีค่าใช้จ่ายของรัฐบาลประมาณ 85 พันล้านดอลลาร์ในช่วงทศวรรษ – เพิ่มขึ้นจากประมาณการก่อนหน้านี้ที่ 55 พันล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม แม้จะกลายเป็นการประเมินที่ต่ำเกินไป IRS กล่าวว่าได้จ่ายเงินคืนที่เกี่ยวข้องกับเครดิตภาษีไปแล้ว 1.52 แสนล้านดอลลาร์ นับตั้งแต่เปิดตัวครั้งแรก และมีแอปพลิเคชันค้างอยู่ประมาณ 800,000 รายการที่กำลังพยายามดำเนินการ
กรมสรรพากรยังไม่ทราบว่าการขอคืนเงินที่ได้รับอนุมัติเป็นจำนวนเท่าใดจากการสมัครที่ฉ้อฉล แต่ได้เริ่มเพิ่มความพยายามที่จะขุดรากถอนโคนการหลอกลวงและเน้นการตรวจสอบข้อเท็จจริงเพิ่มเติมจากเอกสารที่ยื่นจากบริษัทที่ดูน่าสงสัย
ในวันพฤหัสบดีที่กรมสรรพากร ออกคำเตือน เพื่อให้ธุรกิจต่างๆ ระวัง “การหลอกลวง” ที่เกี่ยวข้องกับเครดิตภาษี โดยกล่าวว่ามันกำลังเติมเชื้อเพลิงให้กับแอปพลิเคชันที่ “ไม่ถูกต้อง” อย่างท่วมท้น
Douglas O’Donnell รองผู้บัญชาการฝ่ายบริการและการบังคับใช้กฎหมายของ IRS กล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่า . “มันกำลังดึงธุรกิจเข้าสู่กับดัก พวกเขาจะถูกอ้างสิทธิ์ในเครดิตที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์ได้รับ”
นาย O’Donnell เตือนว่าผู้ที่ได้รับเงินคืนแต่ไม่มีสิทธิ์รับเงินจะต้องชำระคืนด้วยบทลงโทษ เขากล่าวว่ากรมสรรพากรกำลังตรวจสอบผู้เสียภาษีที่รับเงินคืนและบริษัทที่ดำเนินการอย่างจริงจัง เขาประเมินว่า “โรงสี” เครดิตภาษีหลายแสนแห่งได้ผุดขึ้นทั่วประเทศในช่วงสามปีที่ผ่านมา
“พวกมันดูเหมือนจะอยู่ทุกหนทุกแห่ง” นายโอดอนเนลล์กล่าว
เครดิตภาษีเป็นที่รู้จักกันดีน้อยกว่าโปรแกรมคุ้มครอง Paycheck ที่ได้รับความนิยมมากกว่า ซึ่งให้สินเชื่อที่ให้อภัยได้เพื่อครอบคลุมเงินเดือน ค่าเช่า และค่าสาธารณูปโภคในช่วงที่เกิดโรคระบาด แต่สำหรับผู้เสียภาษีที่มีสิทธิ์ พวกเขามีศักยภาพที่จะให้โชคลาภจำนวนมากในรูปแบบของการขอคืนภาษี ธุรกิจต่างๆ รวมถึงองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรและโบสถ์ สามารถหาเงินได้มากถึง 26,000 ดอลลาร์สำหรับพนักงานแต่ละคนในบัญชีเงินเดือน หากพวกเขาสามารถแสดงให้เห็นว่าการดำเนินงานของพวกเขาถูกระงับทั้งหมดหรือบางส่วนในปี 2020 หรือส่วนหนึ่งของปี 2021 และรายงานว่ารายได้ของพวกเขาลดลงอย่างมากในช่วงเวลานั้น
อย่างไรก็ตาม การพิมพ์แบบละเอียดที่กำหนดว่าธุรกิจมีสิทธิ์นั้นซับซ้อนหรือไม่ และ IRS กังวลว่าบริษัทที่กำลังดำเนินการขอสินเชื่อในปริมาณมากจะมองข้ามข้อจำกัดที่สำคัญเพื่อที่จะได้เงินคืนและค่าคอมมิชชันที่มากขึ้น
ตัวอย่างเช่น กรมสรรพากรกังวลเกี่ยวกับการที่ผู้เสียภาษีต้องจมอยู่ในเงินก้อนโตจำนวนมาก และกล่าวว่าบริษัทเตรียมภาษีหลายแห่งไม่ได้บอกลูกค้าว่าพวกเขา ไม่สามารถขอเครดิตภาษีจากค่าจ้างได้ หากพวกเขาได้รับเงินเพื่อให้ครอบคลุมค่าใช้จ่ายในบัญชีเงินเดือนผ่านโปรแกรมคุ้มครอง Paycheck
ค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นของโครงการกำลังทำให้สถานการณ์การเงินที่ไม่มั่นคงของอเมริกาเลวร้ายลง ทำเนียบขาวและส.ส.พรรครีพับลิกันถูกขังอยู่ในการต่อสู้อันขมขื่นเกี่ยวกับการเพิ่มเพดานหนี้ ซึ่งจำกัดจำนวนเงินที่สหรัฐฯ สามารถกู้ยืมได้ กรมธนารักษ์คาดการณ์ว่ารัฐบาลอาจใช้เงินสดหมดในวันที่ 1 มิถุนายนและได้หันไปใช้กลยุทธ์ทางบัญชีเพื่อให้สามารถจ่ายบิลต่างๆ ต่อไปได้
เจ้าหน้าที่กระทรวงการคลังเมื่อเดือนที่แล้วชี้ไปที่การจ่ายเครดิตการรักษาพนักงานซึ่งเป็นเหตุผลที่รายได้ภาษีของรัฐบาลกลางมีน้อยกว่าที่คาดไว้
ฝ่ายนิติบัญญัติกำลังถกเถียงกันเรื่องการเรียกคืนกองทุนบรรเทาทุกข์จากโรคระบาดที่ไม่ได้ใช้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวงเงินหนี้และการเจรจางบประมาณ แต่เครดิตภาษีดูเหมือนจะไม่เป็นส่วนหนึ่งของการอภิปรายเหล่านั้น วุฒิสมาชิก Kirsten Gillibrand พรรคเดโมแครตแห่งนิวยอร์ก ส่งจดหมายถึง IRS ในเดือนนี้เพื่อขอให้เคลียร์งานในมือและคืนเงินให้เร็วขึ้น
มีการสมัครขอเครดิตภาษีมากขึ้นทุกวัน เนื่องจากบริษัทต่างๆ ยังคงโจมตีเว็บไซต์สื่อสังคมออนไลน์และสถานีโทรทัศน์และวิทยุอย่างต่อเนื่องด้วยโฆษณาที่โน้มน้าวให้ได้รับเงินของรัฐบาลกลางอย่างง่ายดาย ในบางกรณี บริษัทกำลังโทรหาผู้มีโอกาสเป็นลูกค้า
ตั้งแต่เดือนตุลาคมปีที่แล้ว มีโฆษณาประมาณ 9,000 รายการที่ส่งเสริมบริการแอปพลิเคชันสำหรับเครดิตภาษีการรักษาพนักงานที่ออกอากาศทางเครือข่ายเคเบิลทีวีและแพร่ภาพกระจายเสียงทั่วประเทศ ตามรายงานของบริษัทติดตามโฆษณา Vivvix CMAG
ประมาณสามในสี่ของจำนวนดังกล่าวได้รับการสนับสนุนจากหนึ่งในผู้เล่นที่ใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรม นั่นคือ Innovation Refunds ซึ่งโฆษณาบนเครือข่ายต่างๆ เช่น CNBC และอ้างว่าบริษัทใช้เวลาเพียงแปดนาทีในการตัดสินว่าผู้สมัครมีสิทธิ์หรือไม่ บริษัทกล่าวว่าได้ช่วยให้ธุรกิจสามารถขอคืนภาษีเงินเดือนได้มากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์
“ง่ายมาก” ผู้บรรยายกล่าวในโฆษณาชิ้นหนึ่ง “แต่ใช้ได้ในช่วงเวลาจำกัดเท่านั้น”
Innovation Refunds ซึ่งลด 25 เปอร์เซ็นต์ของการคืนเงินที่ลูกค้าได้รับจาก IRS ใช้เครือข่ายทนายความด้านภาษีเพื่อตรวจสอบใบสมัครและดำเนินการกับแบบฟอร์มต่างๆ ได้รับเงินทุนจากบริษัทการลงทุน Raistone เพื่อเพิ่มความสามารถในการโฆษณาและดำเนินการคืนภาษีที่แก้ไขเพิ่มเติม
“หากคุณไม่มีความรู้ คุณก็จะไม่แสวงหาสิ่งนี้” Mireille Rosselli โฆษกหญิงของ Innovation Refunds กล่าว “เรากำลังอยู่บนนาฬิกายิง”
Ms. Rosselli กล่าวเพิ่มเติมว่า Innovation Refunds มีระบบการตรวจสอบคำขอที่เข้มงวด: “กระบวนการของเราได้รับการออกแบบมาเพื่อให้บรรลุสิ่งที่สภาคองเกรสตั้งใจที่จะทำ – ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีเพียงธุรกิจที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเท่านั้นที่สมัครและรับสิ่งจูงใจและเครดิตจากรัฐบาล”
บริษัทที่ให้บริการเครดิตภาษีการเก็บรักษาพนักงานใช้โมเดลที่แตกต่างกัน บางคนไม่มีผู้สอบบัญชีรับอนุญาตสำหรับพนักงานและพึ่งพาทนายความ พนักงานนอกชายฝั่ง หรือซอฟต์แวร์แทนเพื่อกระทืบตัวเลข อื่น ๆ พึ่งพาลูกค้าในการ “ยืนยัน” ว่าพวกเขามีสิทธิ์ได้รับเครดิตภาษี ทำให้ลูกค้าเหล่านั้นต้องรับผิดมากขึ้นในกรณีที่มีการตรวจสอบ
Brian Anderson ผู้มีพื้นฐานด้านซอฟต์แวร์ ได้ร่วมก่อตั้ง ERTC Express ในปี 2021 หลังจากเรียนรู้ว่านักบัญชีแบบดั้งเดิมดูเหมือนจะไม่มีเวลาช่วยลูกค้าผ่านกระบวนการสมัครสินเชื่อที่ยุ่งยาก ธุรกิจของเขาซึ่งมีสำนักงานในแอตแลนตาและแทมปามีทีมนักบัญชีภายในองค์กรและกระบวนการที่เข้มงวดกว่าหนึ่งเดือนเพื่อตรวจสอบว่าลูกค้ามีสิทธิ์สมัครหรือไม่ ลูกค้าสามารถชำระค่าธรรมเนียมล่วงหน้าหรือเป็นเปอร์เซ็นต์ของการคืนเงินในที่สุด
“เป็นเรื่องยากที่จะหาคำตอบสำหรับคำถามว่า คุณมีสิทธิ์หรือไม่” นายแอนเดอร์สันกล่าว โดยประเมินว่าประมาณหนึ่งในสามของผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าของเขาไม่มีคุณสมบัติ “ถ้าคุณไม่มีสิทธิ์ ก็ทำงานมากไปเปล่าๆ”
กรมสรรพากรรับทราบว่าการขอเครดิตภาษีเป็นกระบวนการที่ซับซ้อน ทำให้ยากขึ้นเนื่องจากต้องทำโดยแก้ไขการคืนภาษีก่อนหน้าโดยใช้แบบฟอร์มกระดาษ หน่วยงานเตือนว่า บริษัทที่กล่าวว่ากระบวนการนี้สามารถทำได้อย่างรวดเร็วและง่ายดายนั้นมีแนวโน้มที่จะทำให้ลูกค้าเข้าใจผิด
นักบัญชีแบบดั้งเดิมเฝ้าดูด้วยความกังวล เนื่องจากแอปพลิเคชันสำหรับเครดิตภาษีการรักษาพนักงานได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หลายคนได้รับการว่าจ้างให้ช่วยเหลือผู้เสียภาษีซึ่งพบว่าตัวเองอยู่ภายใต้การตรวจสอบของกรมสรรพากร
“คนพวกนี้กำลังล่ามนุษย์ โดยสัญญาว่าจะไปถึงดวงจันทร์” มาร์ค ซี. วากเนอร์ นักบัญชีซึ่งประจำอยู่ใกล้เมืองดัลลัสกล่าว “หากยอดขายของคุณไม่เข้าเกณฑ์สำหรับเครดิต คุณก็ต้องจ่ายเครดิตคืนพร้อมค่าปรับและดอกเบี้ย”
ทนายความของ Mr. Bassett ผู้ซึ่งไม่ได้สารภาพผิดกล่าวว่า COS Accounting and Tax รับผิดชอบอย่างจริงจังในการปฏิบัติตามข้อกำหนดของ IRS เมื่อขอรับสิทธิประโยชน์สำหรับลูกค้าของตน ทนายความ Kathryn Nester อธิบายว่ากฎระเบียบและคำแนะนำเกี่ยวกับสินเชื่อ “มักไม่ชัดเจนและได้รับการแก้ไขบ่อยครั้ง”
นั่นทำให้ลูกค้าของธุรกิจรู้สึกสบายใจเล็กน้อยที่กำลังมองหาคำตอบเกี่ยวกับใบสมัครของพวกเขาหรือเหลือที่จะต่อสู้กับการตรวจสอบ
วันชัย ชับทำงานให้กับบริษัทที่ขายอุปกรณ์กำจัดสัตว์รบกวนในรัฐยูทาห์ในแคลิฟอร์เนียในปี 2020 เนื่องจากเขาได้จัดตั้งบริษัทจำกัด เขาจึงได้รับคำแนะนำว่าเขาสามารถขอเครดิตภาษีการรักษาพนักงานผ่าน COS Accounting and Tax เขาจ่ายเงินล่วงหน้า 500 ดอลลาร์และบอกว่าเขาจะได้รับเครดิต 3,500 ดอลลาร์
แต่แทนที่จะได้รับเงินคืนก้อนโต นายแชบ วัย 25 ปี กลับได้รับหนังสือแจ้งการตรวจสอบเมื่อต้นปีนี้ และจบลงด้วยการต้องจ่ายภาษีเพิ่มเติม
โชคดีของคุณชับที่ไม่ถูกกรมสรรพากรลงโทษเพราะเขาไม่เคยได้รับสินเชื่อ
“ผู้สอบบัญชีบอกว่าเธอเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นและรู้ว่ามีคนจำนวนมากที่โดนฉ้อฉลเช่นนี้” นายแชบกล่าว
