ตึกระฟ้าระยิบระยับบนเส้นขอบฟ้าทางตะวันออกของลอนดอนซึ่งสร้างขึ้นเมื่อเกือบ 40 ปีที่แล้ว เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ของธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในโลกและพนักงานออฟฟิศหลายหมื่นคน
แต่เมื่อวันทำงานเริ่มต้นขึ้นในทุกวันนี้ หอคอยใน Canary Wharf กลับเงียบลง และร้านอาหารในบริเวณใกล้เคียงก็ว่างเปล่ามากขึ้น ซึ่งเป็นผลมาจากการเปลี่ยนไปทำงานทางไกลในช่วงที่เกิดโรคระบาด ส่งผลให้ตลาดสำนักงานทั่วโลกลดลงและอัตราว่างเพิ่มสูงขึ้น เมื่อบริษัทต่างๆ ปรับตัวเข้าสู่การทำงานแบบผสมผสาน หลายๆ แห่งกำลังลดขนาดพื้นที่ทางกายภาพลง
HSBC กลายเป็นรายล่าสุด โดยประกาศเมื่อเร็วๆ นี้ว่าจะออกจากสำนักงานใหญ่ที่เก่าแก่ใน Canary Wharf ในช่วงปลายปี 2569 และย้ายพนักงาน 8,000 คนไปยังพื้นที่ขนาดเล็กในเขตธนาคารกลางของลอนดอนซึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันตกประมาณ 3 ไมล์ การจากไปของบริษัทอื่น ๆ ได้กระตุ้นการเก็งกำไรเกี่ยวกับอนาคตของเขต
ความเคลื่อนไหวดังกล่าวมีขึ้นในขณะที่เจ้าของ Canary Wharf ซึ่งเป็นศูนย์กลางบริการทางการเงินที่สร้างขึ้นตามวัตถุประสงค์ขนาด 128 เอเคอร์ กำลังหมุนเพื่อเติมพลังให้กับมันอีกครั้ง เพิ่มที่พักอาศัย สร้างห้องทดลองเพื่อดึงดูดกลุ่มวิทยาศาสตร์เพื่อชีวิต ตลอดจนจัดการแสดงทางวัฒนธรรมและกิจกรรมต่างๆ วิสัยทัศน์ของพวกเขาซึ่งมีความสำคัญมากขึ้นเนื่องจากการแพร่ระบาดคือการสร้างเขต ที่อยู่อาศัย ทำงาน และพักผ่อน — ไม่ใช่แค่นายธนาคารเท่านั้น.
มีหลักฐานว่าความพยายามเริ่มเกิดผล ตอนนี้อาคารสูงเต็มไปด้วยผู้อยู่อาศัยที่พาสุนัขไปตามทางน้ำของย่าน สนามหญ้าระหว่างอาคารสำนักงานได้เปลี่ยนเป็นโรงภาพยนตร์กลางแจ้งชั่วคราว และนักว่ายน้ำก็แหวกว่ายไปตามน้ำระหว่างอาคารกระจก บริษัทสตาร์ทอัพด้านชีววิทยาศาสตร์และการดูแลสุขภาพหลายแห่งได้ย้ายเข้ามาและการจราจรไปยังสถานีรถไฟ Canary Wharf ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ในเดือนมิถุนายนก็สูงเกือบสองเท่าจากช่วงก่อนเกิดโรคระบาด
Alexander Jan หัวหน้าที่ปรึกษาด้านเศรษฐกิจของ London Property Alliance ซึ่งเป็นกลุ่มที่ปรึกษาสำหรับนักลงทุนและนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์กล่าวว่า “คงไร้เดียงสาหากคิดว่า Canary Wharf ไม่ได้คิดเกี่ยวกับวิธีจัดการกับปัญหานี้มาเป็นเวลานานแล้ว” “พวกเขาอยู่ในสถานะที่แข็งแกร่งมากที่สามารถปรับตัวได้”
ครั้งหนึ่งคนคลางแคลงไม่มั่นใจว่าเขตนี้จะอยู่รอดได้ Canary Wharf เคยเป็นท่าเทียบเรือร้างจนถึงทศวรรษ 1980 เมื่อนักพัฒนาซอฟต์แวร์และนักธุรกิจมองเห็นศักยภาพของสำนักงานขนาดใหญ่ Canary Wharf ฝ่าฟันวิกฤตอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ในช่วงทศวรรษ 1990 การล้มละลายในปี 1992 ของนักพัฒนารายแรก Olympia & York และการแข่งขันที่รุนแรงกับย่านธนาคารที่เก่าแก่ที่สุดในลอนดอน ก่อนถูกซื้อโดยกลุ่มการลงทุน Brookfield Property Partners และกองทุน Sovereign Wealth Fund ของกาตาร์ในปี 2558
Canary Wharf Group ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการจากไปของ HSBC แต่ความตึงเครียดที่บริษัทต้องเผชิญยังส่งผลกระทบต่อย่านดาวน์ทาวน์ในเมืองต่างๆ เช่น ชิคาโก นิวยอร์ก ฮูสตัน และซานฟรานซิสโก เนื่องจากเจ้าของบ้านประสบปัญหาในการเช่าพื้นที่สำนักงานที่ยังว่างอยู่ มูลค่าของอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ในสหรัฐอเมริการ่วงลง 506.3 พันล้านดอลลาร์ในช่วงสามปีที่สิ้นสุดในปี 2565 ตามประมาณหนึ่ง.
ซึ่งทำให้เจ้าของที่ดินหลายรายต้องเผชิญหน้ากับผู้ให้กู้ซึ่งไม่เต็มใจให้สินเชื่อแก่เจ้าของอาคารสำนักงาน ในเวลาที่อัตราดอกเบี้ยที่เพิ่มสูงขึ้นได้เพิ่มต้นทุนการกู้ยืม
เมืองหลวงของสหราชอาณาจักรก็ประสบกับความยากลำบากเช่นเดียวกันนี้แม้ว่าจะมีขอบเขตที่น้อยกว่าก็ตาม มูลค่าอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ในเมืองลดลง แต่อัตราว่างของสำนักงานในใจกลางกรุงลอนดอนอยู่ที่ร้อยละ 8.4 ในช่วงสามเดือนแรกของปี 2566 ตามข้อมูลของ สาขาอสังหาริมทรัพย์ในเครือธนาคาร BNP Paribas ของฝรั่งเศสและร้อยละ 17.3 ใน Canary Wharf ตามข้อมูลของ Knight Frank ที่ปรึกษาด้านอสังหาริมทรัพย์ เมื่อเทียบกันแล้ว แมนฮัตตันตอนล่างมีอัตราว่างสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 25.6 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาเดียวกัน ตามข้อมูลของบริษัทอสังหาริมทรัพย์ Colliers
Canary Wharf Group ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินและประมาณร้อยละ 40 ของการพัฒนา จะต้องอยู่ให้รอดพ้นจากความยากลำบากข้างหน้า ในรายงานเดือนพฤษภาคม บริษัทจัดอันดับความน่าเชื่อถือ Moody’s ได้ปรับลดหนี้ของ Canary Wharf Group โดยอ้างถึงตลาดที่มีปัญหา การรีไฟแนนซ์หนี้ที่กำลังจะเกิดขึ้นจำนวน 1.4 พันล้านปอนด์ และแรงกดดันให้ขายสินทรัพย์ในราคาลด
เพื่อตอบสนองต่อการปรับลดอันดับ กลุ่มกล่าวว่าอยู่ใน “สถานะทางการเงินที่แข็งแกร่ง” เรียกรายงานนี้ว่าสะท้อนถึงตลาดในวงกว้าง และชี้ให้เห็นว่าสินทรัพย์รวม 3.6 พันล้านปอนด์หรือ 4.7 พันล้านดอลลาร์
นอกเหนือจาก HSBC แล้ว การออกเดินทางอื่นๆ ยังรวมถึง คลิฟฟอร์ดแชนส์สำนักงานกฎหมายระหว่างประเทศ ที่ ได้อ้างถึงความต้องการพื้นที่ที่ยืดหยุ่นท่ามกลางเหตุผลที่จะย้ายไปที่สำนักงานใจกลางกรุงลอนดอนในปี 2571 มีโอกาสที่จะตามมาอีกมาก เช่น การเทคโอเวอร์ Credit Suisse โดยกลุ่มธนาคารสวิส UBS และรายงานการเลิกจ้างที่ตามมาทำให้เกิดคำถาม มากกว่าการเช่าที่หอคอย Canary Wharf
Clifford Chance, UBS และ Credit Suisse ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น
แต่แม้ว่าจะมีบริษัทจำนวนมากออกไป นักวิเคราะห์กล่าวว่า บริษัทในภาคส่วนอื่นๆ ซึ่งอาจจะเป็นบริษัทที่ราคาสูงกว่าใจกลางกรุงลอนดอน จะเข้ามาแทนที่ในที่สุด
“ฉันจะแปลกใจถ้านี่เป็นจุดเริ่มต้นของจุดจบบางอย่าง” Anthony Travers ศาสตราจารย์ด้านนโยบายสาธารณะที่ London School of Economics and Political Science กล่าว พร้อมเสริมว่าหลายบริษัทเห็นถึงศักดิ์ศรีในการรักษาฐานในใจกลางเมือง .
คนอื่นๆ เห็นด้วย โดยกล่าวว่าอาคาร HSBC มีตราประทับที่จะดึงดูดธุรกิจอื่นๆ
Kanav Gupta สถาปนิกที่ทำงานในย่านดังกล่าวกล่าวว่า “มันเป็นอาคารที่โดดเด่นเหนือเส้นขอบฟ้าของลอนดอน ไม่จำเป็นต้องหายไป” “สัตว์ร้ายตัวหนึ่งจากไป – มีบางสิ่งมาแทนที่เสมอ”
หนึ่งในการเดิมพันที่สำคัญของ Canary Wharf ในเมืองที่ต้องดิ้นรนกับที่อยู่อาศัยไม่เพียงพอนั้นอยู่ที่ เขตที่อยู่อาศัย 23 เอเคอร์ ซึ่งอยู่ในระยะเดินถึงจากตึกระฟ้าซึ่งมีที่อยู่อาศัย 2,300 หลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ซึ่งนักวิเคราะห์กล่าวว่าสามารถช่วยนักพัฒนาในการป้องกันผลกระทบจากการทำงานระยะไกลได้ กลุ่มได้ส่งสัญญาณว่าการทำให้พื้นที่นี้น่าอยู่มากขึ้นถือเป็นหนึ่งในลำดับความสำคัญของมัน รวมถึงการเพิ่มโรงเรียนและร้านค้า ตลอดจนเพิ่มความเขียวขจีและโอกาสในการมีส่วนร่วมกับน้ำ
เมแกน โจนส์ วัย 28 ปี เป็นหนึ่งในผู้อยู่อาศัยกลุ่มแรกจากทั้งหมด 3,400 คนของเขตนี้ หลังจากที่เปิดให้ผู้อยู่อาศัยได้อยู่อาศัยเมื่อ 3 ปีก่อน ในตอนแรกเธอกล่าวว่าย่านนี้เป็นเมืองผีในวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่เสียงดนตรีและเสียงพูดคุยจากบาร์ก็รายล้อมเธอเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา เมื่อเธอไปเดินเล่นกับสามีและลูกน้อย “มันยุ่งกว่าเดิมมาก” เธอกล่าว “เรารักมัน.”
อีกทางเลือกหนึ่งคือการดึงดูดธุรกิจด้านชีววิทยาศาสตร์และการดูแลสุขภาพ ซึ่งกวาดพื้นที่สำนักงานว่างในอเมริกาเหนือเพื่อใช้ในห้องปฏิบัติการ ผู้บริหาร Canary Wharf ได้กล่าวว่า กลยุทธ์ของพวกเขาคือการทำให้เขตนี้เป็นหนึ่งในศูนย์ชั้นนำของยุโรปสำหรับวิทยาศาสตร์เพื่อชีวิต
บริษัทไบโอเทค สตาร์ทอัพหน่วยงานสาธารณสุขของรัฐได้ตั้งค่ายแล้ว แต่ก้าวต่อไปของ Canary Wharf จะเป็นอาคารชีววิทยาศาสตร์สูง 22 ชั้น ซึ่งคาดว่าจะแล้วเสร็จในปี 2567 โดยหวังว่าจะสร้างการตามล่าด้านชีววิทยาศาสตร์ของยุโรป ซึ่งเป็นความทะเยอทะยานร่วมกันโดยเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งของอังกฤษ รวมถึง Jeremy Hunt อธิการบดีของ Exchequer.
ในบางแง่ กลยุทธ์ระยะยาวดูเหมือนจะได้ผล จำนวนผู้เยี่ยมชม Canary Wharf ในช่วงสัปดาห์ทำงานเดือนมิถุนายนล่าสุดตรงกับระดับก่อนเกิดโรคระบาด อ้างอิงจากหน่วยงานที่ดูแลการขนส่งในลอนดอน ในช่วงสุดสัปดาห์ การจราจรทะลุระดับก่อนการแพร่ระบาดถึง 181 เปอร์เซ็นต์
การจราจรได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากการเปิดให้บริการรถไฟสายใหม่ สายเอลิซาเบธ ซึ่งเชื่อมต่อเขตนี้กับใจกลางกรุงลอนดอนและสนามบินฮีทโธรว์ Shobi Khan ผู้บริหารระดับสูงของ Canary Wharf Group ซึ่ง เท 150 ล้านปอนด์ในการพัฒนาเส้นทางรถไฟสายเอลิซาเบ ธ เป็น “ผู้เปลี่ยนเกม”
David Janszki ผู้จัดการทั่วไปของ Big Easy ซึ่งเป็นร้านอาหารใน Canary Wharf กล่าวว่า ที่ร้านอาหาร พนักงานออฟฟิศยังคงครองตำแหน่งบริการอาหารกลางวันในช่วงกลางสัปดาห์ “สิ่งสำคัญที่เราตระหนักหลังจากการระบาดใหญ่คือวันพฤหัสบดีคือวันศุกร์ใหม่” เขากล่าว เขากล่าวว่าวันหยุดสุดสัปดาห์ยังคงยุ่งอยู่ โดยมีนักทานบางส่วนจากนอกลอนดอนมาทานบรันช์
ถึงกระนั้นชาวลอนดอนก็เคยเห็น Canary Wharf เป็นศูนย์กลางปกขาว แต่ยังไม่ได้ขายเพราะใช้เวลาเกินความจำเป็นที่นั่น Jordan Croucher พนักงานด้านไอทีที่กล่าวว่าแม้จะมีการคมนาคมขนส่งที่เข้าถึงได้ไปยังส่วนอื่นๆ ของเมือง แต่เขาก็ยังย้ายไปทางใต้เพื่อหาสวนสาธารณะมากขึ้นและใกล้ชิดกับเพื่อนๆ มากขึ้น “ฉันได้ลองแล้ว และไม่ใช่สำหรับฉัน” เขากล่าว
และเจนนา กรีนริดจ์ วัย 39 ปี ซึ่งกำลังพบปะเพื่อนฝูงหลังเลิกงานเพื่อดื่มเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา กล่าวว่า คานารีวาร์ฟเป็นสถานที่สำหรับเริ่มต้นค่ำคืนนี้ แต่ยังไม่สิ้นสุด “มีสัมผัสของมนุษย์เล็กน้อยที่ยังรู้สึกเหมือนขาดหายไป” เธอกล่าว
