JetBlue Airways กล่าวเมื่อวันจันทร์ว่า “มีโอกาสสูง” ที่กระทรวงยุติธรรมจะฟ้องร้องบริษัทในสัปดาห์นี้จากแผนการเข้าซื้อกิจการของ Spirit Airlines ข้อตกลงมูลค่า 3.8 พันล้านดอลลาร์สามารถสร้างผู้ท้าชิงรายใหม่ให้กับผู้ให้บริการรายใหญ่ทั้งสี่รายของประเทศ แต่จะเพิ่มการรวมอุตสาหกรรม
JetBlue กล่าวว่าได้เตรียมการมานานสำหรับการฟ้องร้องดังกล่าว และระยะเวลาในการปิดข้อตกลงไม่เปลี่ยนแปลง หากสามารถเอาชนะความท้าทายที่คาดหวังในศาลได้
“เราเชื่อว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกร้องเรียนจาก DOJ ในสัปดาห์นี้ และเราได้คำนึงถึงเรื่องนี้ในไทม์ไลน์ของเราเสมอเพื่อปิดธุรกรรมในช่วงครึ่งแรกของปี 2024” บริษัทกล่าว
นักวิจารณ์ของข้อตกลงกล่าวว่าการถอด Spirit ออกจากตลาดจะจำกัดการแข่งขันและรวมอุตสาหกรรมที่มีความเข้มข้นอยู่แล้วเข้าด้วยกัน ในขณะที่ JetBlue ขึ้นชื่อเรื่องราคาค่าโดยสารที่ไม่แพง Spirit เสนอราคาที่ต่ำกว่า โดยคิดค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมสำหรับทุกอย่าง ตั้งแต่การพิมพ์บอร์ดดิ้งพาสที่ตู้ในสนามบินไปจนถึงการเลือกที่นั่งล่วงหน้า หลังจากข้อตกลง JetBlue จะกำหนดค่าเครื่องบินที่แน่นขนัดของ Spirit ใหม่ ถอดที่นั่งออก เพิ่มพื้นที่วางขา และปรับความประหยัดของแต่ละเที่ยวบิน
จากคำบอกเล่าของคนสองคนที่คุ้นเคยกับแผนการของกระทรวงยุติธรรม คดีความของรัฐบาลจะโต้แย้งว่าหลังจากถอดที่นั่งออกจากเครื่องบิน Spirit แล้ว สายการบินที่ควบรวมกันนี้จะไม่สามารถเพิ่มรายได้ต่อผู้โดยสารหนึ่งคนได้หากไม่ขึ้นราคา
Buying Spirit จะช่วยให้ JetBlue สามารถเร่งแผนการเติบโตได้ ปัจจุบัน JetBlue ควบคุมมากกว่า 5 เปอร์เซ็นต์ของตลาดสายการบินในสหรัฐอเมริกา หลังจากซื้อกิจการแล้ว จะมีส่วนแบ่ง 10 เปอร์เซ็นต์ ทำให้เป็นสายการบินที่ใหญ่เป็นอันดับ 5 ของประเทศ United Airlines ซึ่งเป็นสายการบินใหญ่อันดับสี่มีส่วนแบ่งการตลาด 15 เปอร์เซ็นต์ Southwest Airlines, Delta Air Lines และ American Airlines ต่างก็ถือหุ้นมากกว่า 17 เปอร์เซ็นต์
“การผสมผสานระหว่าง JetBlue กับ Spirit ทำให้สามารถสร้างผู้ท้าชิงระดับประเทศที่น่าสนใจสำหรับสายการบินที่โดดเด่นเหล่านี้” เจ็ทบลูกล่าว ในข่าวประชาสัมพันธ์เมื่อวันจันทร์ที่อธิบายข้อโต้แย้งบางประการที่สนับสนุนข้อตกลง
การเข้าซื้อกิจการจะเป็นประโยชน์ต่อผู้บริโภคและทำให้อุตสาหกรรมหยุดชะงัก ทำให้ JetBlue สามารถนำค่าโดยสารที่ต่ำมาสู่ตลาดใหม่ๆ และบังคับให้สายการบินขนาดใหญ่เหล่านั้นจับคู่ราคาที่ต่ำกว่าได้ เจ็ทบลูยังกล่าวอีกว่า บริษัทได้ให้คำมั่นที่จะสละการถือครองบางส่วนของสปิริตในตลาดต่างๆ เช่น บอสตัน นิวยอร์ก และฟอร์ตลอเดอร์เดล ฟลอริดา ซึ่งสายการบินที่ควบรวมกันนี้จะมีสถานะใหญ่โต
แต่บุคคลสองคนที่คุ้นเคยกับแผนการของกระทรวงยุติธรรมกล่าวว่า การฟ้องร้องจะยืนยันว่าไม่มีการรับประกันว่าสายการบินอื่นซึ่งมีโครงสร้างต้นทุนแตกต่างจากของ Spirit จะรับสล็อต Spirit ที่ JetBlue อาจเสนอให้ปลดออก
นอกจากกระทรวงยุติธรรมแล้ว กระทรวงคมนาคมยังสามารถขัดขวางข้อตกลงได้ด้วยการปิดกั้นการโอนใบรับรองการดำเนินงาน ฝ่ายตรงข้ามของการขายได้โต้แย้ง
หลังจากมีการรายงานความคาดหวังของรัฐบาลกลางที่จะขัดขวางการเข้าซื้อกิจการ หุ้น Spirit ร่วงลงมากกว่า 8% หุ้น JetBlue เพิ่มขึ้นประมาณ 1 เปอร์เซ็นต์
สหภาพแรงงานที่เป็นตัวแทนของพนักงานทั้งสองสายการบินมีความเห็นแตกแยกกันว่าควรดำเนินการควบรวมกิจการหรือไม่ เมื่อเดือนที่แล้ว Association of Flight Attendants-CWA ซึ่งเป็นตัวแทนของพนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน 5,600 คนที่ Spirit ได้เขียนจดหมายถึงอัยการสูงสุด Merrick B. Garland และ Pete Buttigieg รัฐมนตรีกระทรวงคมนาคมเพื่อแสดงการสนับสนุนข้อตกลงดังกล่าว
“การควบรวมกิจการของ JetBlue-Spirit จะช่วยแก้ไขเงื่อนไขในอุตสาหกรรมด้วยการปรับปรุงและการป้องกันที่พิสูจน์ได้สำหรับคนงาน ควบคู่ไปกับการแข่งขันที่มากขึ้นซึ่งเป็นประโยชน์ต่อคนงานและผู้บริโภค” Sara Nelson ประธานสหภาพแรงงานกล่าวในจดหมาย “นี่คือการต่อต้านการควบรวม การควบรวมกิจการ”
ในจดหมายอีกฉบับหนึ่ง หัวหน้าสหภาพแรงงานขนส่งซึ่งเป็นตัวแทนของพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินของ JetBlue 6,800 คน ได้ขอให้นาย Garland และนาย Buttigieg ขัดขวางการซื้อกิจการ โดยให้เหตุผลว่าการกระทำดังกล่าวจะละเมิดกฎหมายต่อต้านการผูกขาดและบ่อนทำลายการแข่งขันและพนักงาน
ในจดหมายเมื่อเดือนกันยายน วุฒิสมาชิกเอลิซาเบธ วอร์เรน สมาชิกพรรคเดโมแครตในรัฐแมสซาชูเซตส์ ขอให้นาย Buttigieg ใช้อำนาจหน้าที่
เจ็ทบลูกำลังรอผลการพิจารณาคดีต่อต้านการผูกขาดของกระทรวงยุติธรรมเกี่ยวกับความร่วมมือของสายการบินกับอเมริกันในบอสตันและนิวยอร์ก ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางในบอสตันคาดว่าจะออกคำตัดสินในกรณีนั้นในไม่ช้า
ลอเรน เฮิร์ช การรายงานส่วนสนับสนุน
