ลีออน แบล็ก นักลงทุนมหาเศรษฐีตกลงที่จะจ่ายเงิน 62.5 ล้านดอลลาร์ให้กับหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐในเดือนมกราคม เพื่อให้หลุดพ้นจากการอ้างสิทธิ์ใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากการสอบสวนสามปีของดินแดนแห่งนี้ในการดำเนินการค้าประเวณีของเจฟฟรีย์ เอพสเตน นักการเงินผู้เสียศักดิ์ศรี ตามสำเนาของข้อตกลงยุติคดี
การตั้งถิ่นฐานที่ไม่เปิดเผยก่อนหน้านี้เกิดขึ้นหลังจากหมู่เกาะเวอร์จินบรรลุข้อตกลงมูลค่า 105 ล้านดอลลาร์ในเดือนพฤศจิกายนกับที่ดินของนายเอพสเตน ในเดือนถัดมา ดินแดนแห่งนี้ได้ฟ้องร้องเจพีมอร์แกน เชสในศาลรัฐบาลกลางเกี่ยวกับความสัมพันธ์ 15 ปีของธนาคารกับนายเอพสเตน ซึ่งเป็นผู้กระทำความผิดทางเพศที่ได้รับการจดทะเบียนซึ่งฆ่าตัวตายในห้องขังในแมนฮัตตันในปี 2562
รัฐบาลหมู่เกาะเวอร์จินจัดทำข้อตกลงยุติคดีกับนายแบล็กเพื่อตอบสนองต่อคำขอบันทึกสาธารณะโดย The New York Times ในเดือนมกราคม ตัวแทนของทั้งสองฝ่ายได้จัดเซสชั่นการไกล่เกลี่ยเป็นการส่วนตัวเพื่อยุติข้อเรียกร้อง ตามเอกสารอื่นที่ตรวจสอบโดย The Times การชำระหนี้ 62.5 ล้านดอลลาร์ตามช่วงนั้น นายดำตกลงชำระเป็นเงินสดตามเอกสารข้อตกลง
ข้อตกลงดังกล่าวแสดงให้เห็นถึงขอบเขตที่ Mr. Black ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นยักษ์ใหญ่ของอุตสาหกรรมไพรเวทอิควิตี้ ได้จำกัดการตรวจสอบความสัมพันธ์ทางสังคมและธุรกิจที่ยาวนานหลายทศวรรษของเขากับ Mr. Epstein การติดต่อเหล่านั้นรวมถึงการเปิดเผยว่าเขาจ่ายเงิน 158 ล้านดอลลาร์ให้กับมิสเตอร์เอพสเตนสำหรับบริการด้านภาษีและการวางแผนอสังหาริมทรัพย์ ได้กลายเป็นสิ่งที่ทำให้มิสเตอร์แบล็กลำบากใจในช่วงหลายปีหลังจากการเสียชีวิตของมิสเตอร์เอพสเตน
Mr. Black วัย 71 ปี ถูกบังคับให้ลาออกจากตำแหน่งเมื่อต้นปี 2564 ในตำแหน่งประธานและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Apollo Global Management บริษัทไพรเวทอิควิตี้ยักษ์ใหญ่ที่เขาร่วมก่อตั้ง ในปี 1990. นักสะสมงานศิลปะรายใหญ่ที่ทำข่าวซื้อ The Scream ของ Edvard Munch เวอร์ชันมูลค่า 120 ล้านดอลลาร์ นายแบล็กก็ก้าวลงจากตำแหน่งประธานพิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่ในนิวยอร์ก
ข้อตกลงสี่หน้ากล่าวว่าไม่มีสิ่งใดในนั้นที่ควรตีความว่าเป็น “การยอมรับความรับผิด” โดยมิสเตอร์แบล็ก
Venetia H. Velazquez ทนายความของสำนักงานอัยการสูงสุดของหมู่เกาะเวอร์จิน ซึ่งเป็นผู้เจรจาข้อตกลงกล่าวว่า “ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา กระทรวงยุติธรรมของหมู่เกาะเวอร์จินให้ความสำคัญกับการสนับสนุนเหยื่อค้ามนุษย์และบังคับใช้กฎหมายเพื่อป้องกันและยับยั้งการค้ามนุษย์”
วิท เคลย์ โฆษกของมิสเตอร์แบล็กกล่าวว่า แบล็กหมั้นหมายและชำระเงินกับเจฟฟรีย์ เอพสเตนสำหรับบริการที่ปรึกษาทางการเงินที่ถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งตามข้อมูลทุกอย่างที่ทราบในตอนนี้ เขารู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง เพื่อให้สอดคล้องกับการชำระหนี้ของธนาคารรายใหญ่อื่นๆ ของสหรัฐฯ นายแบล็กได้แก้ไขข้อเรียกร้องที่อาจเกิดขึ้นของ USVI ซึ่งเกิดจากผลที่ตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจของการชำระเงินเหล่านั้น ไม่มีข้อเสนอแนะในข้อตกลงของ USVI ที่ Mr. Black ได้รับรู้หรือมีส่วนร่วมในการประพฤติมิชอบใดๆ”
ข้อตกลงดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากการไกล่เกลี่ยตามกำหนดเวลาสองวันที่ทนายความของนายแบล็กและหมู่เกาะเวอร์จินเข้าร่วม รวมถึงทนายความของโจทก์ซึ่งเป็นตัวแทนของเหยื่อของนายเอพสเตนหลายคน ตามเอกสารที่ตรวจสอบโดย The Times
แบรด เอ็ดเวิร์ดส์ ทนายความของโจทก์กล่าวว่าเขา “ไม่มีเสรีภาพที่จะพูดคุยเรื่องนี้”
นายเอพสเตนฆ่าตัวตายในเดือนสิงหาคม 2562 ขณะถูกควบคุมตัวในเรือนจำกลางในแมนฮัตตันด้วยข้อหาค้ามนุษย์ทางเพศ ทนายความของเหยื่อของนายเอพสเตนกล่าวว่า มีผู้หญิงอย่างน้อย 200 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นวัยรุ่นในเวลานั้น ถูกนายเอพสเตนล่วงละเมิดทางเพศที่ที่พักบนเกาะส่วนตัวของเขาในหมู่เกาะเวอร์จิน รวมถึงบ้านของเขาในแมนฮัตตัน ฟลอริดา และที่อื่น ๆ
ผู้ที่ตกเป็นเหยื่อของนายเอพสเตนบางคนซึ่งได้รับการตั้งถิ่นฐานโดยตรงจากที่ดินของเขาได้รับอนุญาตจากผู้จัดการมรดกให้ดำเนินการเรียกร้องกับผู้ชายไม่กี่คนที่คบหากับนายเอพสเตน ตามบุคคลที่มีความรู้ในเรื่องนี้ นายแบล็กเป็นหนึ่งในชายเหล่านั้น บุคคลนั้นกล่าว
ข้อตกลงกับหมู่เกาะเวอร์จินไม่ครอบคลุมการเรียกร้องที่คนอื่นอาจมีต่อมิสเตอร์แบล็ก แต่ข้อตกลงดังกล่าวไม่สามารถใช้เป็น “หลักฐานการกระทำผิดของแบล็ก” เอกสารระบุ
การสืบสวนของมิสเตอร์แบล็กในหมู่เกาะเวอร์จินเกิดขึ้นจากการไต่สวนที่นำไปสู่การยุติคดีมูลค่า 105 ล้านดอลลาร์กับอสังหาริมทรัพย์ของมิสเตอร์เอพสเตน และคดีฟ้องร้องเจพีมอร์แกน เชสที่รอดำเนินการอยู่ของดินแดน ดินแดนกำลังชั่งน้ำหนักคดีที่อาจกล่าวหาว่านายแบล็กอำนวยความสะดวกในการดำเนินการค้าประเวณีของนายเอพสเตนด้วยการจ่ายเงินจำนวนมากให้กับ Southern Trust ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัทหลักของนายเอพสเตนในหมู่เกาะเวอร์จิน กล่าวว่า คนสองคนบรรยายสรุปเกี่ยวกับเรื่องนี้
การตัดสินใจของมิสเตอร์แบล็กในการลาออกจากตำแหน่งที่อพอลโลตามบทความใน The Times ที่รายงานว่าความสัมพันธ์ของเขากับมิสเตอร์เอพสเตนนั้นกว้างขวางกว่าที่ทราบมาก่อน อพอลโลจ้างสำนักงานกฎหมาย Dechert เพื่อตรวจสอบความสัมพันธ์ของมิสเตอร์แบล็กกับมิสเตอร์เอพสเตน เดชเชิร์ตเคลียร์มิสเตอร์แบล็กจากการกระทำผิด. แต่สำนักงานกฎหมายพบว่านายแบล็กได้จ่ายเงิน 158 ล้านดอลลาร์ให้กับ Southern Trust และยังให้เงินกู้แก่ธุรกิจอีก 30 ล้านดอลลาร์
ในรายงาน Dechert ตั้งข้อสังเกตว่าค่าตอบแทนที่ Mr. Black จ่ายให้กับ Mr. Epstein ซึ่งลาออกจากวิทยาลัยกลางคัน “เกินกว่าจำนวนเงินใดๆ” ที่จ่ายให้กับที่ปรึกษามืออาชีพคนอื่นๆ ของเขา
การวางแผนสำหรับการไกล่เกลี่ยกับ Mr. Black เริ่มขึ้นในเดือนธันวาคม ขณะที่ Denise N. George ยังคงเป็นอัยการสูงสุดของหมู่เกาะเวอร์จิน แต่เธอถูกไล่ออกในวันส่งท้ายปีเก่าโดยผู้ว่าการเขตแดนของสหรัฐฯ — อัลเบิร์ต ไบรอัน จูเนียร์ — เพียงไม่กี่วันหลังจากที่สำนักงานของเธอฟ้อง JPMorgan
ในการฟ้องร้อง JPMorgan หมู่เกาะเวอร์จินอ้างว่าธนาคารที่ใหญ่ที่สุดของประเทศเมินเฉยต่อการค้าเด็กวัยรุ่นและหญิงสาวเพื่อขายบริการทางเพศของนายเอพสเตน กำลังหาทางลงโทษ 190 ล้านดอลลาร์
JPMorgan ซึ่งเพิ่งบรรลุข้อตกลง 290 ล้านดอลลาร์กับเหยื่อของ Mr. Epstein ด้วยเหตุผลที่คล้ายกัน กำลังคัดค้านการฟ้องร้องที่หมู่เกาะเวอร์จินยื่นฟ้อง ธนาคารอ้างว่าเขตแดนไม่ควรมีสิทธิ์ได้รับเงินจากเขตแดน เนื่องจากเจ้าหน้าที่ของรัฐแทบไม่ได้ขัดขวางกิจกรรมของนายเอพสเตน
ในปี 2556 JPMorgan ปลดนาย Epstein ออกจากการเป็นลูกค้า หลังจากพนักงานที่ปฏิบัติตามข้อกำหนดของธนาคารตั้งธงแดงหลายปีเกี่ยวกับการทำธุรกิจกับผู้กระทำความผิดทางเพศที่ลงทะเบียน ตามเอกสารที่ยื่นต่อศาลในคดีนี้
แต่เอกสารอื่น ๆ ที่ตรวจสอบโดย The Times แสดงให้เห็นว่าพนักงานธนาคารหลายคนยังคงพูดคุยกับ Mr. Epstein หลังจากปี 2013 เนื่องจากบทบาทของเขาในฐานะที่ปรึกษาด้านภาษีให้กับ Mr. Black ซึ่งเคยเป็นลูกค้าของธนาคารเอกชนของ JPMorgan เอกสารเหล่านี้ยังแสดงให้เห็นว่าการตัดสินใจทำงานกับ Mr. Epstein ต่อไปเพราะเขาเป็นที่ปรึกษาของ Mr. Black ได้รับการอนุมัติจากผู้บริหารระดับสูงของธนาคาร
Ms. Velazquez กล่าวในถ้อยแถลงของเธอว่า “JPMorgan มีข้อมูลทางการเงินที่ละเอียดและครอบคลุมเกี่ยวกับกิจกรรมของ Epstein และข้อผูกมัดทางกฎหมายในการแบ่งปันข้อมูลดังกล่าวกับหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายไม่เหมือนกับบุคคลใด”
โฆษกของ JPMorgan ไม่สามารถแสดงความคิดเห็นได้
สำนักงานอัยการสูงสุดของดินแดนแห่งนี้ ระบุว่า เงินบางส่วนจะมอบให้กับโครงการด้านสุขภาพจิตและเพื่อต่อต้านการค้ามนุษย์ทางเพศในหมู่เกาะเวอร์จิน
เจสสิกา ซิลเวอร์-กรีนเบิร์ก และ มอรีน ฟาร์เรลล์ มีส่วนร่วมในรายงานนี้
