คณะกรรมการวุฒิสภากำลังตรวจสอบว่าเงิน 158 ล้านดอลลาร์ที่นักลงทุนมหาเศรษฐีลีออน แบล็กจ่ายให้เจฟฟรีย์ เอพสเตน นักการเงินผู้เสียเกียรติสำหรับบริการด้านการวางแผนภาษีและอสังหาริมทรัพย์ควรได้รับการจัดประเภทเป็นของขวัญหรือไม่ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสืบสวนที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับแผนการหลีกเลี่ยงภาษีโดยบุคคลที่ร่ำรวยมหาศาล ตามจดหมายที่ตรวจสอบโดย The New York Times
นอกเหนือจากค่าธรรมเนียมที่นายแบล็กกล่าวว่าเขาได้จ่ายให้นายเอพสเตนแล้ว คณะกรรมการการเงินของวุฒิสภากำลังมองหาความไว้วางใจหลายอย่างที่นายแบล็กใช้ในการประหยัดภาษีและคำแนะนำที่นายเอพสเตนให้ในการซื้องานศิลปะ ตามจดหมายซึ่งประธานคณะกรรมการ รอน ไวเดน วุฒิสมาชิกส่งถึงเจ้าพ่อหุ้นเอกชนเมื่อวันจันทร์
นายไวเดน สมาชิกพรรคเดโมแครตแห่งรัฐโอเรกอน เขียนว่าคณะกรรมการไม่พอใจกับข้อมูลที่นายแบล็ก ผู้ร่วมก่อตั้ง Apollo Global Management ได้แจ้งไว้จนถึงปัจจุบัน และขอความร่วมมือจากเขา
“มีคำถามเปิดจำนวนมากเกี่ยวกับแผนการหลีกเลี่ยงภาษีที่คุณดำเนินการโดยความช่วยเหลือของเอพสเตน รวมถึงว่าจำนวนเงินที่สูงเกินไปที่จ่ายให้เอพสเตนควรได้รับการจัดประเภทเป็นของขวัญสำหรับจุดประสงค์ด้านภาษีของรัฐบาลกลางหรือไม่” วุฒิสมาชิกเขียน ของขวัญที่มีมูลค่าเกินเกณฑ์ประจำปีจะต้องเสียภาษีของรัฐบาลกลางตั้งแต่ 18 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์
โฆษกของ Mr. Black วัย 71 ปี กล่าวว่าเขาได้ “ให้ความร่วมมืออย่างกว้างขวางกับคณะกรรมการ” วิท เคลย์ โฆษกกล่าวเสริมว่า: “การทำธุรกรรมที่อ้างอิงในจดหมายของคณะกรรมการนั้นถูกต้องตามกฎหมายทุกประการ ได้รับการพิจารณา ตรวจสอบ และดำเนินการโดยสำนักงานกฎหมายที่มีชื่อเสียงและที่ปรึกษาด้านภาษีและอื่นๆ และนายแบล็กได้ชำระภาษีที่ค้างชำระแก่รัฐบาลครบถ้วนแล้ว”
ในปี 2020 สำนักงานกฎหมายแห่งหนึ่งพบว่างานของนายเอพสเตนช่วยให้นายแบล็กและลูกทั้งสี่ของเขาประหยัดภาษีอสังหาริมทรัพย์และของขวัญได้ 2 พันล้านดอลลาร์ บริษัท Dechert ซึ่งคณะกรรมการของ Apollo เก็บไว้เพื่อตรวจสอบการติดต่อของ Mr. Black กับ Mr. Epstein พบว่าเขาไม่ได้ทำอะไรผิด Mr. Black ก้าวลงจากตำแหน่งประธานและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของธุรกิจไพรเวทอิควิตี้ในปี 2564
การสอบสวนโดยคณะกรรมการการเงินของวุฒิสภาเป็นส่วนหนึ่งของการไต่สวนเกี่ยวกับที่พักพิงทางภาษีที่มหาเศรษฐีใช้เพื่อ “หลีกเลี่ยงหรือหลีกเลี่ยงการจ่ายภาษีของรัฐบาลกลาง ซึ่งรวมถึงภาษีของขวัญและอสังหาริมทรัพย์” ตามจดหมาย 16 หน้า ในเดือนเมษายนคณะกรรมการ ขอข้อมูลจาก Harlan Crowมหาเศรษฐีนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์เกี่ยวกับเขา การรักษาภาษี ของกำนัลแก่ผู้พิพากษา Clarence Thomas แห่งศาลฎีกา
นาย Wyden ส่งจดหมายเพียงไม่กี่วันหลังจากที่ The Times รายงานว่านาย Black ซึ่งมีมูลค่าประมาณ 9 พันล้านเหรียญสหรัฐได้ขัดขวางการฟ้องร้องที่เป็นไปได้โดยหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐอเมริกาด้วยเงิน 62.5 ล้านเหรียญสหรัฐ
ข้อตกลงดังกล่าวซึ่งบรรลุผลในเดือนมกราคมแต่ไม่มีการเปิดเผยในเวลานั้น เกิดขึ้นจากการกล่าวอ้างที่เป็นไปได้ว่าหมู่เกาะเวอร์จินได้ก่อกวนมิสเตอร์แบล็กระหว่างการสืบสวนเป็นเวลาสามปีในการดำเนินการค้าประเวณีของนายเอพสเตน ซึ่งดำเนินการบางส่วนจากที่พักบนเกาะส่วนตัวของเขานอกเมืองเซนต์โทมัส
“เจฟฟรีย์ เอพสเตนใช้เงินที่แบล็กจ่ายให้เขาเพื่อเป็นเงินทุนบางส่วนในการดำเนินงานของเขาในหมู่เกาะเวอร์จิน” ตามข้อตกลง
Mr. Black เป็นคนรู้จักทางสังคมและธุรกิจของ Mr. Epstein มาเป็นเวลานาน ซึ่งฆ่าตัวตายในปี 2019 หลังจากถูกจับกุมในข้อหาค้าประเวณีของรัฐบาลกลาง ทนายความของเหยื่อประเมินว่านายเอพสเตน ซึ่งเพิ่งออกจากวิทยาลัยกลางคันโดยไม่ได้รับการฝึกอบรมด้านภาษีและงานด้านอสังหาริมทรัพย์ ได้ล่วงละเมิดทางเพศหญิงสาว 200 คน ซึ่งหลายคนเป็นวัยรุ่น
คณะกรรมาธิการวุฒิสภาเริ่มสอบสวนนายแบล็กในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2565 โดยมีจดหมายถึงอพอลโล จากนั้นจึงขอข้อมูลจากสำนักงานกฎหมายใหญ่สองแห่งที่เคยทำงานให้นายแบล็ก ทนายความบอกคณะกรรมการว่าเขาไม่เต็มใจที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับการจ่ายเงินให้นายเอพสเตน
ทนายความของ Mr. Black ได้ให้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับผู้ให้สิทธิ์แบบ Retained Annuity Trust หรือ GRATs หลายราย ซึ่งจัดตั้งขึ้นในปี 2549 เพื่อให้เขาสามารถส่งต่อหุ้นใน Apollo ให้กับลูก ๆ ของเขาในลักษณะที่ได้เปรียบทางภาษี ในขณะที่ให้เขามีรายได้จากการลงทุนต่อไป แต่นายไวเดนกล่าวว่านายแบล็กไม่ได้ให้ข้อมูลเพียงพอสำหรับคณะกรรมการเพื่อตัดสินว่างานที่นายเอพสเตนดำเนินการนั้นเป็นกลยุทธ์ทางภาษีที่ถูกต้องหรือไม่
ตั้งแต่ปี 2014 นายเอพสเตนถูกกล่าวหาว่าช่วยปรับโครงสร้างทรัสต์เพื่อหลีกเลี่ยงภาษีของขวัญและอสังหาริมทรัพย์มูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์ที่กระทบกับมิสเตอร์แบล็กและครอบครัว ตามรายงานของ Dechert
GRAT เป็นเครื่องมือการลงทุนที่ซับซ้อนที่ช่วยให้บุคคลสามารถเก็บรายได้จากสินทรัพย์ทุกประเภท รวมถึงหุ้น อสังหาริมทรัพย์ และงานศิลปะ จากนั้นจึงมอบให้กับสมาชิกในครอบครัวโดยไม่ต้องจ่ายภาษีของขวัญหรืออสังหาริมทรัพย์จำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับการโอนดังกล่าว
นายเอพสเตนมักจะโอ้อวดว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในความไว้วางใจดังกล่าวและเก็บค่าธรรมเนียมจำนวนมากเพื่อช่วยคนร่ำรวยจำนวนน้อยในการประหยัดเงินภาษี
