การวิจัยกำหนดให้ควันไฟป่ากลับสู่แหล่งกำเนิด

เนื่องจากควันจากไฟป่าข้ามพรมแดนของรัฐและระหว่างประเทศบ่อยขึ้น การติดตามและศึกษาจึงมีความสำคัญมากขึ้นในการกำหนดคุณภาพอากาศและมาตรการด้านสุขภาพทั่วโลก

หนึ่ง การศึกษาที่จะเกิดขึ้น จากนักวิจัยที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเสนอวิธีใหม่ในการติดตามควันและมลพิษที่ลอยอยู่ห่างไกลย้อนกลับไปยังแหล่งกำเนิดไฟป่าแต่ละแห่ง

สิ่งที่กำลังลุกไหม้อยู่ในไฟป่าเป็นตัวกำหนดว่ามลพิษที่อยู่ในควันนั้นเป็นอย่างไร ไฟป่าลุกไหม้แตกต่างจากไฟในบึงหรือไฟที่ไหม้อาคาร เมื่อควันเดินทาง องค์ประกอบทางเคมีของควันอาจเปลี่ยนแปลงตามเวลาและระยะทาง

การค้นพบนี้สามารถช่วยเจ้าหน้าที่ในการพิจารณาว่าไฟป่าชนิดใดมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบต่อสุขภาพมากที่สุดสำหรับผู้คนจำนวนมากที่สุด และเพื่อจัดสรรทรัพยากรในการดับเพลิงให้สอดคล้องกัน

Jeff Wen, Ph.D. กล่าวว่า “เราไม่พบว่าทรัพยากรในการดับไฟมักถูกใช้ไปกับไฟที่สร้างความเสียหายมากที่สุดจากมุมมองด้านสุขภาพ ผู้สมัครในสาขาวิทยาศาสตร์ระบบโลกที่สแตนฟอร์ดและผู้เขียนหลักของการศึกษา

คนอื่น ๆ ได้ทำการวิจัยที่คล้ายกันมาก่อน แต่ในระดับที่เล็กกว่ามาก ผู้เขียนกล่าวว่าการศึกษาใหม่ซึ่งยังไม่ได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อน (peer review) จะเป็นการศึกษาครั้งแรกที่ครอบคลุมทั้งประเทศสหรัฐอเมริกาที่อยู่ติดกัน

“ที่ผ่านมา เราไม่สามารถศึกษาคำถามประเภทนี้ในระดับเชิงพื้นที่และเชิงเวลาได้อย่างแท้จริง” นายเหวินกล่าว

เป็นที่ชัดเจนว่าไฟป่าเกิดบ่อยและรุนแรงมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่ทำให้ภูมิประเทศหลายแห่งแห้งเหือด ไม่ชัดเจนสำหรับนักวิทยาศาสตร์ว่าควันจากไฟเหล่านี้เปลี่ยนไปอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าเมื่อไฟไหม้เลวร้ายลง ควันไฟก็เช่นกัน: ตั้งแต่ปี 2559 ถึง 2563 ประชากรสหรัฐประสบปัญหามลพิษจากควันไฟเพิ่มขึ้นสองเท่าเมื่อเทียบกับปี 2549 ถึง 2553 เมื่อ 10 ปีที่แล้ว ในขณะที่การศึกษามุ่งเน้นไปที่ข้อมูลทางประวัติศาสตร์ บางส่วนของ วิธีการของมันยังสามารถใช้เพื่อทำนายว่าควันจากไฟใหม่จะเดินทางไปที่ใด

นักวิจัยมุ่งเน้นไปที่สารก่อมลพิษที่เรียกว่าอนุภาค ซึ่งทำจากอนุภาคของแข็งขนาดเล็กมากที่ลอยอยู่ในอากาศ ซึ่งสามารถเข้าสู่ปอดและเลือดของผู้คน และนำไปสู่ปัญหาต่างๆ เช่น หายใจลำบาก การอักเสบ และเซลล์ภูมิคุ้มกันที่เสียหาย

โดยใช้วิธีใหม่นี้ คุณเหวินและทีมงานจัดอันดับไฟป่าทั้งหมดที่ตรวจพบในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่เดือนเมษายน 2549 ถึงธันวาคม 2563 ตามผลลัพธ์ของควันไฟ พวกเขาพบว่าไฟไหม้จากการสัมผัสควันที่เลวร้ายที่สุดในช่วงเวลานี้คือ 2550 บูกาบู ไฟร์ซึ่งเผาผลาญพื้นที่กว่า 130,000 เอเคอร์ในและรอบๆ หนองน้ำ Okefenokee ซึ่งตั้งอยู่คร่อมจอร์เจียและฟลอริดา

ในตอนแรกสิ่งนี้ทำให้นักวิจัยประหลาดใจ เนื่องจากรัฐทางตะวันตกมักจะเกิดไฟป่าขนาดใหญ่ขึ้น แต่ชายฝั่งทะเลตะวันออกมีประชากรหนาแน่นกว่า ดังนั้นควันไฟจาก Bugaboo Fire จึงไม่ต้องไปไกลจนส่งผลกระทบต่อผู้คนหลายล้านคน พื้นที่พรุเช่น Okefenokee Swamp มีแนวโน้มที่จะเผาไหม้อย่างช้าๆ นายเหวินกล่าว โดยปล่อยฝุ่นละอองมากขึ้นในอากาศ

อัคคีภัยที่เลวร้ายที่สุดในการจัดอันดับของพวกเขาไม่ตรงกับไฟที่เลวร้ายที่สุดในการจัดอันดับแบบดั้งเดิม เช่น พื้นที่เอเคอร์ถูกเผาหรืออาคารและโครงสร้างพื้นฐานสูญหาย ทรัพยากรในการดับเพลิงจำนวนมากก็ไม่จำเป็นต้องนำไปใช้กับไฟที่มีควันรุนแรงที่สุดเช่นกัน

Bonne Ford นักวิทยาศาสตร์ด้านบรรยากาศจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโคโลราโดกล่าวว่า “เรามักจะระงับไฟเนื่องจากโครงสร้างและภัยคุกคามต่อชีวิตในทันที” แม้ว่าการช่วยชีวิตและช่วยเหลือชุมชนในชนบทเมื่อเกิดอันตรายขึ้นจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ “การคิดระยะสั้น” คือการมุ่งความสนใจไปที่เหตุไฟไหม้ที่อันตรายทันทีทันใดและไม่สนใจสิ่งอื่นๆ ที่อาจเป็นอันตรายต่อคนจำนวนมากที่อยู่ห่างไกลผ่านการสัมผัสกับควันไฟ

ดร. ฟอร์ดและคนอื่นๆ ได้ศึกษารูปแบบควันไฟป่า ตลอดจนผลที่ตามมาของการสัมผัสกับมลพิษจากฝุ่นละออง แต่นักวิจัยของ Stanford ได้ดึงเอาสิ่งใหม่ ๆ ออกมาโดยนำทั้งสองอย่างมารวมกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมาและพื้นที่ดินมากมาย

ประเด็นหนึ่งของการศึกษาที่ดร. เธอกล่าวว่า คนบางกลุ่มมีความเสี่ยงต่อมลพิษทางอากาศมากกว่า ขึ้นอยู่กับอายุ สภาวะสุขภาพที่เป็นอยู่ ปัจจัยแวดล้อมอื่นๆ และพวกเขาสามารถป้องกันตนเองได้ เช่น สวมหน้ากากอนามัยข้างนอกและใช้เครื่องกรองอากาศข้างในหรือไม่ การวิจัยในอนาคตอาจผสมผสานวิธีการของ Mr. Wen กับดัชนีช่องโหว่ที่มีอยู่ Dr. Ford กล่าว

นอกจากนี้ยังมีวิธีที่แม่นยำมากขึ้นในการติดตามและทำนายว่าควันเดินทางไปไหน อ้างอิงจาก John Lin นักวิทยาศาสตร์ด้านบรรยากาศแห่งมหาวิทยาลัยยูทาห์ ผู้ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ นอกเหนือจากนั้น ดร. หลินคิดว่าการศึกษาของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดจะมีประโยชน์มากในการหาจำนวนผู้เสียชีวิตจากควันไฟป่าที่แท้จริง

ควันที่เดินทางไกลเป็น “ความปกติใหม่” เขากล่าว ความเป็นจริงนี้ท้าทายวิธีการที่รัฐบาลจัดการกับคุณภาพอากาศในอดีต ผ่านกฎระเบียบต่างๆ เช่น Clean Air Act ขณะนี้มลพิษข้ามพรมแดนมากขึ้นเรื่อยๆ ดร. หลินกล่าวว่า วิธีที่ผู้คนจัดการคุณภาพอากาศควรพัฒนาตามไปด้วย