ความชุกของโรคออทิสติกสเปกตรัมในเด็กอเมริกันเพิ่มขึ้นระหว่างปี 2561-2563 ซึ่งเป็นแนวโน้มต่อเนื่องยาวนาน ตามการศึกษาที่ออกโดยศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคเมื่อวันพฤหัสบดี ในปี 2020 ประมาณหนึ่งใน 36 ของเด็กวัย 8 ขวบมีอาการออทิสติก เพิ่มขึ้นจาก 1 ใน 44 ในปี 2018 ความชุกประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์ในเด็กผู้ชายและ 1 เปอร์เซ็นต์ในเด็กผู้หญิง
การเพิ่มขึ้นไม่ได้หมายความว่าออทิสติกจะพบได้บ่อยในเด็ก และอาจมาจากปัจจัยอื่นๆ เช่น การรับรู้และการคัดกรองที่เพิ่มขึ้น
“ฉันรู้สึกว่านี่เป็นเพียงการค้นพบที่มากกว่านั้น” แคทเธอรีน ลอร์ด ศาสตราจารย์ด้านจิตเวชศาสตร์แห่งโรงเรียนแพทย์มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส กล่าว ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว “คำถามคือเกิดอะไรขึ้นกับเด็กเหล่านี้ และพวกเขาได้รับบริการหรือไม่”
การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วโดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มเด็กผิวดำ ฮิสแปนิก และเอเชียหรือชาวเกาะแปซิฟิก นับเป็นครั้งแรกที่เด็กออทิสติกพบได้บ่อยในกลุ่มเด็กอายุ 8 ขวบมากกว่าเด็กผิวขาว ซึ่งปกติแล้วมักจะได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิสติกมากกว่า
“รูปแบบเหล่านี้อาจสะท้อนถึงการคัดกรอง การรับรู้ และการเข้าถึงบริการที่ดีขึ้นในกลุ่มผู้ด้อยโอกาสในอดีต” นักวิจัยเขียน
แต่เหตุใดความชุกในเด็กเหล่านี้จึงมีมากกว่าในเด็กผิวขาวเป็นคำถามเปิดที่ต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติม ดร. ลอร์ดกล่าว
ผลการศึกษาที่เผยแพร่เมื่อวันพฤหัสบดียังชี้ให้เห็นว่าการแพร่ระบาดอาจทำให้การตรวจหาออทิสติกในเด็กเล็กหยุดชะงักหรือล่าช้า
สำหรับการวิเคราะห์นี้ นักวิจัยได้เปรียบเทียบจำนวนการประเมินออทิสติกและการระบุตัวตนของเด็กที่อายุ 4 ขวบในปี 2020 กับตัวเลขที่เทียบเท่ากับเมื่อสี่ปีก่อน ในช่วง 6 เดือนก่อนที่การระบาดใหญ่จะเริ่มขึ้น การประเมินและระบุตัวตนของออทิสติกในเด็กวัย 4 ขวบนั้นสูงกว่าที่เคยเป็นในเด็กเล็กเมื่อ 4 ปีก่อน
นั่นเป็นข่าวดี ดร. ลอร์ดกล่าว “มันหมายความว่าเรากำลังหาเด็กที่อายุน้อยกว่า”
แต่หลังจากเดือนมีนาคม 2020 เมื่อองค์การอนามัยโลกประกาศให้โควิด-19 เป็นโรคระบาด การประเมินและการตรวจพบออทิสติกก็ลดลง โดยยังคงต่ำกว่าระดับก่อนการระบาดจนถึงสิ้นปี 2020 นักวิจัยรายงาน
ผู้ปกครองอาจมีโอกาสน้อยที่จะพาบุตรหลานเข้ารับการตรวจประเมินออทิสติกในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ ดร. ลอร์ดกล่าว การปิดโรงเรียนและการเปลี่ยนไปสู่การเรียนรู้ทางไกลอาจทำให้นักการศึกษาระบุตัวเด็กที่อาจได้รับประโยชน์จากการประเมินหรือบริการได้ยากขึ้น
“การหยุดชะงักเนื่องจากโรคระบาดในการประเมินเด็กอย่างทันท่วงที และความล่าช้าในการเชื่อมโยงเด็กกับบริการและการสนับสนุนที่พวกเขาต้องการ อาจส่งผลกระทบระยะยาว” ดร. คาเรน เรมลีย์ ผู้อำนวยการศูนย์แห่งชาติว่าด้วยความพิการแต่กำเนิดและพัฒนาการของ CDC ความพิการกล่าวในแถลงการณ์
การศึกษาทั้งสองอิงตามข้อมูลจาก เครือข่ายเฝ้าระวังออทิสติกและพัฒนาการทุพพลภาพซึ่งใช้บันทึกด้านสุขภาพและการศึกษาเพื่อติดตามภาวะออทิสติกในชุมชนต่างๆ ทั่วสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 2543
เครือข่ายได้บันทึกการเพิ่มขึ้นของความชุกของออทิสติก ตั้งแต่ปี 2543เมื่อประมาณ 1 ใน 150 ของเด็กอายุ 8 ขวบประมาณว่าเป็นโรคออทิสติก
ข้อมูลปี 2020 มาจากไซต์ใน 11 รัฐและไม่จำเป็นต้องเป็นตัวแทนของประเทศโดยรวม ดร. ลอร์ดกล่าวว่าข้อมูลจากสถานที่อื่นอาจช่วยให้เห็นภาพได้ครอบคลุมมากขึ้น
