ผู้ป่วยติดเชื้อในช่วงแรกของการแพร่ระบาด โดยมีผลตรวจไวรัสโคโรนาในเชิงบวกระหว่างวันที่ 1 มีนาคม 2020 ถึง 15 มกราคม 2021 ซึ่งส่วนใหญ่ระบาดก่อนที่จะมีวัคซีน ดร. Al-Aly และ Dr. Mehandru ตั้งข้อสังเกตว่าประสบการณ์อาจแตกต่างออกไปสำหรับผู้ที่ติดเชื้อเมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขากล่าวว่าไวรัสสายพันธุ์ใหม่อาจมีผลกระทบที่แตกต่างกัน และงานวิจัยบางชิ้นชี้ให้เห็นว่าวัคซีนสามารถลดความเสี่ยงของอาการต่างๆ ของโควิดที่ยาวนานได้
มีหลายสาเหตุ การติดเชื้อไวรัสโคโรนาอาจทำให้เกิดปัญหาระบบทางเดินอาหารในระยะยาว ดร. Mehandru ผู้มี ศึกษาสาเหตุที่เป็นไปได้บางประการทีมงานของเขาและคนอื่นๆ พบว่าโปรตีนที่ไวรัสเกาะติดกับผิวเซลล์บางส่วนที่เรียกว่า ACE2 receptor มีอยู่มากในเยื่อบุลำไส้เล็ก ตัวรับเหล่านี้อาจเป็นช่องทางให้ไวรัสเข้าสู่ระบบย่อยอาหารได้โดยตรง เขากล่าว นอกจากนี้ยังอาจเป็นไปได้ว่าชิ้นส่วนของไวรัสบางส่วนยังคงอยู่หลังจากการติดเชื้อได้รับการแก้ไข ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันของผู้ป่วยเปิดใช้งานและสร้างอาการที่เกี่ยวข้องกับการอักเสบ
ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งคือ “การเชื่อมต่อของลำไส้กับสมอง” ดร. เมฮันดรูกล่าว โดยอธิบายว่า “เมื่อเราเครียด เราจะมีอาการแสดงของลำไส้” และเขากล่าวเสริมว่า “อาการบางอย่างอาจเป็นเพราะสภาวะทั่วไปของการไม่สบายหรือมีอาการป่วยนอกลำไส้ ซึ่งอาจส่งผลต่อวิธีที่เราเคลื่อนไหวของลำไส้หรือหมายความว่าเรารู้สึกท้องอืดหรือมีกรดไหลย้อน”
ดร. Al-Aly กล่าวว่าผู้ป่วยโควิดส่วนใหญ่มีอาการอื่นๆ นอกเหนือจากปัญหาระบบทางเดินอาหาร โดยบ่งชี้ว่าอาการนี้ “ซับซ้อนเกินกว่าจะมีเพียงกลไกเดียวที่อธิบายทั้งหมดได้”
การศึกษาใหม่ไม่ได้ระบุว่าสภาวะสุขภาพบางอย่าง เช่น โรคเบาหวานหรือโรคหัวใจและหลอดเลือด ทำให้ผู้คนมีความเสี่ยงมากขึ้นต่อปัญหาระบบทางเดินอาหารหลังโควิด เช่นเดียวกับการศึกษาวิจัยโควิดระยะยาวอื่น ๆ พบว่าผู้ที่ติดเชื้อครั้งแรกรุนแรงพอที่จะเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลหรือเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลอื่น ๆ มีแนวโน้มที่จะมีอาการในระยะยาว ถึงกระนั้น ผู้ที่มีการติดเชื้อในระยะเริ่มต้นเล็กน้อย ซึ่งเป็นผู้ป่วยส่วนใหญ่ของโควิด-19 ก็ยังมีความเสี่ยงมากกว่าผู้ที่ไม่ติดเชื้อ
โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของอาการหลังโควิด การศึกษาพบว่าผู้ป่วยโควิดเป็นเวลานานมีความเสี่ยงต่อปัญหาระบบทางเดินอาหารมากกว่าเกือบหกล้านคนในฐานข้อมูลทหารผ่านศึกก่อนเกิดโรคระบาด นอกจากนี้ยังพบว่าผู้ที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยการติดเชื้อไวรัสโคโรนามีแนวโน้มที่จะพัฒนาปัญหาระบบทางเดินอาหารในระยะยาวมากกว่าผู้ที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยไข้หวัด
