ความลึกลับต่อเนื่องของต้นกำเนิดของโควิด

เมื่อวันที่ 11 มกราคม 2563 ในเซี่ยงไฮ้ เพียง 11 วันหลังจากรายงานการระบาดครั้งแรกในอู่ฮั่นแพร่สะพัดไปทั่วโลก ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดย Yong-Zhen Zhang จาก Fudan University ได้เผยแพร่ลำดับจีโนมแบบร่างของไวรัสสายพันธุ์ใหม่ผ่านเว็บไซต์ Virological.org จีโนมนี้จัดทำโดยเอ็ดเวิร์ด ซี. โฮล์มส์ นักชีววิทยาวิวัฒนาการชาวอังกฤษชาวออสเตรเลีย ซึ่งประจำอยู่ในซิดนีย์และเพื่อนร่วมงานของจางในโครงการประกอบจีโนม โฮล์มส์มีชื่อเสียงในหมู่นักไวรัสวิทยาจากผลงานของเขาเกี่ยวกับวิวัฒนาการของไวรัส RNA (รวมถึงไวรัสโคโรนา) หัวโล้นบริสุทธิ์ของเขา และน้ำใสใจจริงของเขา ทุกคนในสนามรู้จักเขาในชื่อเอ็ดดี้ โพสต์ดังกล่าวขึ้นเมื่อเวลา 01.05 น. ตามเวลาสกอตแลนด์ ซึ่งผู้ดูแลเว็บไซต์ในเอดินเบอระ ซึ่งเป็นศาสตราจารย์ด้านวิวัฒนาการโมเลกุลชื่อ Andrew Rambaut ตื่นตัวและพร้อมที่จะเร่งดำเนินการ เขาและโฮล์มส์แต่งเพลง บันทึกย่อเบื้องต้นเกี่ยวกับจีโนม: “โปรดดาวน์โหลด แบ่งปัน ใช้ และวิเคราะห์ข้อมูลนี้ได้ตามสบาย” คำแถลงกล่าว พวกเขารู้ว่า “ข้อมูล” เป็นพหูพจน์ แต่พวกเขารีบร้อน

ทันใดนั้น โฮล์มส์และเพื่อนร่วมงานกลุ่มเล็กๆ ก็เริ่มวิเคราะห์จีโนมเพื่อหาเงื่อนงำเกี่ยวกับประวัติวิวัฒนาการของไวรัส พวกเขาใช้ภูมิหลังของไวรัสโคโรนาที่รู้จักและความเข้าใจของตนเองว่าไวรัสดังกล่าวมีรูปร่างอย่างไรในธรรมชาติ (ดังที่สะท้อนในหนังสือของโฮล์มส์เรื่อง “The Evolution and Emergence of RNA Viruses” ในปี 2009) พวกเขารู้ว่าวิวัฒนาการของไวรัสโคโรนาสามารถเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็ว โดยได้แรงหนุนจากการกลายพันธุ์บ่อยครั้ง (การเปลี่ยนแปลงตัวอักษรเดี่ยวในจีโนมประมาณ 30,000 ตัวอักษร) โดยการรวมตัวกันอีกครั้ง (ไวรัสตัวหนึ่งเปลี่ยนส่วนของจีโนมกับไวรัสอีกตัวหนึ่ง เมื่อทั้งคู่จำลองแบบพร้อมกันในเซลล์เดียว) และโดยการคัดเลือกโดยธรรมชาติของดาร์วินที่กระทำต่อการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่มเหล่านั้น โฮล์มส์แลกเปลี่ยนความคิดกับแรมโบต์ในเอดินบะระ เพื่อนที่อายุร่วมสามทศวรรษ และกับเพื่อนร่วมงานอีกสองคน: คริสเตียน แอนเดอร์เซ็นที่สคริปส์รีเสิร์ชในลาจอลลา รัฐแคลิฟอร์เนีย; และ Robert Garry จาก Tulane University School of Medicine ในนิวออร์ลีนส์ เอียน ลิปกิน จาก Mailman School of Public Health แห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย เข้าร่วมฮัดเดิลแชทในภายหลัง ทั้งห้ากลุ่มนี้จะจัดตั้งกลุ่มศึกษาทางไกลขึ้น โดยมีเป้าหมายเพื่อตีพิมพ์บทความเกี่ยวกับจีโนมของ SARS-CoV-2 และต้นกำเนิดของมัน

โฮล์มส์ แอนเดอร์เซ็นและเพื่อนร่วมงานรับรู้ความคล้ายคลึงกันของไวรัสกับไวรัสค้างคาว แต่จากการศึกษาเพิ่มเติม ทำให้เห็น “คุณลักษณะเด่น” ที่ทำให้หยุดชั่วคราวได้ คุณลักษณะเหล่านั้น ซึ่งเป็นจีโนมสั้น ๆ สองส่วนประกอบขึ้นเป็นเปอร์เซ็นต์ที่น้อยมากของทั้งหมด แต่มีความสำคัญสูงสำหรับความสามารถของไวรัสในการจับและแพร่เชื้อในเซลล์ของมนุษย์ พวกมันเป็นองค์ประกอบที่ทำให้เกิดเสียงทางเทคนิค เป็นที่คุ้นเคยของนักไวรัสวิทยา ซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของภาษาถิ่นที่มีต้นกำเนิดจากโควิด: a furin cleavage site (FCS) รวมถึง receptor-binding domain (RBD) ที่คาดไม่ถึง ไวรัสทั้งหมดมี RBDs ซึ่งช่วยให้ติดกับเซลล์ FCS เป็นคุณสมบัติที่ช่วยให้ไวรัสบางชนิดเข้าไปข้างในได้ ไวรัสซาร์สดั้งเดิมซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์หวาดกลัวทั่วโลก แต่ทำให้มีผู้เสียชีวิตประมาณ 800 รายเท่านั้น ไม่เหมือนกับไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ในแง่ใดด้านหนึ่ง SARS-CoV-2 มาในรูปแบบนี้ได้อย่างไร?

ในตอนแรก Andersen และ Holmes มีความกังวลอย่างแท้จริงว่าอาจได้รับการออกแบบทางวิศวกรรม คุณลักษณะทั้งสองนี้จงใจให้ส่วนเสริมแทรกเข้าไปในกระดูกสันหลังของไวรัสโคโรนาโดยการดัดแปลงพันธุกรรม โดยเจตนาทำให้ไวรัสแพร่เชื้อได้มากขึ้นและทำให้เกิดโรคในมนุษย์หรือไม่? มันจะต้องได้รับการพิจารณา Holmes โทรหา Jeremy Farrar ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคซึ่งขณะนั้นเป็นผู้อำนวยการ Wellcome Trust ซึ่งเป็นมูลนิธิในลอนดอนที่สนับสนุนการวิจัยด้านสุขภาพ Farrar เห็นประเด็นดังกล่าวและรีบจัดการประชุมทางโทรศัพท์ระหว่างกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ระหว่างประเทศเพื่อหารือเกี่ยวกับแง่มุมที่น่าฉงนของจีโนมและสถานการณ์ที่เป็นไปได้เกี่ยวกับต้นกำเนิดของมัน กลุ่มนี้รวมถึง Robert Garry จาก Tulane และคนอื่นๆ อีกหลายสิบคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักวิทยาศาสตร์ชาวยุโรปหรืออังกฤษที่มีชื่อเสียงซึ่งมีความเชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้อง เช่น Rambaut ในเอดินเบอระ Marion Koopmans ในเนเธอร์แลนด์ และ Christian Drosten ในเยอรมนี นอกจากนี้ ยังมี Anthony Fauci ซึ่งขณะนั้นเป็นหัวหน้าสถาบันโรคภูมิแพ้และโรคติดเชื้อแห่งชาติ และ Francis Collins ซึ่งขณะนั้นเป็นผู้อำนวยการสถาบันสุขภาพแห่งชาติ และเป็นหัวหน้าของ Fauci นี่คือการเรียกร้องอันโด่งดังเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ซึ่งหากคุณเชื่อในเสียงวิพากษ์วิจารณ์ Fauci และ Collins ก็เกลี้ยกล่อมให้คนอื่นๆ ระงับความคิดที่ว่าไวรัสอาจถูกสร้างขึ้นมา

“การเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นคือ Fauci บอกเราว่า เปลี่ยนใจ ญาดา ญาดา ญาดา ญาดา เราได้รับเงินแล้ว” โฮล์มส์พูดกับฉัน “มันเสร็จสมบูรณ์ [expletive]”