นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบการระบาดของไข้หวัดนกในแมวน้ำ

ฤดูร้อนที่แล้ว เชื้อไข้หวัดนกสายพันธุ์ที่ติดต่อได้สูงซึ่งแพร่กระจายผ่านนกในอเมริกาเหนือได้เข้าสู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ทำให้ หนามแหลมในการพันเกลียว ตามแนวชายฝั่งของรัฐเมน ในเดือนมิถุนายนและกรกฎาคม แมวน้ำที่ตายหรือป่วยมากกว่า 150 ตัวถูกพัดขึ้นฝั่ง

ขณะนี้การศึกษาให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับการระบาด จากแมวน้ำเกยตื้น 41 ตัวที่ตรวจหาเชื้อไวรัส เกือบครึ่งหนึ่งติดเชื้อไวรัสนี้ นักวิทยาศาสตร์รายงานเมื่อวันพุธในวารสาร Emerging Infectious Diseases นักวิจัยสรุปว่ามีความเป็นไปได้ที่นกป่าจะนำไวรัสมาสู่แมวน้ำอย่างน้อยสองครั้ง ในแมวน้ำหลายตัว ไวรัสมีการกลายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับการปรับตัวให้เข้ากับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าความเสี่ยงต่อมนุษย์ยังคงต่ำ และการระบาดของแมวน้ำก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

Kaitlin Sawatzki นักวิจัยหลังปริญญาเอกจาก Cummings School of Veterinary Medicine แห่ง Tufts University และผู้เขียนรายงานฉบับใหม่กล่าวว่า “มันเป็นเหตุการณ์ที่ถึงทางตัน” “ไวรัสที่เข้าไปในผนึกเหล่านั้นยังไม่คงอยู่”

แต่รายงานดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางความกังวลที่เพิ่มขึ้นว่า ไวรัสซึ่งก่อให้เกิดการระบาดของไข้หวัดนกครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศ สามารถปรับตัวให้แพร่กระจายได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ซึ่งอาจก่อให้เกิดการแพร่ระบาดครั้งใหม่

ยังไม่ชัดเจนว่าแมวน้ำแพร่ไวรัสให้กันและกันหรือรับมาจากนกเป็นหลัก แต่จำนวนแมวน้ำที่ได้รับผลกระทบบ่งชี้ว่าไวรัสแพร่กระจายได้ง่ายในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล หรืออุปสรรคในการแพร่เชื้อจากนกสู่แมวน้ำนั้นต่ำ

Wendy Puryear นักไวรัสวิทยาแห่งโรงเรียนสัตวแพทย์ Tufts กล่าวว่า “เราไม่รู้จริงๆ ว่ามันแพร่เชื้อจากนกสู่แมวน้ำ นกสู่แมวน้ำ หรือนกแมวน้ำถึง 100 ครั้ง หรือมันไปอยู่ในแมวน้ำสองสามตัวแล้วแพร่กระจายออกไป” และผู้เขียนบทความใหม่ “เป็นไปได้ทั้งสองอย่าง” เธอกล่าวเสริม “ทั้งสองอย่างยอดเยี่ยม”

David Stallknecht ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคสัตว์ป่าและโรคไข้หวัดใหญ่แห่งมหาวิทยาลัยจอร์เจีย ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่า ทั้งสองสถานการณ์เรียกร้องให้มีการเฝ้าติดตามแมวน้ำอย่างใกล้ชิด

“เราต้องจับตาดูพวกเขา” เขากล่าว “วิธีที่ง่ายที่สุดในการบอกว่าสิ่งนี้ยังคงอยู่ในแมวน้ำหรือไม่คือการทดสอบพวกมันต่อไป”

ไวรัส H5N1 เวอร์ชันปัจจุบันแพร่หลายอย่างผิดปกติในนกป่า และแพร่กระจายไปยังสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงแมว แรคคูน และสุนัขจิ้งจอก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในป่าส่วนใหญ่ติดเชื้อไวรัสโดยตรงจากนก

แต่การระบาดของไข้หวัดนกในฟาร์มมิงค์ของสเปนเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว บ่งชี้ว่าไวรัสสามารถแพร่กระจายได้อย่างมีประสิทธิภาพในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบางสายพันธุ์ และ การตายของสิงโตทะเลจำนวนมาก ในเปรูทำให้เกิดความกังวลว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอาจแพร่เชื้อไวรัสให้กันและกันด้วย

เป็นที่ทราบกันดีว่าแมวน้ำมีความไวต่อโรคไข้หวัดนก และไวรัสรุ่นอื่นๆ ก็เคยทำให้เกิดการระบาดในสัตว์มาก่อน

การศึกษาครั้งใหม่นี้เป็นความร่วมมือระหว่างนักวิจัยในสถาบันการศึกษาและองค์กรด้านสัตว์ป่าหลายแห่ง รวมถึง Marine Mammals of Maine และ New England Wildlife Centers ตลอดจนนักวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลกลาง

นักวิจัยเก็บตัวอย่างจากนกป่า 1,079 ตัวและแมวน้ำสีเทา 132 ตัวและแมวน้ำท่าเรือที่เกยตื้นตามแนวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือตั้งแต่วันที่ 20 มกราคมถึง 31 กรกฎาคม 2022 “นั่นทำให้เรามีความสามารถที่ทรงพลังมากในการดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับนกและแมวน้ำ ในเวลาเดียวกันในภูมิภาคเดียวกัน” ดร. เพียวเยียร์ กล่าว

นักวิจัยพบว่ามีไข้หวัดสองระลอกในนกป่า ครั้งแรกซึ่งมีจุดสูงสุดในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2565 ส่งผลกระทบต่อนกแร็ปเตอร์เป็นหลัก ในขณะที่ครั้งที่สองซึ่งเริ่มขึ้นในเดือนมิถุนายน นกนางนวลและเป็ดทะเลที่รู้จักกันในชื่อ eiders โจมตี

ไม่มีการทดสอบแมวน้ำในเชิงบวกสำหรับโรคไข้หวัดนกในช่วงระลอกแรกของการติดเชื้อในนก แต่ในระหว่างกิจกรรมการเกยตื้นในฤดูร้อน แมวน้ำ 19 ตัวจาก 41 ตัวมีผลตรวจเป็นบวก

นักวิจัยพบไวรัสสองเวอร์ชันที่แตกต่างกันเล็กน้อยในแมวน้ำ ตัวหนึ่งจับคู่กับนกนางนวลที่บินวน ขณะที่อีกตัวคล้ายกับนกที่บินวนเป็นวงกว้าง รวมทั้งนกนางนวลและนกอีแร้ง การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าไวรัสแพร่กระจายไปอย่างน้อยสองครั้ง

เนื่องจากโดยปกติแล้วแมวน้ำเหล่านี้ไม่กินนก นักวิทยาศาสตร์จึงสงสัยว่าสัตว์เหล่านี้รับเชื้อไวรัสจากสิ่งแวดล้อม บางทีอาจผ่านการสัมผัสกับมูลนก

ตัวอย่างไวรัสจากแมวน้ำยังมีการกลายพันธุ์ที่หายากหรือไม่มีในนก ตัวอย่างแมวน้ำสามตัวอย่างมีการกลายพันธุ์ที่แสดงให้เห็นว่าปรับปรุงการจำลองแบบของไวรัสหรือเพิ่มความรุนแรงในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

การกลายพันธุ์ดังกล่าวไม่ซ้ำกัน ใน การศึกษาล่าสุดอีกชิ้นหนึ่งทีมนักวิทยาศาสตร์ชาวแคนาดาพบการกลายพันธุ์แบบเดียวกันนี้ในตัวอย่างไวรัสบางชนิดที่นำมาจากสุนัขจิ้งจอกที่ติดเชื้อไข้หวัดนก ดร. Sawatzki กล่าวว่า “เมื่อมีเหตุการณ์การแพร่ระบาดของนกสู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

ดร. Stallknecht กล่าวว่าการปรากฏตัวของการกลายพันธุ์เหล่านี้ไม่ใช่เหตุผลที่จะ “ส่งสัญญาณเตือนภัย” แต่การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องเป็นสิ่งจำเป็น ไม่เพียงเพื่อปกป้องสุขภาพของมนุษย์เท่านั้น แต่ยังต้องปกป้องสัตว์ป่าจากไวรัสที่พิสูจน์แล้วว่าร้ายแรง

“โรคอุบัติใหม่เหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการพิจารณาในระดับที่ใหญ่กว่าแค่ ‘ศักยภาพของการระบาด’” เขากล่าว “เพราะพวกมันส่งผลกระทบต่อสายพันธุ์อื่น ๆ มากมายบนโลก”