สัญญาณแห่งวัยหลายอย่างมองไม่เห็น ช้า และบอบบาง — มีการเปลี่ยนแปลง ความสามารถในการแบ่งเซลล์, การทำงานของหัวใจและการทำงานของไตไม่ปรากฏบนกระจกอย่างแน่นอน แต่ผมหงอกเป็นสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดอย่างหนึ่งว่าร่างกายไม่ทำงานอย่างที่เคยเป็น
ผมของเราเปลี่ยนเป็นสีเทาเมื่อสเต็มเซลล์ที่ผลิตเมลานินหยุดทำงานอย่างถูกต้อง การศึกษาใหม่ในหนู แต่มีนัยสำหรับคนและเผยแพร่ วันพุธในวารสาร Natureให้ภาพที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับความบกพร่องของเซลล์ที่ทำให้เรากลายเป็นจิ้งจอกเงินและจิ้งจอก
Mayumi Ito ผู้เขียนการศึกษาและศาสตราจารย์ด้านโรคผิวหนังจาก Grossman School of Medicine แห่งมหาวิทยาลัยนิวยอร์กกล่าวว่า “นี่เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ในการทำความเข้าใจว่าทำไมเราถึงมีผมหงอก”
ซึ่งแตกต่างจากเซลล์ต้นกำเนิดจากตัวอ่อนซึ่งพัฒนาเป็นอวัยวะต่างๆ ทุกประเภท เซลล์ต้นกำเนิดจากผู้ใหญ่มีเส้นทางที่กำหนดไว้มากกว่า สเต็มเซลล์ของเมลาโนไซต์ในรูขุมขนมีหน้าที่ผลิตและรักษาเม็ดสีในเส้นผมของเรา
รูขุมขนแต่ละเส้นจะเก็บสเต็มเซลล์ของเมลาโนไซต์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะไว้ในที่จัดเก็บ เมื่อพวกมันต้องการ เซลล์เหล่านั้นจะเดินทางจากส่วนหนึ่งของรูขุมขนไปยังอีกที่หนึ่ง ซึ่งโปรตีนจะกระตุ้นให้พวกมันโตเต็มที่เป็นเซลล์สร้างเม็ดสี ทำให้ผมมีสีของมัน
นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่าผมหงอกเป็นผลมาจากกลุ่มสเต็มเซลล์ของเมลาโนไซต์แห้ง อย่างไรก็ตาม การศึกษาก่อนหน้านี้กับหนูทำให้ Dr. Ito และ Qi Sun ผู้เขียนร่วมของเธอสงสัยว่าเส้นผมจะสูญเสียเม็ดสีไปได้หรือไม่แม้ว่าสเต็มเซลล์จะยังอยู่ก็ตาม
เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพฤติกรรมของสเต็มเซลล์ในช่วงต่างๆ ของการเจริญเติบโตของเส้นผม นักวิจัยใช้เวลาสองปีในการติดตามและถ่ายภาพเซลล์แต่ละเซลล์ในขนของหนู ที่น่าประหลาดใจคือสเต็มเซลล์เคลื่อนที่ไปมาภายในรูขุมขน เข้าสู่สภาวะเจริญเต็มที่และสร้างเม็ดสีแล้วหลุดออกจากเซลล์อีกครั้ง
“เรารู้สึกประหลาดใจ” ดร.ซุน กล่าว ผู้ซึ่งกล่าวว่าการเห็นเซลล์ต้นกำเนิดกลุ่มหนึ่งสลับไปมาระหว่างสภาวะที่โตเต็มวัยกับวัยหนุ่มสาวนั้นไม่ตรงกับคำอธิบายที่มีอยู่
แต่เมื่อเวลาผ่านไป เซลล์เมลาโนไซต์ไม่สามารถทำหน้าที่ซ้ำซ้อนได้ เส้นผมที่ร่วงหล่นและงอกขึ้นมาใหม่สร้างความเสียหายให้กับรูขุมขน และในที่สุด เซลล์ต้นกำเนิดก็หยุดเดินทาง ดังนั้นจึงหยุดรับสัญญาณโปรตีนเพื่อสร้างเม็ดสี จากนั้นเป็นต้นมา เส้นผมที่ขึ้นใหม่ก็ไม่ได้รับเมลานินในปริมาณที่เพียงพอ
นักวิจัยได้สำรวจผลกระทบนี้เพิ่มเติมโดยการถอนขนของหนู จำลองวงจรการเจริญเติบโตของเส้นผมที่เร็วขึ้น “การแก่ก่อนวัย” นี้ทำให้เกิดการสะสมของเซลล์ต้นกำเนิดเมลาโนไซต์ติดอยู่ในที่กักเก็บ ไม่ผลิตเมลานินอีกต่อไป ขนของหนูเปลี่ยนจากสีน้ำตาลเข้มเป็นสีเกลือและพริกไทย
ในขณะที่ทำการศึกษากับสัตว์ฟันแทะ นักวิจัยกล่าวว่าการค้นพบของพวกเขาควรเกี่ยวข้องกับการได้รับและสูญเสียสีของเส้นผมของมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาหวังว่าการค้นพบนี้อาจเป็นขั้นตอนหนึ่งในการป้องกันหรือย้อนกลับกระบวนการหงอกได้
เมลิสซา แฮร์ริส นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยอลาบามาที่เบอร์มิงแฮม ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า การค้นพบนี้ช่วย “ยืนยัน” หลักฐานก่อนหน้านี้ที่เธอเห็นว่า “ไม่ใช่เซลล์ต้นกำเนิดเมลาโนไซต์ทั้งหมดจะถูกสร้างขึ้นมาเท่ากัน และแม้ว่าคุณจะมีเหลืออยู่บ้างก็ตาม อาจจะไม่มีประโยชน์”
ดร. แฮร์ริสกล่าวว่าเธอใช้ผลการวิจัยเกี่ยวกับ “การแก่ก่อนวัย” ของขนหนู “โดยอาจใช้เกลือป่นเล็กน้อย” เนื่องจากขนที่ถอนออกมาอาจไม่เหมือนกับขนที่มีอายุตามธรรมชาติ แต่เธอพบว่าการศึกษานี้มีคุณค่า ไม่ใช่แค่เพราะการรักษาผมหงอกอาจเป็นที่นิยมในหมู่สาธารณชน ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับพฤติกรรมของสเต็มเซลล์อาจช่วยให้นักวิจัยเข้าใจสิ่งต่างๆ เช่น มะเร็งและการสร้างเซลล์ใหม่
“ฉันคิดว่าบางครั้งผู้คนมักมองข้ามเรื่องเส้นผม” เธอกล่าว “แต่ในแง่หนึ่ง มันทำให้เรามองเห็นหนทางที่อาจเป็นไปได้ซึ่งความชราหรือการรบกวนอื่นๆ ส่งผลกระทบต่อร่างกายของเรา”
