ด้วยความกระตือรือร้นที่จะหลีกเลี่ยงการตกอยู่ภายใต้บริษัทรถยนต์ของเทสลาและจีน ผู้บริหารด้านรถยนต์ของตะวันตกจำนวนมากกำลังข้ามผ่านซัพพลายเออร์ดั้งเดิมและทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ในข้อตกลงกับบริษัทเหมืองแร่ลิเธียม
พวกเขาปรากฏตัวในหมวกนิรภัยและรองเท้าบูทหุ้มข้อเพื่อสำรวจทุ่นระเบิดในสถานที่ต่างๆ เช่น ชิลี อาร์เจนตินา ควิเบก และเนวาดา เพื่อหาเสบียงโลหะที่สามารถสร้างหรือทำลายบริษัทของพวกเขาได้เมื่อเปลี่ยนจากการใช้น้ำมันเป็นพลังงานแบตเตอรี่
หากไม่มีลิเธียม ผู้ผลิตรถยนต์ในสหรัฐฯ และยุโรปจะไม่สามารถสร้างแบตเตอรี่สำหรับรถปิกอัพไฟฟ้า รถอเนกประสงค์แบบสปอร์ต และรถซีดานที่พวกเขาต้องการเพื่อให้สามารถแข่งขันได้ และสายการประกอบที่พวกเขากำลังเพิ่มขึ้นในสถานที่ต่างๆ เช่น มิชิแกน เทนเนสซี และแซกโซนี เยอรมนี จะต้องหยุดชะงักลง
บริษัทเหมืองแร่ที่จัดตั้งขึ้นไม่มีลิเธียมเพียงพอที่จะจัดหาอุตสาหกรรมเนื่องจากยอดขายรถยนต์ไฟฟ้าพุ่งสูงขึ้น General Motors วางแผนที่จะขายรถยนต์ทั้งหมดให้เป็นพลังงานไฟฟ้าภายในปี 2578 ในไตรมาสแรกของปี 2566 ยอดขายรถยนต์ที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่ รถปิคอัพ และรถยนต์เพื่อการพาณิชย์ในสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้น 45 เปอร์เซ็นต์จากปีก่อนหน้า ตามข้อมูลของ Kelley Blue Book .
ดังนั้นบริษัทรถยนต์จึงพยายามดิ้นรนเพื่อล็อกการเข้าถึงเหมืองขนาดเล็กแต่เพียงผู้เดียวก่อนที่บริษัทอื่นจะรุกเข้ามา แต่กลยุทธ์ดังกล่าวกลับเปิดโปงบริษัทเหล่านั้นให้เผชิญกับความเสี่ยง ธุรกิจเหมืองแร่ที่เฟื่องฟูและเฟื่องฟู ซึ่งบางครั้งอยู่ในประเทศที่ไม่มั่นคงทางการเมืองและมีการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมที่อ่อนแอ หากพวกเขาเดิมพันไม่ถูกต้อง ผู้ผลิตรถยนต์อาจต้องจ่ายค่าลิเธียมมากกว่าที่จะขายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
ผู้บริหารด้านยานยนต์กล่าวว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกเนื่องจากไม่มีวัสดุลิเธียมและวัสดุแบตเตอรี่อื่นๆ เช่น นิกเกิลและโคบอลต์ที่เชื่อถือได้เพียงพอสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าหลายล้านคันที่โลกต้องการ
ในอดีต ผู้ผลิตรถยนต์ปล่อยให้ซัพพลายเออร์แบตเตอรี่ซื้อลิเธียมและวัตถุดิบอื่นๆ ด้วยตนเอง แต่การขาดแคลนลิเธียมทำให้ผู้ผลิตรถยนต์ซึ่งมีเงินในกระเป๋าลึกต้องซื้อโลหะที่จำเป็นโดยตรงและส่งไปยังโรงงานผลิตแบตเตอรี่ ซึ่งบางส่วนเป็นของซัพพลายเออร์ และบางชิ้นเป็นของผู้ผลิตรถยนต์บางส่วนหรือทั้งหมด แบตเตอรี่ใช้ลิเธียมไอออนน้ำหนักเบาในการนำพลังงาน
Sham Kunjur ผู้ดูแลโครงการของ General Motors เพื่อรักษาความปลอดภัยของวัสดุแบตเตอรี่กล่าวว่า “เราตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าไม่มีห่วงโซ่คุณค่าที่จัดตั้งขึ้นซึ่งจะสนับสนุนความทะเยอทะยานของเราในอีก 10 ปีข้างหน้า”
ผู้ผลิตรถยนต์เมื่อปีที่แล้วได้ทำข้อตกลงการจัดหากับ Livent บริษัทลิเทียมในฟิลาเดลเฟีย สำหรับวัสดุจากเหมืองในอเมริกาใต้ และในเดือนมกราคม GM ตกลงที่จะลงทุน 650 ล้านดอลลาร์ในบริษัท Lithium Americas ซึ่งเป็นบริษัทที่ตั้งอยู่ในเมืองแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย เพื่อพัฒนาเหมือง Thacker Pass ในเนวาดา บริษัทเอาชนะผู้ประมูล 50 ราย ซึ่งรวมถึงผู้ผลิตแบตเตอรี่และส่วนประกอบสำหรับการเดิมพันดังกล่าว นาย Kunjur และผู้บริหารของ Lithium Americas กล่าว
Ford Motor ได้ทำข้อตกลงเกี่ยวกับลิเธียมกับ SQM ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์ของชิลี Albemarle ซึ่งตั้งอยู่ใน Charlotte, NC; และ Nemaska Lithium แห่งควิเบก
“เหล่านี้เป็นผู้ผลิตลิเธียมรายใหญ่ที่สุดในโลกที่มีคุณภาพดีที่สุด” ลิซา เดรก รองประธานฝ่ายอุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้าของฟอร์ดกล่าวกับนักลงทุนในเดือนพฤษภาคม
ข้อตกลงที่ผู้ผลิตรถยนต์ตกลงกับบริษัทเหมืองแร่และผู้แปรรูปวัตถุดิบย้อนกลับไปยังจุดเริ่มต้นของอุตสาหกรรม เมื่อฟอร์ดก่อตั้ง สวนยางพารา ในบราซิลเพื่อจัดหาวัสดุสำหรับยางรถยนต์
“ดูเหมือนว่าเกือบ 100 ปีต่อมา ด้วยการปฏิวัติครั้งใหม่นี้ เรากลับไปสู่ขั้นตอนนั้น” นายคุนจูร์กล่าว
การจัดตั้งห่วงโซ่อุปทานสำหรับลิเธียมจะมีราคาแพง: 51 พันล้านเหรียญสหรัฐ ตามรายงานของ Benchmark Mineral Intelligence ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษา เพื่อให้ได้ประโยชน์จากการอุดหนุนของสหรัฐฯ วัตถุดิบแบตเตอรี่จะต้องถูกขุดและแปรรูปในอเมริกาเหนือหรือโดยพันธมิตรทางการค้า
แต่การแข่งขันที่รุนแรงสำหรับโลหะได้ช่วยให้ราคาลิเธียมสูงขึ้นในระดับที่ไม่ยั่งยืน ผู้บริหารบางคนกล่าว
“ตั้งแต่ช่วงต้นปี 22 ราคาของลิเธียมพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วและมีการโหมกระพือมากมายในระบบ มีข้อตกลงที่เลวร้ายมากมายที่เราสามารถทำได้” RJ Scaringe ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Rivian กล่าว บริษัทรถยนต์ไฟฟ้าในเออร์ไวน์ แคลิฟอร์เนีย
บริษัทหลายสิบแห่งกำลังพัฒนาเหมือง และในที่สุดอาจมีลิเธียมมากเกินพอสำหรับตอบสนองความต้องการของทุกคน การผลิตทั่วโลกอาจเพิ่มขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้ ซึ่งนำไปสู่การล่มสลายของราคาลิเธียม ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมา นั่นจะทำให้ผู้ผลิตรถยนต์ต้องจ่ายค่าโลหะมากเกินกว่าที่ควรจะเป็น
บรรดาผู้บริหารด้านยานยนต์ต่างไม่ฉวยโอกาส เพราะเกรงว่าหากพวกเขาทำงานต่อไปอีกสักสองสามปีโดยไม่มีลิเธียมเพียงพอ บริษัทของพวกเขาก็จะตามไม่ทัน
ความกลัวของพวกเขามีข้อดี ในที่ที่ยอดขายรถยนต์ไฟฟ้าเติบโตเร็วที่สุด ผู้ผลิตรถยนต์ที่มั่นคงได้สูญเสียพื้นที่ไปมาก ในประเทศจีน ซึ่งเกือบ 1 ใน 3 ของรถยนต์ใหม่เป็นพลังงานไฟฟ้า Volkswagen, GM และ Ford ได้สูญเสียส่วนแบ่งการตลาดให้กับผู้ผลิตในประเทศอย่าง BYD ซึ่งผลิตแบตเตอรี่เอง และเทสลาซึ่งสร้างห่วงโซ่อุปทานสำหรับลิเธียมและวัตถุดิบอื่นๆ มาตลอดหลายปี ก็ได้รับส่วนแบ่งการตลาดอย่างต่อเนื่องในจีน ยุโรป และสหรัฐอเมริกา ตอนนี้เป็น ผู้ขายรายใหญ่อันดับสองของรถยนต์ใหม่ทั้งหมด ในแคลิฟอร์เนียรองจากโตโยต้า
บริษัทจีนมักมีความได้เปรียบเหนือบริษัทรถยนต์ของสหรัฐฯ และยุโรป เนื่องจากเป็นของรัฐหรือได้รับการสนับสนุนจากรัฐ และผลที่ตามมาคือสามารถรับความเสี่ยงได้มากขึ้นในการขุด ซึ่งมักจะพบกับการต่อต้านในท้องถิ่น การทำให้สัญชาติโดยรัฐบาลประชานิยม หรือปัญหาทางเทคนิค
ในเดือนมิถุนายน CATL ผู้ผลิตแบตเตอรี่ของจีนได้ทำข้อตกลงกับโบลิเวียเพื่อลงทุน 1.4 พันล้านดอลลาร์ในโครงการลิเธียมสองโครงการ บริษัทตะวันตกไม่กี่แห่งได้แสดงความสนใจอย่างต่อเนื่องในประเทศนี้ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความไม่มั่นคงทางการเมือง
มีข้อยกเว้นบางประการ ผู้ผลิตรถยนต์จากตะวันตกหลีกเลี่ยงการซื้อหุ้นในเหมืองลิเธียม พวกเขากำลังเจรจาข้อตกลงที่พวกเขาสัญญาว่าจะซื้อลิเธียมจำนวนหนึ่งภายในช่วงราคา
บ่อยครั้งที่ข้อตกลงนี้ให้สิทธิพิเศษแก่ผู้ผลิตรถยนต์ ทำให้คู่แข่งเบียดเสียดกัน เทสลามีข้อตกลงกับ Piedmont Lithium ซึ่งอยู่ใกล้เมืองชาร์ลอตต์ เพื่อให้มั่นใจว่าผู้ผลิตรถยนต์จะได้รับผลผลิตส่วนใหญ่จากเหมืองในควิเบก
ลิเธียมมีมากมาย แต่ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสกัด
หลายประเทศที่มีทุนสำรองขนาดใหญ่ เช่น โบลิเวีย ชิลี และอาร์เจนตินา มีทรัพยากรธรรมชาติเป็นของกลางหรือมีการควบคุมการแลกเปลี่ยนเงินตราที่เข้มงวด ซึ่งอาจจำกัดความสามารถของนักลงทุนต่างชาติในการถอนเงินออกจากประเทศ แม้แต่ในแคนาดาและสหรัฐอเมริกา การสร้างเหมืองอาจใช้เวลาหลายปี
Eric Norris ประธานหน่วยธุรกิจระดับโลกของลิเธียมของ Albemarle ซึ่งเป็นบริษัทเหมืองแร่ลิเธียมชั้นนำของอเมริกากล่าวว่า “ลิเธียมจะเป็นเรื่องยากที่จะได้มาและผลิตกระแสไฟฟ้าอย่างเต็มที่ที่นี่ในสหรัฐฯ”
ผลที่ตามมาคือ ผู้บริหารและที่ปรึกษาด้านยานยนต์กำลังกระจายตัวไปยังเหมืองทั่วโลก ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่ได้เริ่มการผลิต
Amanda Hall ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Summit Nanotech บริษัทสตาร์ทอัพของแคนาดาที่ทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีเพื่อเร่งการสกัดลิเธียมจากน้ำบาดาลกล่าวว่า “มีความสิ้นหวังอยู่เล็กน้อย” เธอกล่าวว่าผู้บริหารด้านรถยนต์กำลัง “พยายามที่จะนำหน้าปัญหา”
บริษัทรถยนต์กำลังทำข้อตกลงกับเหมืองขนาดเล็กที่อาจไม่เป็นไปตามความคาดหวัง “มีตัวอย่างมากมายของปัญหาที่เกิดขึ้น” Shay Natarajan หุ้นส่วนของ Mobility Impact Partners ซึ่งเป็นกองทุนหุ้นเอกชนที่มุ่งเน้นการลงทุนในระบบขนส่งที่ยั่งยืนกล่าว ในที่สุดราคาลิเธียมอาจลดลงจากการผลิตมากเกินไป
คนงานเหมืองดูเหมือนจะเป็นผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ ข้อตกลงของพวกเขากับบริษัทรถยนต์มักรับประกันว่าพวกเขาจะได้กำไรมหาศาลและทำให้พวกเขากู้เงินหรือขายหุ้นได้ง่ายขึ้น
Rio Tinto หนึ่งในบริษัทเหมืองแร่ที่ใหญ่ที่สุดในโลก เพิ่งบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นในการจัดหาลิเธียมให้กับ Ford จากเหมืองที่กำลังพัฒนาในอาร์เจนตินา
ฟอร์ดเป็นหนึ่งในบริษัทรถยนต์หลายแห่งที่แสดงความสนใจ Marnie Finlayson กรรมการผู้จัดการของธุรกิจแร่ธาตุแบตเตอรี่ของ Rio Tinto กล่าว Rio Tinto นำตัวแทนบริษัทรถยนต์ผ่านรายการตรวจสอบ ซึ่งครอบคลุมวิธีการทำเหมือง ความสัมพันธ์กับชุมชนท้องถิ่น และผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม “เพื่อให้ทุกคนสบายใจ”
“เพราะหากเราไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ อุปทานก็จะไม่ถูกปลดล็อค และเราจะไม่ร่วมกันแก้ปัญหาความท้าทายระดับโลกนี้” นางฟินเลย์สันกล่าวถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ราคาของลิเธียมต่ำมากจนแทบไม่ได้กำไรจากการขุด แต่ตอนนี้ด้วยความนิยมที่เพิ่มขึ้นของยานพาหนะไฟฟ้า มีเหมืองที่เสนอหลายสิบแห่ง ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นตอนการพัฒนาขั้นต้นและจะใช้เวลาหลายปีในการเริ่มผลิต
Ana Cabral-Gardner หัวหน้าผู้บริหารร่วมของ Sigma Lithium ซึ่งเป็นบริษัทในแวนคูเวอร์ที่ผลิตลิเธียมในบราซิลกล่าวว่าจนถึงปี 2021 “มีทั้งการไม่มีเงินทุนหรือเงินทุนระยะสั้นมาก” “ไม่มีใครมองเส้นขอบฟ้า 5 ปีและขอบฟ้า 10 ปี”
Dirk Harbecke ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Rock Tech Lithium ซึ่งกำลังพัฒนาเหมืองในออนแทรีโอและโรงงานแปรรูปในภาคตะวันออกของเยอรมนีกล่าว
“ผมไม่คิดว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่เสี่ยง” นายฮาร์เบคเกกล่าว “ฉันคิดว่ามันเป็นกลยุทธ์ที่จำเป็น”
