ในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา การเปิดเผยข้อมูลแบบหยด หยด หยด หยด ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกและความไม่เชื่ออย่างกว้างขวางใน Fox News ไม่กี่วันหลังจากการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปี 2020 เนื่องจากเครือข่ายกลายเป็นแพลตฟอร์มสำหรับการโกหกที่ร้ายกาจที่สุดเกี่ยวกับการฉ้อโกงผู้มีสิทธิเลือกตั้งอย่างกว้างขวาง การเปิดเผยเหล่านี้สร้างความเสียหายให้กับอาณาจักรสื่อของเมอร์ดอคมากที่สุด นับตั้งแต่เกิดเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการแฮ็กโทรศัพท์ในอังกฤษเมื่อกว่า 10 ปีที่แล้ว
พาดหัวข่าวได้รับความสนใจ ทัคเกอร์ คาร์ลสัน ผู้สนับสนุนข้อความประชานิยมของอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ เจ. ทรัมป์ ถูกจับได้ว่าดูหมิ่นนายทรัมป์ “ฉันเกลียดเขาอย่างแรง” เขาเขียนในข้อความ Laura Ingraham และ Sean Hannity ดูหมิ่นเพื่อนร่วมงานในแผนกข่าวของเครือข่าย และรูเพิร์ต เมอร์ดอคกล่าวว่าเขาปรารถนาวันที่นายทรัมป์จะไม่เกี่ยวข้อง
ตัวอย่างเหล่านี้และอีกมากมาย — เปิดเผยในอีเมลส่วนตัว ข้อความ และคำให้การที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของคดีหมิ่นประมาทมูลค่า 1.6 พันล้านดอลลาร์ของ Dominion Voting Systems ต่อ Fox News — เป็นเรื่องที่น่าอาย แต่ไม่ว่าพวกเขาจะก่อให้เกิดอันตรายทางกฎหมายอย่างร้ายแรงต่อ Fox ในกรณีนั้นหรือไม่มีความชัดเจนน้อยกว่ามาก
ข้อความที่นำไปสู่พาดหัวข่าวที่โด่งดังที่สุดอาจไม่ถูกนำมาใช้เป็นหลักฐานเมื่อคดีเข้าสู่การพิจารณาคดีในเดือนหน้า ตามที่นักกฎหมายและนักวิชาการด้านกฎหมาย รวมถึงหลายคนที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับคดีนี้ ฟ็อกซ์คาดว่าจะขอให้ผู้พิพากษายกเว้นข้อความและอีเมลบางรายการเนื่องจากไม่เกี่ยวข้องกัน
แต่การป้องกันทางกฎหมายที่ทรงพลังที่สุดของ Fox คือการแก้ไขครั้งแรกซึ่งช่วยให้องค์กรข่าวสามารถครอบคลุมหัวข้อและแถลงการณ์ที่จัดทำโดยเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้ง ในศาล ทนายความของ Fox โต้แย้งว่าเครือข่ายดังกล่าวเป็นเพียงการรายงานสิ่งที่นายทรัมป์และพรรคพวกพูดถึงเกี่ยวกับการฉ้อฉลและเครื่องจักรของ Dominion เท่านั้น โดยไม่ได้รับรองความเท็จเหล่านั้น
ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายสื่อกล่าวว่าหากคณะลูกขุนเห็นว่าเป็นเรื่องจริง พวกเขากล่าวว่าไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เกินจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากทนายความของเครือข่ายสามารถแสดงให้เห็นว่าผู้จัดรายการไม่ได้นำเสนอข้อกล่าวหาตามข้อเท็จจริง Fox ก็สามารถชนะได้
“ผมคิดว่าคดีนี้จะลงเอยที่คณะลูกขุนตัดสินว่าบริษัทหรือผู้แสดงความเห็นสนับสนุนหรือไม่รับรอง — นั่นเป็นคำถามสำคัญจริงๆ” จอร์จ ฟรีแมน อดีตทนายความของ New York Times ซึ่งปัจจุบันเป็นกรรมการบริหารของ New York Times กล่าว Media Law Resource Center ซึ่งช่วยเหลือองค์กรข่าวเกี่ยวกับประเด็นทางกฎหมาย
“ผมคิดว่ามันทำให้ฟ็อกซ์มีโอกาสต่อสู้” เขากล่าวเสริม
แม้ว่า Fox จะสามารถเอาชนะคณะลูกขุนได้ แต่นักวิชาการด้านกฎหมายกล่าวว่าคดีของ Dominion นั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ
ทนายความของ Dominion โต้แย้งว่าการอ้างสิทธิ์โดยโฮสต์และแขกของ Fox เกี่ยวกับเครื่องจักรและบทบาทของพวกเขาที่ควรจะเป็นในการสมคบคิดที่ไม่มีอยู่จริงเพื่อขโมยคะแนนเสียงจาก Mr. Trump นั้นเป็นเพียงการรายงานที่เป็นกลางและไม่สุภาพ
“ความจริงและข้อเท็จจริงที่แบ่งปันกันเป็นรากฐานของสังคมเสรี ยิ่งกว่านั้นในที่นี้” ทนายความของพวกเขากล่าวสั้นๆ ซึ่งยื่นต่อศาลเมื่อวันพฤหัสบดี “ความคิดผิดๆ ที่ว่า Dominion โกงการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปี 2020 บ่อนทำลายแกนกลางของประชาธิปไตย”
เป็นเรื่องยากที่นักกฎหมายการแก้ไขครั้งแรกจะเข้าข้างบริษัทสื่อ แต่หลายคนทำอย่างนั้นโดยโต้แย้งว่าการค้นพบ Fox จะส่งข้อความสำคัญ: กฎหมายไม่ได้ปกป้องผู้ที่เร่ขายข้อมูลเท็จ และมันจะช่วยปัดเป่าแนวคิดดังกล่าว ผู้เชี่ยวชาญด้านการแก้ไขครั้งแรกกล่าวว่าควรเขียนกฎหมายหมิ่นประมาทใหม่เพื่อให้ง่ายต่อการชนะคดีหมิ่นประมาท ดังที่นายทรัมป์และกลุ่มอนุรักษ์นิยมอื่นๆ รวมถึงผู้พิพากษาคลาเรนซ์ โธมัส เสนอแนะ
ในการยื่นฟ้องล่าสุด Dominion โต้แย้งว่ากฎหมายเกินกว่าจะตัดสินว่า Fox ต้องรับผิด
“หากคดีนี้ไม่เข้าข่ายเป็นการหมิ่นประมาท การหมิ่นประมาทก็หมดความหมายแล้ว” Dominion แย้งในการยื่นฟ้องทางกฎหมายที่เปิดเผยต่อสาธารณะเมื่อวันพฤหัสบดี
แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายกล่าวว่า คดีจะขึ้นหรือลงไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าคณะลูกขุนพิจารณาถึงข้อกังวลอันสูงส่งเกี่ยวกับสุขภาพของระบอบประชาธิปไตยอเมริกันอย่างไร แต่พวกเขากล่าวว่า ความท้าทายของ Dominion คือการโน้มน้าวใจให้โต้แย้งบางสิ่งที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น นั่นคือ Fox News เผยแพร่ข้อมูลเท็จโดยรู้เท่าทันหรือประมาทเลินเล่อจนมองข้ามหลักฐานที่ชัดเจนซึ่งชี้ไปที่ความเท็จของทฤษฎีสมคบคิดเกี่ยวกับ Dominion
แม้ว่าการรายงานข่าวของคดีนี้จะมุ่งเน้นไปที่ความคิดเห็นที่ดูหมิ่นเหยียดหยามดาราดังของเครือข่ายและผู้บริหารระดับสูงที่เปิดเผยเป็นการส่วนตัว — เกี่ยวกับนายทรัมป์ ทนายความของเขา และอีกคนหนึ่ง คำพูดเหล่านั้นสามารถช่วยคดีของ Dominion ได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาชี้ให้เห็นถึงความเน่าเฟะที่ฝังลึกอยู่ข้างใน ฟ็อกซ์ กล่าวคือมันยกระดับเรื่องเท็จเกี่ยวกับเครื่อง Dominion อย่างเหยียดหยามเพราะเรทติ้งของมันตกต่ำ
“เมื่อฉันเห็นพาดหัวข่าวที่เกี่ยวกับทักเกอร์ คาร์ลสันหรือฌอน ฮันนิตี้เป็นหลัก นั่นเป็นบทสนทนาที่การฟ้องร้องถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้น” รอนเนลล์ แอนเดอร์เซ็น โจนส์ นักวิชาการด้านการแก้ไขกฎหมายฉบับแรกและศาสตราจารย์ด้านกฎหมายแห่งมหาวิทยาลัยยูทาห์กล่าว
“อย่างน้อยหลักฐานบางอย่างก็มีความสำคัญในเชิงบรรยากาศ” นางแอนเดอร์เซ็น โจนส์ กล่าวเสริม แต่สิ่งที่จะมีความสำคัญมากกว่าต่อผลของคดี เธอกล่าวว่า “สิ่งที่ทำให้การตัดสินใจในแต่ละรายการแคบลง”
ทนายความของฟ็อกซ์สามารถขอให้ผู้พิพากษาป้องกันไม่ให้คณะลูกขุนเห็นการปลดออกจากตำแหน่งส่วนใหญ่ของนายเมอร์ดอคโดยอ้างว่าเขาเป็นประธานบริษัทและไม่มีบทบาทโดยตรงในการตัดสินใจในระดับการแสดง และพวกเขาวางแผนที่จะโต้แย้งว่าการรายงานข่าวของ Fox เกี่ยวกับผลพวงของการเลือกตั้งในปี 2020 จะต้องได้รับการพิจารณาในภาพรวม รวมถึงเจ้าภาพและแขกที่ยืนยันว่าไม่มีหลักฐานการฉ้อโกงอย่างกว้างขวาง
และยิ่งทนายความของฟ็อกซ์สามารถแสดงตัวอย่างในการรายงานข่าวที่โฮสต์โต้แย้งหรือตีกรอบข้อกล่าวหาว่ายังไม่ได้รับการพิสูจน์ได้ คดีของพวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น
Erin Murphy ทนายความที่ทำงานด้านการป้องกันของ Fox กล่าวว่า Dominion ไม่ “ต้องการพูดคุยเกี่ยวกับรายการที่มีความเห็นมากมายที่มาจากมุมมองที่แตกต่างกัน”
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรายการเหล่านั้นเป็นรายการที่ “มีผู้ชมสูงกว่าและเป็นกระแสหลักมากกว่า” นางเมอร์ฟีกล่าวเสริม
Dominion จะใช้ฐานทางกฎหมายที่แข็งแกร่งที่สุด ผู้เชี่ยวชาญด้านการหมิ่นประมาทกล่าว เมื่อใดก็ตามที่สามารถชี้ไปที่ตัวอย่างเฉพาะ เมื่อพนักงานของ Fox แต่ละคนที่รับผิดชอบโครงการยอมรับว่าการกล่าวอ้างการฉ้อโกงนั้นเป็นของปลอมหรือมองข้ามหลักฐานว่าการกล่าวอ้างเหล่านั้น — และผู้คนที่ทำให้พวกเขา — ไม่น่าเชื่อถือ .
Dominion อ้างถึงเพียงตอนเดียวของ Mr. Carlson และ Mr. Hannity ว่าเป็นการหมิ่นประมาท: บทสัมภาษณ์ของ Mr. Carlson ของ Mike Lindell ผู้บริหารระดับสูงของ MyPillow เมื่อวันที่ 26 มกราคม 2021 และบทสัมภาษณ์ของ Mr. Hannity เกี่ยวกับ Sidney Powell ทนายความที่ ทำข้อกล่าวหาฉ้อโกงที่อุกอาจที่สุดเมื่อวันที่ 30 พฤศจิกายน 2020
การกล่าวอ้างหมิ่นประมาทของ Dominion ต่อรายการที่คลุมเครือมากกว่าสามรายการซึ่งมีเรทติ้งต่ำกว่ามากนั้นมีความสำคัญและมีการบันทึกไว้อย่างกว้างขวางมากขึ้น: “Sunday Morning Futures With Maria Bartiromo” และ “Lou Dobbs Tonight” ที่ยกเลิกไปแล้ว ซึ่งทั้งสองรายการดำเนินการใน Fox Business ในปี 2020; และ “Justice With Judge Jeanine” ซึ่งเป็นรายการทอล์คโชว์ในคืนวันเสาร์ของ Jeanine Pirro ทาง Fox News ก่อนที่เครือข่ายจะยกเลิกและเลื่อนตำแหน่งให้ Ms. Pirro เป็นรายการปกติในรายการ “The Five” รายการทอล์คโชว์โต๊ะกลมในวันธรรมดา
โดยเฉพาะอย่างยิ่งความเสียหาย ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายกล่าวว่าเป็นหลักฐานที่เอาผิดนางบาร์ติโรโม Dominion กล่าวหาว่าเธอเพิกเฉยต่อหลักฐานโดยประมาทเลินเล่อว่าแหล่งข่าวสำคัญของ Ms. Powell ซึ่งปรากฏตัวหลายครั้งในรายการของ Ms. Bartiromo นั้นมีอาการไม่มั่นคงทางจิตใจ – เป็น “ตัวประหลาด” โดยแหล่งข่าวยอมรับเอง
ในอีเมล ข้อความฉบับเต็มซึ่งเผยแพร่เมื่อวันอังคารที่ผ่านมาพร้อมกับหน้าหลายพันหน้าและข้อความส่วนตัวของพนักงาน Fox นั้นมาจากบุคคลที่อ้างว่าเป็นนักวิเคราะห์เทคโนโลยีชื่อ Marlene Bourne Ms. Powell ส่งต่ออีเมลของ Ms. Bourne ให้กับ Ms. Bartiromo ในเย็นวันที่ 7 พฤศจิกายน และ Ms. Bartiromo ได้ส่งต่อไปยังโปรดิวเซอร์ของเธอ
ในอีเมล นางสาวบอร์นกล่าวถึงผู้สมรู้ร่วมคิดหลายคนในแผนการที่จะทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของนายทรัมป์ รวมถึงบางคนที่เสียชีวิตไปแล้วหลายปีอย่างโรเจอร์ ไอล์ส อดีตผู้บริหารระดับสูงของ Fox News เธอเขียนว่าเธอมีความสามารถในการ “เดินทางข้ามเวลาในสภาพกึ่งรู้สึกตัว” และเมื่อเธอตื่นขึ้น เธอสามารถ “เห็นในสิ่งที่คนอื่นไม่เห็น และได้ยินในสิ่งที่คนอื่นไม่ได้ยิน” เธอยังบอกด้วยว่าเธอถูกตัดหัวและ “ดูเหมือนว่าฉันถูกยิงที่หลัง” หนึ่งครั้งหลังจากให้ทิปแก่ FBI
“หากเรามุ่งไปที่หลักฐานที่แน่นหนาที่สุด” นางแอนเดอร์เซ็น โจนส์กล่าว “นั่นคืออีเมลที่แปลกประหลาด เพราะคำถามที่แท้จริงคือคุณมีความรู้ส่วนตัวเกี่ยวกับความเท็จของสิ่งที่คุณกำลังแสดงในรายการของคุณหรือไม่”
