เมื่อสภาพอากาศที่หนาวจัดทำให้ไฟดับในคืนคริสต์มาสอีฟทั่วนอร์ทแคโรไลนา เอลีอานาและเดวิด มันดูลาเริ่มกังวลอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับลูกสาววัย 2½ สัปดาห์ที่พวกเขาพากลับบ้านเมื่อหลายวันก่อนจากหออภิบาลทารกแรกเกิด
“อุณหภูมิในบ้านลดลง” นางมุนดูลา ซึ่งอาศัยอยู่ในแมทธิวส์ ทางตอนใต้ของชาร์ลอตต์กล่าว “ฉันโกรธแล้ว”
แต่สามีของเธอดึงเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเบนซินขนาดเล็กที่เพื่อนบ้านโน้มน้าวให้ซื้อเมื่อ 2-3 ปีก่อน อนุญาตให้ใช้เครื่องทำความร้อนแบบพกพาและเปิดตู้เย็นใหม่ ทำให้เครื่องไม่ดับนานถึง 5 ชั่วโมง
ทางตอนเหนือของชาร์ลอตต์ ในเมืองคอร์นีเลียส เกลดีส์ เฮนเดอร์สัน อดีตพนักงานโรงอาหารวัย 80 ปี โชคไม่ดีนัก เธอไม่มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและหันไปพึ่งเทียนไข ไฟฉาย และเครื่องทำความร้อนน้ำมันก๊าดเพื่อฝ่าไฟดับครั้งล่าสุด
“ฉันสูญเสียอำนาจเกือบตลอดเวลา” คุณเฮนเดอร์สันกล่าว “บางครั้งมันก็ดับและดับไป”
คุณเฮนเดอร์สันกำลังถึงจุดสิ้นสุดของการแบ่งแยกพลังงานใหม่ซึ่งทำให้ผู้คนหลายล้านคนต้องเผชิญกับความร้อนและความเย็นที่เป็นอันตราย
เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศเพิ่มความรุนแรงของคลื่นความร้อน คาถาความหนาวเย็น และสภาพอากาศสุดขั้วอื่นๆ อาการหน้ามืดจึงเกิดขึ้นบ่อยขึ้น ในช่วง 11 ปีถึงปี 2021 มีไฟฟ้าดับที่เกี่ยวข้องกับสภาพอากาศ 986 ครั้งในสหรัฐอเมริกา ซึ่งมากกว่าเกือบสองเท่าในช่วง 11 ปีที่ผ่านมา ตามข้อมูลของรัฐบาลที่วิเคราะห์โดย Climate Central ซึ่งเป็นกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่แสวงหาผลกำไร ลูกค้าสาธารณูปโภคด้านไฟฟ้าโดยเฉลี่ยของสหรัฐฯ สูญเสียพลังงานเป็นเวลาเกือบแปดชั่วโมงในปี 2564 ตามข้อมูลของ Energy Information Administration ซึ่งมากกว่าสองเท่าในปี 2556 ซึ่งเป็นปีแรกสุดที่มีข้อมูลดังกล่าว
ไฟฟ้าดับกลายเป็นเรื่องธรรมดาจนเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและอุปกรณ์ไฟฟ้าสำรองอื่นๆ ถูกมองว่าเป็นสิ่งจำเป็น แต่หลายคนเช่นคุณเฮนเดอร์สันไม่สามารถซื้อเครื่องปั่นไฟหรือเชื้อเพลิงที่ใช้ได้ แม้ว่าจะมียอดขายที่แข็งแกร่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา Generac ซึ่งเป็นผู้ขายชั้นนำของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าในบ้าน ประเมินว่าบ้านในสหรัฐอเมริกาน้อยกว่า 6 เปอร์เซ็นต์มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำรอง
ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานเตือนว่าไฟฟ้าดับจะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเนื่องจากสภาพอากาศที่รุนแรงซึ่งเชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ และไฟดับเหล่านั้นจะทำร้ายผู้คนมากขึ้น เนื่องจากชาวอเมริกันซื้อปั๊มความร้อนไฟฟ้าและรถยนต์ที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่เพื่อทดแทนเตาเผาและยานพาหนะที่เผาผลาญเชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นต่อการจำกัดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
“กริดจะมีความเสี่ยงมากขึ้น” Najmedin Meshkati ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมแห่งมหาวิทยาลัย Southern California และผู้เชี่ยวชาญด้านการรับมือภัยพิบัติกล่าว “นั่นยิ่งทำให้การแบ่งแยกระหว่างคนมีกับคนไม่มี”
คนแก่ คนอ่อนแอ และคนที่อาศัยอยู่ในบ้านที่ไม่มีการป้องกันหรือหุ้มฉนวนอย่างดีจะมีความเสี่ยงมากที่สุด เช่นเดียวกับผู้ที่ต้องพึ่งพาอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่ใช้พลังงานไฟฟ้าหรือใช้ยาที่ต้องแช่เย็น
ไบรอัน สโตน จูเนียร์ ศาสตราจารย์แห่งสถาบันเทคโนโลยีแห่งจอร์เจีย กล่าวว่า ไฟฟ้าดับทำให้เกิดความร้อน ซึ่งเป็นสาเหตุหลักของการเสียชีวิตที่หลีกเลี่ยงได้ และเป็นภัยคุกคามมากยิ่งขึ้น เขาได้ทำการวิจัยประมาณจำนวนผู้คนในแอตแลนตา ดีทรอยต์ และฟีนิกซ์ที่ต้องเผชิญสภาพอากาศที่ร้อนจัดในช่วงที่ไฟฟ้าดับ
“เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นพร้อมๆ กันที่คุณมีไฟฟ้าดับเป็นวงกว้างในช่วงคลื่นความร้อนเป็นภัยคุกคามด้านสภาพอากาศประเภทที่อันตรายที่สุดที่เราสามารถจินตนาการได้” เขากล่าว โดยสังเกตว่าศูนย์ทำความเย็นในเมืองเหล่านั้นจะสามารถพักอาศัยได้เพียงเศษเสี้ยวของผู้คนที่ ความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
Ashley Ward ผู้ร่วมงานด้านนโยบายอาวุโสของ Nicholas Institute for Energy, Environment & Sustainability แห่ง Duke University ได้ศึกษาว่าความร้อนส่งผลกระทบต่อชุมชนใน North Carolina อย่างไร ของเธอ วิจัย บ่งชี้ว่าอุณหภูมิสูงทำให้เกิดการคลอดก่อนกำหนดมากขึ้น เธอกล่าวว่าแม้แต่คนที่มีสุขภาพดีที่ทำงานในที่ที่มีอุณหภูมิสูงก็มักจะเจ็บป่วยจากความร้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาไม่สามารถทำให้บ้านเย็นลงได้ในชั่วข้ามคืน “ไฟฟ้าดับ” เธอกล่าว “ในหลายกรณี เป็นเหตุการณ์ภัยพิบัติ”
วิกฤตไฟฟ้าครั้งล่าสุดในนอร์ทแคโรไลนา ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันคริสต์มาสอีฟ เกิดขึ้นเมื่ออุณหภูมิลดลงถึง 9 องศาฟาเรนไฮต์ในเขตชาร์ลอตต์
Duke Energy ยูทิลิตี้หลักของรัฐเริ่มตัดไฟให้กับลูกค้าเพื่อให้แน่ใจว่ากริดยังคงทำงานต่อไปหลังจากโรงไฟฟ้าล้มเหลวและลูกค้าเพิ่มความร้อนในบ้านของพวกเขา บ้านเรือนราว 500,000 หลังคาเรือน หรือ 15 เปอร์เซ็นต์ของลูกค้าของบริษัท สูญเสียไฟฟ้าในนอร์ทและเซาท์แคโรไลนา ซึ่งเป็นครั้งแรกที่สาธารณูปโภคใช้ไฟดับ ในแคโรไลนา.
ชาว Mundulas ประสบปัญหาไฟฟ้าขัดข้องเนื่องจากสภาพอากาศอื่นๆ นับตั้งแต่ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านแถบชานเมือง หลังจากเช่าเครื่องปั่นไฟในช่วงที่ไฟดับครั้งก่อน ทั้งคู่ใช้เงิน 650 ดอลลาร์เพื่อซื้อเครื่องหนึ่งในเดือนสิงหาคม 2020 เพื่อให้บางส่วนของบ้านขนาด 4 ห้องนอน 2 ห้องน้ำครึ่งมีไฟฟ้าไว้ใช้ โดยทั่วไปแล้วเสียงของเครื่องยนต์จะดังไปทั่วละแวกบ้านเมื่อไฟดับ “เป็นเพียงเสียงครวญครางของเครื่องปั่นไฟ” นางมุนดูลากล่าว พร้อมเสริมว่าเธอไม่เคยได้ยินเครื่องปั่นไฟในย่านผู้มีรายได้น้อยอย่างกรีนส์โบโรที่เธอเติบโตมา
ทั้งคู่พิจารณาระบบที่ใหญ่กว่า เช่น พลังงานแสงอาทิตย์พร้อมแบตเตอรี่ แต่ตัวเลือกเหล่านั้นอาจมีราคาสูง
คุณเฮนเดอร์สัน พนักงานโรงอาหารที่เกษียณแล้ว อาศัยอยู่ตามลำพังในบ้านสามห้องนอนของเธอ เธอพึ่งพาครอบครัว เพื่อน และกลุ่มชุมชนเพื่อช่วยดูแลบ้าน ซึ่งใช้ไฟฟ้าจากสาธารณูปโภคของชุมชน ไฟฟ้าดับบ่อยครั้งเป็นหนึ่งในหลายปัญหาในย่านชาวแอฟริกันอเมริกันในอดีตของเธอ ซึ่งเกิดน้ำท่วมบ่อยครั้งเช่นกัน
นักพัฒนาได้เสนอซื้อบ้านของเธอ แต่นางสาวเฮนเดอร์สันต้องการที่จะอยู่ต่อไป โดยอาศัยอยู่ที่นั่นมาเป็นเวลา 50 ปี
“ปัญหาของฉันคือปัญหาไฟฟ้าจริงๆ” คุณเฮนเดอร์สันกล่าว “มันน่ากลัวมาก”
Duke กล่าวว่าได้ตระหนักถึงความเสี่ยงที่คนอย่างคุณ Henderson ต้องเผชิญ บริษัทติดตามไฟฟ้าดับที่เกิดซ้ำในชุมชนที่เปราะบางเพื่อพิจารณาว่าควรฝังสายไฟฟ้าเพื่อลดโอกาสไฟฟ้าดับหรือไม่ นอกจากนี้ บริษัทยังพัฒนาและทดสอบกลยุทธ์เพื่อลดความตึงเครียดบนกริดเมื่อความต้องการพลังงานมีมากกว่าอุปทาน แนวทางเหล่านั้นรวมถึงการให้รถยนต์ไฟฟ้าส่งพลังงานไปยังกริดและติดตั้งอุปกรณ์อัจฉริยะที่สามารถปิดเครื่องใช้ไฟฟ้าได้ ช่วยลดการใช้พลังงาน
Lon Huber รองประธานอาวุโสฝ่ายโซลูชันลูกค้าที่ Duke Energy กล่าวว่า “เมื่อเกิดเหตุการณ์สภาพอากาศรุนแรง เราก็มีกริดที่สามารถต้านทานหรือกู้คืนได้อย่างรวดเร็ว”
ภัยคุกคามอื่น ๆ ต่อกริดนั้นยากที่จะป้องกัน
ในช่วงต้นเดือนธันวาคม มีคนยิงและสร้างความเสียหายให้กับสถานีย่อย Duke สองแห่งในเมือง Carthage ซึ่งอยู่ห่างจากเมือง Charlotte ไปทางตะวันออกประมาณ 90 ไมล์ ทำให้ไฟฟ้าดับไปหลายพันหลังคาเรือนเป็นเวลาหลายวัน ไบรอัน ไทเนอร์ หัวหน้าหน่วยดับเพลิงของเมืองกล่าวว่า หน่วยบริการฉุกเฉินได้รับโทรศัพท์ด้วยความตื่นตระหนกจากผู้ที่เครื่องผลิตออกซิเจนหยุดทำงาน ทำให้ต้องมีคนมาเยี่ยมบ้านเหล่านั้นและติดตั้งถังแรงดันที่ไม่ต้องใช้ไฟ
บ้านของหัวหน้าก็ไม่มีไฟสำรองเช่นกัน และเขาประเมินว่า 2 ใน 3 ของบ้านในพื้นที่ไม่มีเครื่องปั่นไฟ “เราไม่สามารถปรับราคาให้เหมาะสมได้” เขากล่าว
ระบบไฟฟ้าสำรองอาจมีขนาดเล็กเท่ากับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเบนซินแบบพกพาที่มีราคาไม่เกิน 500 เหรียญสหรัฐฯ มักพบในไซต์ก่อสร้างและที่ตั้งแคมป์ อุปกรณ์เหล่านี้จ่ายไฟได้ครั้งละไม่กี่เครื่องเท่านั้น ระบบบ้านทั้งหลังที่ใช้โพรเพน ก๊าซธรรมชาติ หรือดีเซลสามารถให้พลังงานได้หลายวันตราบเท่าที่มีเชื้อเพลิง แต่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเหล่านี้เริ่มต้นที่ประมาณ 10,000 ดอลลาร์รวมค่าติดตั้ง และอาจมีราคาสูงกว่ามากสำหรับบ้านขนาดใหญ่
แผงโซลาร์เซลล์ที่จับคู่กับแบตเตอรี่สามารถให้พลังงานที่ปราศจากการปล่อยมลพิษ แต่มีราคาหลายหมื่นดอลลาร์และโดยทั่วไปแล้วไม่สามารถให้พลังงานเพียงพอกับเครื่องใช้ไฟฟ้าขนาดใหญ่และปั๊มความร้อนได้นานกว่าสองสามชั่วโมง ระบบเหล่านี้ยังเชื่อถือได้น้อยกว่าในวันที่มีเมฆมาก ฝนตก หรือหิมะตก เมื่อไม่มีแสงแดดเพียงพอที่จะชาร์จแบตเตอรี่ให้เต็ม
เจ้าของบ้านบางคนที่กระตือรือร้นที่จะลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน ลดค่าไฟฟ้า และเป็นอิสระจากโครงข่ายไฟฟ้าได้รวมระบบพลังงานต่างๆ เข้าด้วยกัน ซึ่งมักจะมีค่าใช้จ่ายสูง
Annie Dudley นักสถิติจาก Chapel Hill รัฐนอร์ทแคโรไลนา ได้ลดการใช้พลังงานลงเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอติดตั้งระบบความร้อนใต้พิภพซึ่งใช้อุณหภูมิคงที่ของโลกเพื่อช่วยให้บ้านของเธอร้อนและเย็น แทนที่ระบบเก่าที่มาพร้อมกับบ้าน ต่อมาเธอได้เพิ่มแผงโซลาร์เซลล์ 35 แผงบนหลังคาของเธอ และแบตเตอรี่สำหรับบ้านของเทสลา 2 ก้อน ซึ่งสามารถให้พลังงานเพียงพอต่อความต้องการส่วนใหญ่ของเธอ รวมถึงการชาร์จรถโฟล์คสวาเกน กอล์ฟด้วยไฟฟ้า
“ย่านนี้สูญเสียพลังงานไปมาก แต่ฉันไม่มี” ดัดลีย์กล่าว
เธอใช้เงินไปประมาณ 52,000 ดอลลาร์ไปกับแผงโซลาร์เซลล์และแบตเตอรี่ แต่เงิน 21,600 ดอลลาร์ของค่าใช้จ่ายนั้นถูกหักไปโดยเงินคืนและเครดิตภาษี คุณดัดลีย์ประเมินว่าค่าสาธารณูปโภคของเธอลดลงประมาณ 2,300 ดอลลาร์ต่อปี เนื่องจากการลงทุนและระบบความร้อนใต้พิภพของเธอ
บริษัทเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเชื่อว่าการใช้ไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นและการคุกคามของไฟดับจะทำให้ความต้องการผลิตภัณฑ์ของตนอยู่ในระดับสูง
Aaron Jagdfeld ผู้บริหารระดับสูงของ Generac กล่าวว่าเมื่อปีที่แล้ว Generac มียอดขาย 2.8 พันล้านเหรียญสหรัฐให้กับเจ้าของบ้านในสหรัฐอเมริกา ซึ่งมากกว่าปี 2017 ถึง 250 เปอร์เซ็นต์ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลายคนซื้อเครื่องปั่นไฟเพื่อให้แน่ใจว่าไฟดับจะไม่รบกวนความสามารถในการทำงานจากที่บ้าน ซึ่งตั้งอยู่ในเมือง Waukesha รัฐ Wis ผู้คนจำนวนมากซื้อเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้าย เช่น คลื่นความร้อนจัดในปี 2021 ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ และพายุฤดูหนาว Uri ซึ่งทำให้ไฟดับหลายวันในเท็กซัสและคร่าชีวิตผู้คน ประมาณ 246 คน
“ผู้คนกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้” นาย Jagdfeld กล่าว “ในบริบทของการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่กว้างขึ้น และผลกระทบที่อาจส่งผลกระทบไม่เพียงแต่ความน่าเชื่อถือของพลังงานเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการพลังงานที่จัดหาให้ด้วย”
