เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา Sandra Rivera ผู้บริหารระดับสูงของ Intel ยักษ์ใหญ่ด้านชิปได้รับข่าวที่น่าตกใจ
วิศวกรทำงานมานานกว่าห้าปีเพื่อพัฒนาไมโครโปรเซสเซอร์ใหม่ที่ทรงพลังเพื่อทำงานด้านคอมพิวเตอร์ในศูนย์ข้อมูล และมั่นใจว่าพวกเขาได้ผลิตภัณฑ์ที่เหมาะสมในที่สุด แต่สัญญาณของข้อบกพร่องทางเทคนิคที่อาจร้ายแรงปรากฏขึ้นในระหว่างการประชุมช่วงเช้าตามปกติเพื่อหารือเกี่ยวกับโครงการ
ปัญหานี้สร้างปัญหาอย่างมากจนทำให้ Sapphire Rapids ซึ่งเป็นชื่อรหัสของไมโครโปรเซสเซอร์ต้องล่าช้า ซึ่งเป็นปัญหาล่าสุดในซีรีส์ของความล้มเหลวสำหรับหนึ่งในผลิตภัณฑ์ที่สำคัญที่สุดของ Intel ในรอบหลายปี
“เราค่อนข้างสลดใจ” คุณริเวรา รองประธานบริหารที่ดูแลศูนย์ข้อมูลและกลุ่มปัญญาประดิษฐ์ของอินเทลกล่าว “มันเป็นการตัดสินใจที่เจ็บปวด”
การเปิดตัว Sapphire Rapids เลื่อนออกไปตั้งแต่กลางปี 2022 เป็นวันอังคาร ซึ่งช้ากว่าที่เคยคาดไว้เกือบสองปี การพัฒนาที่ยาวนานของผลิตภัณฑ์ ซึ่งรวมชิปสี่ตัวไว้ในแพ็คเกจเดียว เป็นการเน้นย้ำถึงความท้าทายบางประการที่อินเทลต้องเผชิญในความพยายามพลิกฟื้น เมื่อสหรัฐฯ พยายามแสดงอำนาจเหนือเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์พื้นฐาน
นับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา Intel เป็นผู้นำในด้านชิ้นส่วนซิลิคอนขนาดเล็กที่ใช้กับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ส่วนใหญ่ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีที่สุดสำหรับไมโครโปรเซสเซอร์หลายชนิด ซึ่งทำหน้าที่เป็นสมองอิเล็กทรอนิกส์ในคอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่ แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ บริษัทในซิลิคอนแวลลีย์สูญเสียความเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีการผลิตมาอย่างยาวนาน ซึ่งช่วยตัดสินว่าชิปสามารถประมวลผลได้เร็วเพียงใด
Patrick Gelsinger ซึ่งกลายเป็นผู้บริหารระดับสูงของ Intel ในปี 2021 ได้ให้คำมั่นว่าจะฟื้นฟูความได้เปรียบด้านการผลิตและสร้างโรงงานแห่งใหม่ในสหรัฐฯ เขาเป็นบุคคลสำคัญในขณะที่สภาคองเกรสถกเถียงและผ่านกฎหมายเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วเพื่อลดการพึ่งพาการผลิตชิปของสหรัฐฯ ในไต้หวัน ซึ่งจีนอ้างว่าเป็นดินแดนของตน
การพัฒนาที่ติดขัดของ Sapphire Rapids มีความหมายว่า Intel สามารถฟื้นตัวเพื่อส่งมอบชิปในอนาคตได้ทันเวลาหรือไม่ นั่นเป็นปัญหาที่อาจส่งผลต่อคะแนนของผู้ผลิตคอมพิวเตอร์และผู้ให้บริการระบบคลาวด์ ไม่ต้องพูดถึงผู้บริโภคหลายล้านคนที่ใช้บริการออนไลน์ที่น่าจะขับเคลื่อนโดยเทคโนโลยีของ Intel
“สิ่งที่เราต้องการคือจังหวะที่มั่นคงซึ่งสามารถคาดเดาได้” Kirk Skaugen รองประธานบริหารฝ่ายขายเซิร์ฟเวอร์ของ Lenovo ซึ่งเป็นบริษัทจีนที่กำลังวางแผนระบบใหม่ 25 ระบบที่ใช้โปรเซสเซอร์ใหม่กล่าว “Sapphire Rapids คือจุดเริ่มต้นของการเดินทาง”
สำหรับ Intel ความกดดันกำลังดำเนินอยู่ นอกเหนือจากความต้องการชิปที่ใช้ในคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลที่ลดลงแล้ว บริษัทยังเผชิญกับการแข่งขันที่รุนแรงในชิปเซิร์ฟเวอร์ซึ่งเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุด ประเด็นดังกล่าวสร้างความวิตกกังวลให้กับวอลล์สตรีท โดยมูลค่าตลาดของ Intel ลดลงมากกว่า 120,000 ล้านดอลลาร์นับตั้งแต่นายเกลซิงเกอร์เข้ารับตำแหน่ง
Intel วางแผนที่จะจัดงานออนไลน์ในวันอังคารเพื่อหารือเกี่ยวกับ Sapphire Rapids ซึ่งตั้งชื่อตามส่วนหนึ่งของแม่น้ำโคโลราโด ผลิตภัณฑ์นี้เรียกว่าโปรเซสเซอร์ Intel Xeon Scalable เจนเนอเรชั่น 4
ในการให้สัมภาษณ์ Mr. Gelsinger กล่าวว่า Sapphire Rapids ได้รับความนิยมแม้ว่าจะมีความล่าช้าก็ตาม เขาเลือกคุณริเวร่าในปี 2564 เพื่อรับช่วงต่อหน่วยพัฒนา ซึ่งเธอใช้บทเรียนจากประสบการณ์เพื่อเปลี่ยนวิธีการออกแบบและทดสอบผลิตภัณฑ์ของ Intel เขากล่าวว่า Intel ได้ทำการตรวจสอบเป็นการภายในหลายครั้งเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Sapphire Rapids และ “เรายังไม่ได้ทำ”
Sapphire Rapids เริ่มขึ้นในปี 2558 โดยมีการอภิปรายระหว่างวิศวกรกลุ่มเล็กๆ ของ Intel ผลิตภัณฑ์นี้เป็นความพยายามครั้งแรกของบริษัทในแนวทางใหม่ในการออกแบบชิป ปัจจุบัน บริษัทต่างๆ มักจะบรรจุทรานซิสเตอร์ขนาดเล็กหลายหมื่นล้านตัวลงบนซิลิคอนแต่ละชิ้น แต่คู่แข่งอย่าง Advanced Micro Devices และรายอื่นๆ ได้เริ่มสร้างโปรเซสเซอร์จากชิปหลายตัวที่รวมเข้าด้วยกันในบรรจุภัณฑ์พลาสติก
วิศวกรของ Intel ได้ออกแบบชิปสี่ตัว โดยแต่ละตัวมี “คอร์” ของโปรเซสเซอร์ 15 ตัวที่ทำหน้าที่เหมือนเครื่องคิดเลขแต่ละตัวสำหรับงานคอมพิวเตอร์ทั่วไป บริษัทยังตัดสินใจรวมบล็อกวงจรเพิ่มเติมสำหรับงานพิเศษ เช่น ปัญญาประดิษฐ์และการเข้ารหัส และเพื่อสื่อสารกับส่วนประกอบอื่นๆ เช่น ชิปที่เก็บข้อมูล
การทำงานร่วมกันระหว่างองค์ประกอบต่างๆ มากมายนั้น “ซับซ้อนมาก” ชโลมิท ไวสส์ ผู้ร่วมเป็นผู้นำกลุ่มวิศวกรรมการออกแบบของอินเทลกล่าว “ความซับซ้อนมักจะนำมาซึ่งปัญหา”
ทีมงานของ Sapphire Rapids ต้องต่อสู้กับบั๊ก ข้อบกพร่องที่เกิดจากข้อผิดพลาดของนักออกแบบหรือความผิดพลาดในการผลิต ซึ่งอาจทำให้ชิปคำนวณไม่ถูกต้อง ทำงานช้าหรือหยุดทำงาน อีกทั้งยังได้รับผลกระทบจากความล่าช้าในกระบวนการผลิตของผลิตภัณฑ์อีกด้วย
แต่ภายในเดือนธันวาคม 2019 วิศวกรได้บรรลุเหตุการณ์สำคัญที่เรียกว่า “เทปอิน” จากนั้นไฟล์อิเล็กทรอนิกส์ที่มีการออกแบบเสร็จสมบูรณ์จะย้ายไปที่โรงงานเพื่อสร้างชิปตัวอย่าง
ชิปตัวอย่างมาถึงในต้นปี 2563 เนื่องจากโควิด-19 บังคับให้ล็อกดาวน์ ในไม่ช้า วิศวกรก็ได้รับแกนประมวลผลบน Sapphire Rapids ที่สื่อสารกันได้ Nevine Nassif หัวหน้าวิศวกรของโครงการกล่าว แต่ยังคงมีงานมากกว่าที่คาดไว้
งานสำคัญอย่างหนึ่งคือ “การตรวจสอบความถูกต้อง” ซึ่งเป็นกระบวนการทดสอบที่ Intel และลูกค้าของบริษัทใช้งานซอฟต์แวร์บนชิปตัวอย่างเพื่อจำลองการทำงานบ้านในการคำนวณและตรวจจับจุดบกพร่อง เมื่อพบข้อบกพร่องและแก้ไขแล้ว การออกแบบอาจกลับไปที่โรงงานเพื่อสร้างชิปทดสอบใหม่ ซึ่งโดยทั่วไปจะใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือน
การทำซ้ำขั้นตอนนั้นทำให้พลาดกำหนดเวลา Ms. Nassif กล่าวว่า Sapphire Rapids ได้รับการออกแบบมาเพื่อตอบโต้โปรเซสเซอร์ Milan ของ AMD ซึ่งเปิดตัวในเดือนมีนาคม 2564 แต่ยังไม่พร้อมในเดือนมิถุนายนนั้น เมื่อ Intel ประกาศเลื่อนออกไปจนถึงปีหน้าเพื่อให้มีการตรวจสอบเพิ่มเติม
นั่นคือเมื่อคุณริเวร่าก้าวเข้ามา ผู้บริหารระดับสูงของ Intel ประสบความสำเร็จในการสร้างธุรกิจเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์เครือข่ายก่อนที่จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายบุคคลในปี 2562
“เราต้องเอาโมโจการประหารชีวิตกลับมา” นายเกลซิงเกอร์กล่าว “ฉันต้องการใครสักคนที่จะวิ่งไปที่กองไฟและแก้ไขปัญหานี้ให้ฉัน”
ในเดือนตุลาคม 2021 คุณริเวร่าและผู้บริหารระดับสูงด้านการออกแบบได้จัดตั้งการประชุมสถานะ Sapphire Rapids ทุกสัปดาห์ ซึ่งจัดขึ้นทุกวันจันทร์เวลา 7.00 น. การประชุมเหล่านั้นแสดงให้เห็นถึงความคืบหน้าอย่างต่อเนื่องในการค้นหาและแก้ไขจุดบกพร่อง เธอกล่าว ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจในการเริ่มการผลิตในไตรมาสที่สองของปี 2022 .
จากนั้นการค้นพบจุดบกพร่องเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา นางสาวริเวราจะไม่อธิบายรายละเอียด แต่กล่าวว่ามีผลกระทบต่อประสิทธิภาพของโปรเซสเซอร์ ในเดือนมิถุนายน เธอใช้งานนักลงทุนเพื่อประกาศความล่าช้าอย่างน้อยหนึ่งในสี่ ซึ่งส่งผลให้ Sapphire Rapids ช้ากว่าการเปิดตัวชิป AMD ที่แข่งขันกันในเดือนพฤศจิกายน
“เราพร้อมที่จะจัดส่ง” คุณนาสซิฟกล่าว ความล่าช้าครั้งสุดท้าย “เป็นเรื่องน่าเศร้ามากที่ได้รับความพยายามทั้งหมดที่เกิดขึ้น”
คุณริเวร่าได้เห็นบทเรียนมากมายจากความพ่ายแพ้ เหตุผลประการหนึ่งคือ Intel บรรจุนวัตกรรมจำนวนมากเกินไปลงใน Sapphire Rapids แทนที่จะส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่มีความทะเยอทะยานน้อยกว่าให้เร็วกว่านี้
เธอยังสรุปว่าทีมงานควรใช้เวลามากกว่านี้ในการปรับปรุงและทดสอบการออกแบบโดยใช้การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ การค้นหาจุดบกพร่องก่อนที่จะมาอยู่ในชิปตัวอย่างนั้นมีค่าใช้จ่ายน้อยกว่า และน่าจะทำให้สามารถลบคุณลักษณะออกเพื่อทำให้ผลิตภัณฑ์ง่ายขึ้นได้ Ms. Rivera กล่าว เธอได้ย้ายไปสนับสนุนความสามารถในการจำลองและการตรวจสอบความถูกต้องของ Intel
“เราเคยมีกล้ามเนื้อประเภทนี้จำนวนมากจนปล่อยให้ลีบ” นางริเวรากล่าว “ตอนนี้เรากำลังสร้างใหม่”
เธอยังระบุว่า Intel ได้วางกำหนดการผลิตภัณฑ์ไว้มากเกินกว่าที่วิศวกรและลูกค้าจะรับมือได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเธอจึงปรับปรุงแผนงานผลิตภัณฑ์นั้นให้คล่องตัวขึ้น รวมถึงการผลักดันผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจาก Sapphire Rapids เป็นปี 2024 จากปี 2023
ในวงกว้างกว่านั้น คุณริเวราและผู้บริหาร Intel คนอื่นๆ ได้ผลักดันให้องค์กรพัฒนากระบวนการที่ดีขึ้นสำหรับการบันทึกประเด็นทางเทคนิค และแบ่งปันข้อมูลนั้นภายในและภายนอกบริษัท
ลูกค้าของ Intel บางรายกล่าวว่าการสื่อสารดีขึ้น
“ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี? ไม่” Mr. Skaugen จาก Lenovo ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำธุรกิจชิปเซิร์ฟเวอร์ของ Intel กล่าว “แต่เราประหลาดใจน้อยกว่าเมื่อก่อนมาก”
