บริษัทญี่ปุ่นขาดการติดต่อกับยานอวกาศหุ่นยนต์ขนาดเล็กที่กำลังส่งไปดวงจันทร์ การวิเคราะห์ข้อมูลจากยานพาหนะบ่งชี้ว่าเชื้อเพลิงขับเคลื่อนหมดระหว่างการเข้าใกล้ขั้นสุดท้าย และแทนที่จะลงจอดอย่างนิ่มนวลกลับชนเข้ากับพื้นผิวดวงจันทร์
หลังจากที่เครื่องยนต์หลักดับลง เครื่องลงจอด Hakuto-R Mission 1 ที่สร้างโดย Ispace ของญี่ปุ่นก็หลุดออกจากวงโคจรของดวงจันทร์ ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา เวลา 12.40 น. ตามเวลาตะวันออกของวันอังคาร ยานซึ่งมีความสูงประมาณ 7.5 ฟุต คาดว่าจะลงจอดใน Atlas Crater ซึ่งมีความกว้าง 54 ไมล์ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของด้านใกล้ดวงจันทร์
แต่หลังจากเวลาทัชดาวน์ ยานอวกาศก็ไม่ได้รับสัญญาณใดๆ ในวิดีโอสดที่บริษัทสตรีม ความเงียบปกคลุมห้องควบคุมในโตเกียว โดยวิศวกรของ Ispace ซึ่งส่วนใหญ่อายุน้อยและมาจากทั่วโลก มองดูหน้าจอด้วยสีหน้ากังวล
ในแถลงการณ์ที่เผยแพร่เมื่อเช้าวันพุธที่ญี่ปุ่น บริษัทรายงานว่าวิศวกรของ Ispace สังเกตเห็นว่าจรวดที่เหลืออยู่โดยประมาณนั้น “อยู่ที่เกณฑ์ที่ต่ำกว่า และหลังจากนั้นไม่นานความเร็วของเครื่องบินก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว”
กล่าวอีกนัยหนึ่งยานอวกาศหมดเชื้อเพลิงและตกลงมา
การสื่อสารกับยานอวกาศก็ขาดหายไป “จากข้อมูลนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่ยานลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ในที่สุด” บริษัทกล่าว
การสอบสวนจะต้องระบุสาเหตุที่ยานอวกาศประเมินระดับความสูงผิดพลาด การวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่ามันยังคงสูงอยู่ในขณะที่มันควรจะอยู่บนพื้นดิน
ในการให้สัมภาษณ์ Takeshi Hakamada ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Ispace กล่าวว่าเขา “ภูมิใจมาก” กับผลลัพธ์ที่ได้ “ผมไม่ผิดหวัง” เขากล่าว
ด้วยข้อมูลที่ได้รับจากยานอวกาศ บริษัทจะสามารถนำ “บทเรียนที่ได้รับ” ไปใช้กับสองภารกิจถัดไป นายฮากามาดะกล่าว
ยานอวกาศ Hakuto-R เปิดตัวในเดือนธันวาคมและใช้เส้นทางที่อ้อมแต่ประหยัดพลังงานไปยังดวงจันทร์ เข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์ในเดือนมีนาคม ในช่วงเดือนที่ผ่านมา วิศวกรได้ตรวจสอบระบบของยานลงจอดก่อนที่จะดำเนินการลงจอด
การลงจอดของไอสเปซอาจเป็นก้าวแรกสู่กระบวนทัศน์ใหม่ของการสำรวจอวกาศ โดยรัฐบาล สถาบันวิจัย และบริษัทต่าง ๆ ได้ส่งการทดลองทางวิทยาศาสตร์และสินค้าอื่น ๆ ไปยังดวงจันทร์
จุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงการขนส่งทางจันทรคตินั้นต้องรอบริษัทอื่นในปลายปีนี้ ยานลงจอดเชิงพาณิชย์ 2 ลำซึ่งสร้างโดยบริษัทอเมริกันและได้รับทุนสนับสนุนจาก NASA มีกำหนดส่งยานไปดวงจันทร์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
NASA ได้ก่อตั้ง Commercial Lunar Payload Service Program หรือ CLPS ในปี 2018 เนื่องจากการซื้อยานอวกาศส่วนตัวสำหรับเครื่องมือและอุปกรณ์ไปยังดวงจันทร์นั้นสัญญาว่าจะถูกกว่าการสร้างยานของตัวเอง นอกจากนี้ NASA หวังที่จะกระตุ้นอุตสาหกรรมการค้าใหม่รอบดวงจันทร์ และการแข่งขันระหว่างบริษัทบนดวงจันทร์ก็น่าจะทำให้ต้นทุนลดลงไปอีก โครงการดังกล่าวมีต้นแบบมาจากความพยายามที่คล้ายคลึงกันซึ่งประสบความสำเร็จในการขนส่งไปและกลับจากสถานีอวกาศนานาชาติ
อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ NASA ยังแทบไม่มีความพยายามใดๆ สองภารกิจแรกในปลายปีนี้โดย Astrobotic Technology of Pittsburgh และ Intuitive Machines of Houston ช้ากว่ากำหนดหลายปี และบางบริษัทที่ NASA เลือกให้เสนอราคาสำหรับภารกิจ CLPS ได้เลิกกิจการไปแล้ว
ไอสเปซกำลังวางแผนภารกิจที่สองโดยใช้ยานลงจอดที่มีการออกแบบเกือบเหมือนกันในปีหน้า ในปี พ.ศ. 2569 เครื่องลงจอด Ispace ที่มีขนาดใหญ่ขึ้นจะต้องบรรทุกน้ำหนักบรรทุกของ NASA ไปยังด้านไกลของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ CLPS ที่นำโดย Draper Laboratory of Cambridge, Mass.
2 ประเทศ ได้แก่ ญี่ปุ่นและสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ สูญเสียน้ำหนักบรรทุกบนยานลงจอด JAXA องค์การอวกาศของญี่ปุ่น ต้องการทดสอบหุ่นยนต์สองล้อที่แปลงร่างได้บนดวงจันทร์ และศูนย์อวกาศ Mohammed Bin Rashid ในดูไบได้ส่งยานสำรวจขนาดเล็กเพื่อสำรวจพื้นที่ลงจอด แต่ละคนจะเป็นหุ่นยนต์สำรวจคนแรกของประเทศนั้นบนพื้นผิวดวงจันทร์
น้ำหนักบรรทุกอื่นๆ รวมถึงโมดูลทดสอบสำหรับแบตเตอรี่โซลิดสเตตจาก NGK Spark Plug Company คอมพิวเตอร์การบินปัญญาประดิษฐ์ และกล้อง 360 องศาจาก Canadensys Aerospace
ระหว่างการแข่งขันในอวกาศเมื่อกว่า 50 ปีที่แล้ว สหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตต่างก็ประสบความสำเร็จในการส่งยานอวกาศหุ่นยนต์ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ ไม่นานมานี้ จีนได้นำยานอวกาศที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ลงจอดบนดวงจันทร์ถึงสามครั้ง
อย่างไรก็ตาม ความพยายามอื่นๆ ล้มเหลว
Beresheet ความพยายามของ SpaceIL ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงผลกำไรของอิสราเอล ขัดข้องในเดือนเมษายน 2019 เมื่อคำสั่งที่ส่งไปยังยานอวกาศได้ปิดเครื่องยนต์หลักโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้ยานอวกาศตกลงสู่ระดับทำลายล้าง
แปดเดือนต่อมา เรือวิกรมของอินเดียได้เคลื่อนตัวออกนอกเส้นทางเหนือผิวน้ำราว 1 ไมล์ระหว่างความพยายามลงจอด จากนั้นก็เงียบลง
หากยาน Ispace ลงจอด อาจต้องใช้เวลาสักระยะเพื่อทำความเข้าใจจาก telemetry ที่ส่งกลับมาจากยานอวกาศเพื่อหาว่าเกิดอะไรขึ้น ในที่สุดยานอวกาศ Lunar Reconnaissance Orbiter ของ NASA ก็สามารถระบุจุดตกของ Beresheet และ Vikram ได้ และอาจพบที่พักของ M1 ใน Atlas Crater ด้วยเช่นกัน
Ispace ไม่ใช่บริษัทอวกาศเอกชนเพียงแห่งเดียวที่ประสบปัญหาในช่วงสองสามเดือนแรกของปี 2023 จรวดรุ่นใหม่ที่สร้างโดย SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries และ Relativity ล้มเหลวระหว่างการบินครั้งแรก แม้ว่าบางรุ่นจะขึ้นไปในอวกาศได้ไกลกว่าที่อื่น . การปล่อยจรวดครั้งล่าสุดของ Virgin Orbit ล้มเหลว และต่อมาบริษัทก็ประกาศล้มละลาย แม้ว่าจะยังคงดำเนินการต่อไปเพื่อดำเนินการปล่อยจรวดอีกครั้ง
ในขณะเดียวกัน ความถี่ในการปล่อยก็สูงกว่าที่เคย โดยจรวด Falcon 9 ของ SpaceX ประสบความสำเร็จหลายสิบครั้งในปี 2023 จรวด Arianespace ยังส่งยานสำรวจของ European Space Agency ไปปฏิบัติภารกิจที่ดาวพฤหัสบดีอีกด้วย
