Emma McConville รู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้งานเป็นนักธรณีวิทยาที่ Exxon Mobil ในปี 2560 เธอได้รับมอบหมายให้ทำงานในโครงการที่น่าตื่นเต้นและให้กำไรมากที่สุดโครงการหนึ่งของบริษัท นั่นคือแหล่งน้ำมันขนาดยักษ์นอกประเทศกายอานา
แต่หลังจากราคาน้ำมันตกต่ำในช่วงที่มีโรคระบาด เธอถูกปลดออกจากงานทางวิดีโอคอลเมื่อปลายปี 2020 “ฉันอาจจะหมดสติไปกลางคัน” Ms. McConville เล่า
ความตกใจของเธอมีอายุสั้น เพียงสี่เดือนต่อมา เธอได้งานกับบริษัท Fervo ซึ่งเป็นบริษัทน้องใหม่ในเมืองฮุสตันที่มีเป้าหมายในการใช้ประโยชน์จากพลังงานความร้อนใต้พิภพใต้พื้นผิวโลก วันนี้เธอจัดการการออกแบบโครงการ Fervo สองโครงการในเนวาดาและยูทาห์ และมีรายได้มากกว่าที่เธอทำที่ Exxon
“โควิดทำให้ฉันหมุนตัวได้” เธอกล่าว “โควิดเป็นแรงผลักดันให้เกิดพลังงานหมุนเวียน ไม่ใช่แค่สำหรับฉันแต่สำหรับเพื่อนร่วมงานหลายคน”
บริษัทน้ำมันและก๊าซเลิกจ้างพนักงานประมาณ 160,000 คนในปี 2020 และยังคงรักษางบประมาณที่รัดกุมและจ้างอย่างระมัดระวังในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ธุรกิจพลังงานทดแทนจำนวนมากขยายตัวอย่างรวดเร็วหลังจากความตื่นตระหนกในช่วงแรกของการระบาดได้จางหายไป ทำให้นักธรณีวิทยา วิศวกร และพนักงานคนอื่นๆ จากบริษัทเช่น Exxon และ Chevron หายไป ครึ่งหนึ่งของพนักงาน 38 คนของ Fervo มาจากบริษัทเชื้อเพลิงฟอสซิล รวมถึง BP, Hess และ Chesapeake Energy
ผู้บริหารและพนักงานในศูนย์กลางด้านพลังงานในฮูสตัน ดัลลาส และสถานที่อื่นๆ กล่าวว่า ผู้คนจำนวนมากกำลังเปลี่ยนจากการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลไปสู่งานด้านพลังงานหมุนเวียน เป็นการยากที่จะติดตามการเคลื่อนไหวดังกล่าวในสถิติการจ้างงาน แต่ตัวเลขโดยรวมบ่งชี้ว่าการย้ายอาชีพดังกล่าวกำลังกลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้น การจ้างงานน้ำมัน ก๊าซ และถ่านหินยังไม่ฟื้นตัวสู่ระดับก่อนโรคระบาด แต่จำนวนงานในธุรกิจพลังงานหมุนเวียน ซึ่งรวมถึงธุรกิจพลังงานแสงอาทิตย์ พลังงานลม ความร้อนใต้พิภพ และแบตเตอรี่ กำลังเพิ่มขึ้น
อุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซมีพนักงานประมาณ 700,000 คนในปีที่แล้วน้อยกว่าเมื่อหกปีก่อน ซึ่งลดลงกว่า 20% การลดลงส่วนใหญ่นั้นเกี่ยวข้องกับการชะลอตัวของบูมการขุดเจาะหินดินดานและระบบอัตโนมัติที่มากขึ้น เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การจ้างงานด้านพลังงานลมเพิ่มขึ้นเกือบ 20 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2559 ถึง 2564 เป็นพนักงานมากกว่า 113,000 คน
ในการสัมภาษณ์มากกว่าสิบครั้ง พนักงานด้านพลังงานและผู้บริหารกล่าวว่าพวกเขาเปลี่ยนมาใช้พลังงานหมุนเวียนเพราะพวกเขารู้สึกว่าวันที่ดีที่สุดของอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซอยู่ข้างหลัง คนอื่นๆ กล่าวว่าพวกเขาไม่เต็มใจที่จะอดทนต่อราคาน้ำมันและก๊าซที่ขึ้นๆ ลงๆ และวัฏจักรการจ้างงานที่เพิ่มขึ้นตามมาด้วยการปลดพนักงานจำนวนมาก หลายคนกล่าวว่าความกังวลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศซึ่งมีสาเหตุหลักมาจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลเป็นปัจจัยในการตัดสินใจของพวกเขา
Jean Paul Beebe เจรจาเรื่องสัญญาเช่าที่ดินกับบริษัทน้ำมันและก๊าซ ก่อนที่เขาจะถูกเลิกจ้างในช่วงต้นของการระบาดใหญ่ ปัจจุบันเขาทำงานให้กับ Enel North America ซึ่งเป็นผู้พัฒนาโครงการพลังงานหมุนเวียนที่บริษัทพลังงานของอิตาลีเป็นเจ้าของ เขาหาเลี้ยงชีพได้ดีเมื่อการขุดเจาะหินดินดานกำลังเฟื่องฟู เขากล่าว แต่ภาวะถดถอยก็ส่งผลกระทบต่อเขา
“การโต้คลื่นนั้นเป็นภาระทางจิตใจ” คุณบีบีกล่าว “สิ่งที่ฉันรู้ตอนนี้เกี่ยวกับพลังงานหมุนเวียน มันเสถียรมากขึ้นอย่างแน่นอน”
คนงานหลายคน รวมถึงช่างไฟฟ้า วิศวกรก่อสร้างนอกชายฝั่ง ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีสารสนเทศ และนักสำรวจสิ่งแวดล้อม กล่าวว่าทักษะที่พวกเขาฝึกฝนมาในงานด้านน้ำมันและก๊าซได้ส่งผลดีต่องานที่พวกเขากำลังทำอยู่
“พื้นฐานก็เหมือนกัน” Miguel Febres วิศวกรปิโตรเลียมที่ทำงานในอุตสาหกรรมน้ำมันเป็นเวลา 19 ปี และปัจจุบันเป็นผู้วางแผนสำหรับโครงการพลังงานลมและแสงอาทิตย์ที่ Enel “เราติดตั้งฐานราก เราติดตั้งกังหัน เราสร้างถนน เราวางสายเคเบิล”
Greater Houston Partnership ซึ่งสนับสนุนผลประโยชน์ของธุรกิจในเมืองที่เป็นที่ตั้งของธุรกิจน้ำมันและก๊าซขนาดใหญ่หลายแห่ง ได้พยายามดึงดูดธุรกิจหมุนเวียนเข้ามาในภูมิภาคนี้มากขึ้น การศึกษาล่าสุดสำหรับกลุ่มโดย McKinsey & Company พบว่างานสำรวจน้ำมัน การผลิต และท่อส่งน้ำมัน 125,000 ตำแหน่งหายไปในพื้นที่ฮูสตันตั้งแต่ปี 2014 ถึง 2020 ซึ่งลดลง 26 เปอร์เซ็นต์ การศึกษาเตือนว่างานด้านพลังงานแบบดั้งเดิมอีกมากมายอาจหายไปในอีกสามทศวรรษข้างหน้า
Jane Stricker รองประธานอาวุโสด้านการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานขององค์กร Greater Houston และอดีตผู้บริหารของ BP กล่าวว่า “แรงงานแห่งอนาคตจะดูแตกต่างไปจากที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมาก” เธอสังเกตว่ามีสตาร์ทอัพหลายสิบแห่งเปิดหรือย้ายไปยังฮูสตันตั้งแต่ปี 2020 บางแห่งมีพนักงานมากถึง 50 คน
“โควิดสร้างโอกาสมากมาย” เธอกล่าว “ไม่มีใครลงทุนในน้ำมันและก๊าซเพราะผลตอบแทนแย่มาก เงินจำนวนมากที่กำลังมองหาโอกาสใหม่”
ผู้บริหารของบริษัทพลังงานหมุนเวียนกล่าวว่าการอยู่ในฮูสตันช่วยให้พวกเขาดึงดูดคนงานได้
“เมื่อใดก็ตามที่เราลงตำแหน่ง เช่น นักธรณีวิทยา วิศวกรขุดเจาะ หรือนักธรณีฟิสิกส์” Tim Latimer ผู้บริหารระดับสูงของ Fervo บริษัทความร้อนใต้พิภพกล่าว “คุณตั้งชื่อบริษัทน้ำมัน และเรามีผู้สมัครไม่กี่คนจากทุก ๆ คน”
ผู้บริหารด้านน้ำมันและก๊าซกล่าวว่ายังมีการจ้างงานที่ดีอีกหลายปีในอุตสาหกรรมของพวกเขา และยังคงปฏิบัติภารกิจที่สำคัญต่อไป
Scott Sheffield ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Pioneer Natural Resources ผู้ผลิตน้ำมันและก๊าซรายใหญ่ของรัฐเท็กซัสกล่าวว่า “การตระหนักว่าเราได้มอบความมั่นคงด้านพลังงานให้กับประเทศและคู่ค้าต่างประเทศของเราพร้อมกับแหล่งพลังงานที่มั่นคงและราคาถูกแก่ประชาชนของเรา” ยังคงดำเนินต่อไป ทำให้อุตสาหกรรมเป็นที่ต้องการอย่างมืออาชีพ
Trent Latshaw ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Latshaw Drilling ซึ่งดำเนินการแท่นขุดเจาะในโอคลาโฮมาและเท็กซัส กล่าวว่า การลดลงของงานด้านน้ำมันและก๊าซนั้นเกินจริงอย่างมาก “ผู้คนจำนวนมากถูกล้างสมองว่าน้ำมันและก๊าซกำลังจะหมดไป” เขากล่าว “อุตสาหกรรมน้ำมันมีค่ามากกว่าพลังงานหมุนเวียนอย่างมหาศาลและจะอยู่ไปอีกนาน”
แต่ถึงกระนั้นคุณ Latshaw ก็ยอมรับว่าพลังงานหมุนเวียนมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ
Sunnova Energy ผู้ให้บริการพลังงานแสงอาทิตย์และแบตเตอรี่ชั้นนำในฮูสตัน ได้ขยายพนักงานเป็น 1,400 คน จาก 350 คนในเดือนมีนาคม 2020 เมื่อปีที่แล้ว บริษัทได้เพิ่มพื้นที่สำนักงานในฮูสตันเป็นสองเท่า พนักงานด้านเทคโนโลยีสารสนเทศเพียงอย่างเดียวเติบโตขึ้นเป็นประมาณ 200 คนจากประมาณ 70 คนในช่วงสองปีที่ผ่านมา
“มีคนจำนวนมากที่มาจากธุรกิจน้ำมันและก๊าซ และพวกเขาพูดว่า ‘เฮ้ ฉันพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงแล้ว’” Anthony Cervantes ผู้สัมภาษณ์ผู้สมัครงานในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายเทคโนโลยีสารสนเทศกล่าว
นายเซร์บันเตสเคยเป็นที่ปรึกษาให้กับบริษัทน้ำมันก่อนที่จะมาร่วมงานกับซันโนวาเมื่อ 2 ปีก่อน หลังจากที่เขาถูกเลิกจ้างในช่วงที่โควิดชะลอตัว เขากล่าว ตอนนี้เขามีความสุขกับงานมากขึ้น เพราะเขากังวลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ: “เป็นเรื่องดีที่มีจุดมุ่งหมายในงานของคุณ”
สมาชิกสภานิติบัญญัติบางคนในวอชิงตันและเจ้าหน้าที่สหภาพแรงงานกล่าวว่าการเปลี่ยนมาใช้พลังงานสีเขียวอาจส่งผลเสียต่อคนงาน เนื่องจากงานในน้ำมัน ก๊าซ และถ่านหินมีแนวโน้มที่จะจ่ายดีกว่าและมีแนวโน้มที่จะเป็นสหภาพแรงงานมากกว่างานในบริษัทพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลม แต่ผู้บริหารด้านพลังงานหมุนเวียนโต้แย้งว่าการเปรียบเทียบเหล่านั้นไม่สมบูรณ์และไม่ได้คำนึงถึงการจ้างงานที่มั่นคงกว่าในอุตสาหกรรมของพวกเขา
John Berger ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Sunnova กล่าวว่าค่าจ้างที่บริษัทของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว “อัตราค่าจ้างที่เราจ่ายให้กับช่างบริการของเรานั้นสูงขึ้นในช่วง 12 ถึง 18 เดือนที่ผ่านมา” เขากล่าว “ดังนั้นช่องว่างการจ่ายเงิน ถ้าเคยมี ก็ปิดหรือกำลังจะปิด”
คนงานบางคนที่ออกจากบริษัทน้ำมันและก๊าซกล่าวว่าพวกเขารู้สึกผิดหวังที่นายจ้างคนก่อนยอมรับพลังงานสะอาดช้า
แซม จอห์นสัน วัย 30 ปี สนใจพลังงานหมุนเวียนมาตั้งแต่สมัยมัธยมปลาย หลังจากที่เขาสำเร็จการศึกษาปริญญาเอกสาขาวิศวกรรมเครื่องกลจากมหาวิทยาลัยเทกซัสที่ออสติน เขาได้งานที่เชลล์เพื่อศึกษาวิจัยว่าบริษัทน้ำมันจะสร้างโครงการพลังงานหมุนเวียนขนาดใหญ่และขายไฟฟ้าได้อย่างไร
เขากล่าวว่าในตอนแรกเขาหวังว่าบริษัทน้ำมันจะเปลี่ยนวิธีการทำธุรกิจ “บริษัทน้ำมันส่วนใหญ่เห็นว่าจะต้องมีวันหนึ่งที่ความต้องการใช้น้ำมันและก๊าซจะลดลง และเราต้องสามารถดำเนินการบางอย่างได้หลังจากนั้น” เขากล่าว
แต่เขาค่อยๆ สรุปได้ว่าอุตสาหกรรมนี้มอบรายได้เพียงเล็กน้อยให้กับการวิจัยพลังงานสะอาด ไม่กี่เดือนหลังจากที่เขาร่วมงานกับเชลล์ ผลกระทบจากโควิด ราคาน้ำมันก็ดิ่งลง และทุนวิจัยก็เริ่มเหือดแห้ง การทำงานจากที่บ้าน เขารู้สึกโดดเดี่ยวมากขึ้นในฐานะเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งแล้วลาออก โดยมักไปทำงานที่บริษัทพลังงานหมุนเวียน
สิ่งที่น่าผิดหวังที่สุดคือมุมมองทางธุรกิจที่ผู้บริหารของเชลล์มองโครงการของเขา “ทุกโครงการต้องมีอัตราผลตอบแทนที่สูงมาก” เขากล่าว “แต่ไฟฟ้าไม่ใช่สินค้าที่มีค่าเท่ากับน้ำมันหรือก๊าซ”
เคอร์ติส สมิธ โฆษกของเชลล์กล่าวว่าบริษัท “ยังคงมุ่งมั่นที่จะลงทุนและส่งมอบพลังงานที่ลดคาร์บอนลงมากขึ้นเรื่อยๆ” เขากล่าวเสริมว่า “คันโยกที่เราดึงเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้นจะได้รับการตรวจสอบอย่างต่อเนื่องโดยมีเป้าหมายเพื่อเพิ่มมูลค่าผู้ถือหุ้นในขณะเดียวกันก็มีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานที่สมดุล”
ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ความคับข้องใจของนายจอห์นสันเพิ่มมากขึ้น เขาเห็นข้อความเขียนบนกำแพงเมื่อหัวหน้างานออกจากเชลล์เพื่อเริ่มต้นธุรกิจ เขากล่าว
ไม่นานหลังจากนั้น ผู้จัดการคนนั้นได้เสนองานให้คุณจอห์นสันในตำแหน่งสถาปนิกบริการอาวุโสของ GreenStruxure ซึ่งให้คำแนะนำแก่ธุรกิจต่างๆ ในการกำจัดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ตอนนี้เขาพัฒนาแบบจำลองเพื่อแสดงให้เห็นว่าบริษัทต่างๆ สามารถประหยัดเงินโดยการติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์และแบตเตอรี่ได้อย่างไร
นายจอห์นสันยังคงชื่นชมเวลาของเขาที่เชลล์ โดยกล่าวว่าเขามี “ประสบการณ์มากมาย” และชอบผู้คนที่เขาพบที่นั่น “ผมอาจจะเต็มใจที่จะกลับไปที่เชลล์” เขากล่าว “แต่ผมจะต้องเชื่อมั่นว่าผมสามารถสร้างผลกระทบได้”
