รถแลนด์โรเวอร์ขนาดเท่ารถจี๊ปแรงเลอร์กำลังมุ่งหน้าไปยังดวงจันทร์ และต้องใช้รถขนาดใหญ่เพื่อไปที่นั่น
Astrolab Inc. สตาร์ทอัพขนาดเล็กที่กำลังสร้างยานสำรวจ เลือกยานขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้: Starship ยานอวกาศขนาดยักษ์ลำใหม่ที่อยู่ระหว่างการพัฒนาโดยบริษัทจรวด SpaceX ของ Elon Musk
เมื่อวันศุกร์ Astrolab ประกาศว่าได้ลงนามในข้อตกลงกับ SpaceX สำหรับ Flexible Logistics and Exploration Rover หรือ FLEX เพื่อเป็นเพย์โหลดในภารกิจการขนส่งสินค้าของ Starship ที่ไร้ลูกเรือซึ่งจะเริ่มขึ้นอย่างเร็วที่สุดกลางปี 2026
Jaret Matthews ผู้ก่อตั้งและผู้บริหารระดับสูงของ Astrolab กล่าวว่า “นี่เป็นสัญญาการขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ฉบับแรกของ SpaceX ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์
SpaceX ซึ่งไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็น ยังไม่ได้ประกาศว่ากำลังวางแผนภารกิจยานอวกาศเชิงพาณิชย์นี้ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ มุ่งหน้าสู่บริเวณขั้วโลกใต้ Astrolab จะเป็นเพียงหนึ่งในลูกค้าที่แบ่งปันห้องเก็บสัมภาระขนาดใหญ่ของเที่ยวบิน Starship นายแมทธิวส์กล่าว
Mr. Matthews วิศวกรที่เคยทำงานที่ SpaceX และ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ก่อตั้ง Astrolab เมื่อไม่ถึงสี่ปีที่แล้ว ตั้งอยู่ห่างจากสำนักงานใหญ่ของ SpaceX ในเมืองฮอว์ธอร์น รัฐแคลิฟอร์เนีย เพียงไม่กี่ก้าว มีพนักงานประจำประมาณ 20 คน เขากล่าว
แม้ว่าสหภาพโซเวียตในทศวรรษที่ 1970 และไม่นานมานี้ จีนได้นำหุ่นยนต์โรเวอร์ลงจอดบนดวงจันทร์ แต่สหรัฐฯ ก็ยังไม่ได้ส่งยานสำรวจใดๆ (นาซาได้ติดตั้งล้อบนดวงจันทร์ด้วย “รถบั๊กกี้บนดวงจันทร์” ที่นักบินอวกาศขับระหว่างยานอพอลโล 15, 16 และ 17)
ในปีหน้า NASA จะส่ง Volatiles Investigating Polar Exploration Rover หรือ VIPER ออกไปค้นหาน้ำแข็งในบริเวณขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ นั่นคือพื้นที่ที่นักบินอวกาศจะสำรวจในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Artemis ของ NASA
ในทางตรงกันข้าม การเดินทางสู่ดวงจันทร์ของ Astrolab อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เป็นการลงทุนเชิงพาณิชย์ทั้งหมดโดยไม่ได้รับเงินทุนจาก NASA
Mr. Matthews ปฏิเสธที่จะบอกว่าการพา FLEX ไปดวงจันทร์ต้องใช้เงินเท่าไร หรือ Astrolab ระดมเงินได้เท่าไร เขากล่าวว่า Astrolab จะทำรายได้จากการยกและวางสินค้าสำหรับลูกค้าบนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งอาจรวมถึงเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ ในอนาคต รถแลนด์โรเวอร์สามารถช่วยสร้างโครงสร้างพื้นฐานบนดวงจันทร์ได้
นายแมทธิวส์กล่าวว่า “โดยพื้นฐานแล้วให้สิ่งที่ฉันต้องการเรียกว่าการเดินทางระยะสุดท้ายบนดวงจันทร์” “คุณคงคิดว่ามันเหมือนเป็น UPS สำหรับดวงจันทร์ และในการเปรียบเทียบนี้ Starship คือเรือคอนเทนเนอร์ที่ข้ามมหาสมุทร และเราเป็นโซลูชันการกระจายสินค้าในท้องถิ่น”
แขนหุ่นยนต์บนรถแลนด์โรเวอร์สามารถช่วยตั้งค่าน้ำหนักบรรทุกบนพื้นผิวได้ มวลของรถแลนด์โรเวอร์และสินค้าทั้งหมดจะมากกว่าสองเมตริกตัน FLEX rover มีขนาดใหญ่กว่า Perseverance rover ของ NASA บนดาวอังคารเล็กน้อย และเร็วกว่ามาก ด้วยความเร็วสูงสุด 15 ไมล์ต่อชั่วโมง
นายแมทธิวส์กล่าวว่า Astrolab มีข้อตกลงที่ลงนามแล้วหลายฉบับสำหรับเพย์โหลด
ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของการขยายตลาดที่มีศักยภาพสำหรับ Starship SpaceX วางแผนที่จะใช้สำหรับเปิดตัวดาวเทียมสื่อสารอินเทอร์เน็ต Starlink รุ่นที่สอง สองเที่ยวบินที่จะผ่านดวงจันทร์ (แต่ไม่ใช่ลงจอด) ได้ถูกเช่าเหมาลำโดยนักท่องเที่ยวอวกาศที่ร่ำรวยแล้ว ความฝันระยะยาวของ Mr. Musk คือการมีกองเรือ Starships เพื่อนำผู้ตั้งถิ่นฐานไปยังดาวอังคาร
สำหรับ NASA แล้ว Starship คือวิธีการที่นักบินอวกาศจะลงจอดบนดวงจันทร์ในระหว่างภารกิจ Artemis III ซึ่งปัจจุบันกำหนดไว้ในปี 2025 ก่อนหน้านั้น SpaceX จะทำการบินแบบไม่ใช้มนุษย์เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถของยานอวกาศในการไปถึงดวงจันทร์และลงจอดที่นั่น หนึ่งชิ้น.
หากกำหนดการเหล่านั้นยังคงอยู่ ภารกิจการขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์กับรถแลนด์โรเวอร์ Astrolab อาจเกิดขึ้นในปีหน้า
Astrolab หวังว่า FLEX rover ในภายหลังจะสามารถชนะธุรกิจในอนาคตจาก NASA ซึ่งกำลังเปลี่ยนเป็นบริษัทเชิงพาณิชย์เพื่อจัดหายานพาหนะภูมิประเทศบนดวงจันทร์สำหรับนักบินอวกาศ โดยพื้นฐานแล้วเป็นรถบั๊กกี้ดวงจันทร์ของ Apollo ในศตวรรษที่ 21 บริษัทขนาดใหญ่อย่าง Northrop Grumman และ Lockheed Martin ก็คาดว่าจะแย่งชิงสัญญาเช่นกัน
Chris Hadfield นักบินอวกาศชาวแคนาดาที่เกษียณแล้วซึ่งให้คำแนะนำแก่ Astrolab ได้ช่วยทดสอบภาคสนามของต้นแบบยานสำรวจ FLEX ใกล้กับ Death Valley ในแคลิฟอร์เนีย “มันไม่ใช่แค่แนวคิดที่เจ๋งจริงๆ แต่ตอนนี้มันเป็นรถที่ได้รับการทดสอบอย่างหนักแล้ว” เขากล่าว
ในอนาคตอันไกลโพ้น บริษัทมีวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น “เป้าหมายของเราในท้ายที่สุดคือการมียานสำรวจทั้งบนดวงจันทร์และดาวอังคาร” นายแมทธิวส์กล่าว “และฉันคิดว่าฉันเห็นยานพาหนะเหล่านี้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาในท้ายที่สุดสำหรับเศรษฐกิจนอกโลก”
